제018장 고귀한 손님

자신은 자연의 여신과 아무런 관계도 없으며, 소위 신의 사자라는 것도 다소 터무니없는 이야기다. 다른 사람들이 모른다 해도 두판 자신은 모르지 않는가? 설령 그가 신의 사자가 되고 싶어도 그럴 기회조차 없다.
이리저리 생각해보니, 오직 신비롭고 교활한 천천만이 이런 짓을 할 수 있을 것이다. 공간 이동의 금단된 마법을 사용했으니, 그녀의 힘은 이미 한계에 달했을 것이다. 아마도 그래서 그녀는 자연의 여신으로 가장해 엘프 현자들에게 “나를 해치지 말라”는 메시지를 전한 것이리라.
이유 모를 감동이 두판의 마음속에 다시 일어났다.
하지만…… 두판의 마음속에는 여전히 의문이 남아 있었다. 바로 천천에게 정신적으로 연락을 시도해도 전혀 반응이 없다는 것이다. 머릿속에서는 여전히 유대감이 느껴지지만 연락할 수는 없다. 지금의 그는 천천이 안전하다는 것만 느낄 뿐, 그녀와 직접적으로 연락할 수는 없다.
천천아, 도대체 무엇을 하고 있는 거니? 왜 이렇게 오랫동안 연락도 하지 않는 거야? 란링은 두판에게 인사를 하며 말했다. “존경하는 손님, 만약 타샤를 풀어주신다면, 저는 카이 부족의 엘프 대현자로서 약속드립니다. 당신이 떠나기 전까지 카이 부족은 반드시 당신을 귀빈처럼 대할 것입니다.”
“당신이 나를 존중한다면, 나도 당신을 존중하겠습니다. 우리 모두 서로 존중하며 우호적으로 지내면 좋겠군요.”
두판은 미소를 지으며 엘프 궁수를 바닥에 내려놓고 몇 걸음 뒤로 물러나, 자신이 그녀를 인질로 삼고 있지 않음을 증명했다.
남을 해칠 마음은 가져도, 남을 경계할 마음은 반드시 가져야 한다. 이처럼 위험한 환경에서는 한 걸음 잘못 내딛으면 목숨을 잃을 수도 있다. 그래서 두판은 온몸의 긴장을 늦추지 않았다. 란링과 나이슈우가 무언가 이상한 행동을 하면 즉시 반응할 준비가 되어 있었다.
다행히도 두판의 걱정은 다소 과했다. 나이슈우는 창백한 얼굴로 이미 장궁을 등 뒤에 메고 있었으며, 대현자 란링은 주저함 없이 의식을 잃은 여궁수 곁으로 다가가 그녀의 이마에 하얀 손을 얹었다.
잠시 후, 여궁수는 정신을 차렸고, 일련의 정상적인 반응을 보인 뒤 란링의 설명을 듣고 나서야 나이슈우처럼 혼란스럽고 의아하며 당황스러운 표정을 지었다.
모든 것이 란링의 말대로 진행되었다. 나이슈우와 여궁수는 밖으로 나가 엘프들에게 자연의 여신의 뜻을 전했다.
엘프들은 자신들의 부모나 형제들에게는 반항할 수 있었지만, 여신의 뜻에는 결코 반항한 적이 없었다. 자연의 여신은 그들의 눈에 있어서 지위가 매우 높았기 때문이다. 그래서 이 엘프들은 비록 마음속으로는 불만을 품고 있었지만 겉으로는 아무 말도 할 수 없었고, 결국 모두 조용히 받아들였다.

적대적인 관계에서 ‘우호적인 손님’으로 변한 두판은 웃음과 눈물을 오가며 당황했다. 이렇게 되어 다행이었다. 드디어 이번 위기를 완벽하게 해결한 것이다. 그렇지 않았다면 정말로 온 엘프 부족과 맞서 싸워야 했을 텐데, 살아남을 수 있을지조차 미지수였다.
인간과 엘프의 대립 관계는 이미 수천 년이나 이어져 왔지만, 이제 그 상황은 존경받는 엘프족의 손님인 두판 그린에 의해 깨졌다. 그는 엘프와 인간이 결별한 수천 년의 역사 속에서 유일한 손님이 되었으며, 무엇보다도 자연의 여신에게 인정받은 손님이기도 했다.
비록 모든 엘프들이 이 고귀한 인간 손님을 당장 죽이고 싶어 했지만, 아무도 감히 그러지 못했다. 고귀한 손님을 죽이는 것은 별일 아니지만, 위대한 자연의 여신의 뜻을 어기는 것은 절대 용서받을 수 없는 죄악이었다. 설령 두판이 목을 빼고 그들에게 죽이라고 해도 어떤 엘프도 감히 그러지 못했다.
자연의 여신의 징벌은 그들이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
모순된 관계, 적보다 더 적 같은 손님이 이렇게 갑작스럽게 등장한 것이다.
처음에 두판은 이런 신분의 변화에 상당히 적응하지 못했으며, 당연히 엘프들도 더욱 그랬다. 하지만 란링이 두판을 이끌고 카이 부족을 익히게 되면서 점차 이런 어색함은 서서히 사라졌다.
어느덧 세 날이 지났다. 이 세 날 동안 두판은 계속해서 엘프 부족을 익히며 보냈으며, 엘프의 현자인 란링이 그의 유일한 가이드였다. 이 가이드 외에는 엘프 부족 전체에서 그와 어울리고 싶어 하는 엘프가 또 없었다.
물론, 이 위대한 현자 란링이 정말로 그와 어울리고 싶어 하는지도 미지수였다……
하지만…… 상관없다. 어쨌든 여기서는 아무도 두판을 해치지 못한다.
원래 두판은 최대한 빨리 카이 부족을 떠나 엘프들의 호위를 받으며 황혼 산맥을 벗어나고 싶었다. 하지만 자연의 여신 때문에 생각을 바꿀 수밖에 없었다.
아마도 천천은 황혼 산맥 근처에 있을 텐데, 자신만 그녀와 연락할 수 없는 것뿐이다. 만약 자신이 그냥 떠난다면 그녀는 어떻게 될까?
차라리 먼저 황혼 산맥을 수색하는 게 지금 떠나는 것보다 낫다.
고귀한 손님이 엘프들에게 몇 가지 일을 부탁했고, 란링의 관계 덕분에 당연히 문제는 없었다. 곧 카이 부족의 엘프들이 행동에 나서서 부족 영토를 수색하기 시작했으며, 손님이 말한 이상한 고양이를 찾아 나섰다……
엘프들이 수색을 도와주는 동안 두판도 한가하지 않았다. 그는 매일 황혼 산맥의 상황을 익히며, 란링과 나이슈우로부터 자신에게 유용한 정보들을 얻었다.

황혼 산맥은 매우 광활한 지역을 차지하고 있으며, 깊이 들어갈수록 산맥의 위험도는 더욱 끔찍해진다. 황혼 산맥의 가장 깊은 곳에는 진정한 신이 묻혀 있다는 소문이 끊임없이 돌고 있으며, 그곳에는 신의 유적이 있다.
두판이 이 소식을 듣자마자 마음이 설레었다. 만약 천천의 일로 마음이 쓰이지 않았고 신의 유적으로 가는 길이 너무 멀지 않았다면, 그는 아마 이미 그곳에 갔을 것이다.
지난번 심연의 문 신의 유적에서 얻은 이익을 그는 결코 잊지 않았다. 물론 그때 운이 조금만 더 좋지 않았다면 목숨까지 잃었을 것이다.
이익은 종종 위험과 함께 따르기 마련이다. 두판은 항상 자신을 위험한 상황에 빠뜨리고 싶지 않았지만, 위험 뒤에 있는 이익이 그를 움직이게 할 만큼 충분하다면 결코 위험을 두려워하지 않았다.
한 번의 위험을 겪음으로써 자신의 실력을 크게 향상시킬 수 있다면, 앞이 아무리 위험해도 그는 계속 전진할 것이다.
반복되는 실패 속에서 두판은 이런 상황에 이르게 된 것이 전적으로 자신의 실력 부족 때문이라는 것을 깨달았으며, 이전보다 더욱 힘을 갈망했다.
강자가 되어, 혼자서도 상대할 수 있고 주변 사람들을 잘 보호할 수 있는 강자가 되고 싶었다. 계속해서 잃어버리는 것에 그는 이미 지쳐 있었다.
천천을 생각할 때마다 두판의 마음은 다시금 이유 없는 쓰라림에 휩싸였다.
“존귀한 손님, 찾으시는 그 하얀 고양이를 이미 찾았습니다.”
두판과 란링이 방에서 잡담을 나누고 있을 때, 조노가 들뜬 목소리로 달려들었다.
“나나리와 그의 동생이 발견했어요. 아하, 그들이 오고 있어요.”
조노의 말을 듣고 두판은 격동했다. 이미 자제할 수 없었던 그는 나나리 남매가 들어오기도 전에 서둘러 밖으로 뛰쳐나갔다.
밖으로 나가자마자 그는 나나리가 품에 안고 있는 귀여운 하얀 털의 고양이가 미소를 지으며 이쪽으로 달려오는 것을 보았다.
하지만 두판이 나나리의 품에 있는 하얀 고양이를 보는 순간, 마음속에 막 생겨난 흥분감은 즉시 사라져버렸다.
왜냐하면 그 고양이는 천천이 아니었고, 그저 평범한 흰 고양이에 불과했기 때문이다……
“황혼 산맥의 가장 깊은 곳에 있는 신의 유적에 가려면 쉽지 않습니다. 여기는 카이 부족이 있는 곳이며, 황혼 산맥의 중심부와는 아직 거리가 있습니다. 게다가 황혼 산맥에 존재하는 수많은 세력들 중에서 카이 부족은 2류 세력에도 속하지 않습니다.”
황혼 산맥에는 서로 비슷한 수준의 두 개의 초강력 세력이 있으며, 기본적으로 이 두 세력이 황혼 산맥의 명성을 유지하고 있다.
황혼 산맥의 중심부를 지키는 드워프 왕국의 드워프 왕과 마수들을 지휘할 수 있는 신비로운 왕이 그들이다.

드워프는 사나움의 대명사로, 황혼 산맥에서는 엘프조차 일류 세력으로 여겨지지 않는다. 그 이유는 엘프 부족들이 각자 독자적으로 행동하기 때문이며, 부족 간에는 거대한 축제를 제외하고는 전혀 교류하지 않아 엘프 부족들이 힘이 약해지는 상황이 발생한다.
하지만 드워프는 다르다. 드워프는 매우 단결된 종족으로, 손재주가 뛰어날 뿐만 아니라 무엇보다도 극도로 단결되어 있다. 수백만 명의 드워프가 황혼 산맥의 내륙에 살고 있으며, 황혼 산맥의 끝에 도달하려면 반드시 그들의 영토를 지나가야 한다.
각 드워프의 기본 실력은 엘프보다 약간 떨어지지만, 그들은 너무나도 단결되어 있어 위험에 처하면 한데 모여 용감하게 맞서며, 심지어 자신들보다 강한 자들조차 대부분 그들의 무기에 의해 죽는다. 황혼 산맥의 내륙에서는 마치 메뚜기처럼 많고 무기도 우수한 드워프 군대가 사실상 무적에 가깝다고 할 수 있다.
게다가 이 수백만 명의 드워프 중에는 엄청나게 무서운 왕, 영역의 강자인 드워프 왕 바바로아도 있다! 성스러운 영역을 넘어 전설적인 경지에 도달한 무시무시한 강자로, 이러한 실력은 인간 세계에서도 극히 드물며, 아마도 마찬가지로 전설적인 빛의 교회 교황만이 그와 비교될 수 있을 것이다. 어쩌면…
수가 많을 뿐만 아니라 절대적인 강자도 있으니, 과연 누가 그 드워프들의 상대가 될 수 있을까? 그래서 황혼 산맥에서는 드워프가 계속해서 왕으로 군림하고 있으며, 다른 종족들은 그들에게 의존하거나 멀리 피해 다닌다. 적이든 친구든 그들과 정면으로 충돌하는 자는 거의 없다.
드워프 왕 바바로아의 무서움은 황혼 산맥 전역에 퍼져 있으며, 심지어 인간 세계에서도 그의 이름이 알려져 있다.
또 다른 신비로운 왕은 마수들을 지휘할 수 있으며, 역시 황혼 산맥에서 드워프 왕과 맞설 수 있는 유일한 절대적인 강자이다. 이 신비로운 왕은 한때 드워프 왕 바바로아를 찾아가 비밀스러운 대결을 벌였는데, 그 결과는 양측이 6일 6밤 동안 싸우다가 결국 동점으로 화해했다고 한다.
실력은 거의 비슷하고 세력도 각자의 강점이 있어, 드워프 왕은 무적의 드워프 철군을 가지고 있고, 신비로운 왕은 강력한 마수들을 지휘할 수 있는 능력을 가지고 있다. 그래서 오랫동안 이 두 강력한 세력 사이에는 계속해서 마찰이 있었지만 대규모 전쟁은 일어나지 않았다. 아마도 뒤에 있는 두 절대적인 강자들이 상황을 억제했기 때문일 것이다.

란링은 고개를 저으며 말했다. “드워프는 우리 엘프와 다르어. 그들은 살육에 집착하며, 인간들에 대한 반응도 우리 엘프보다 훨씬 심각해. 지금의 네 실력으로는 황혼 산맥의 내륙을 통과하는 것은 기본적으로… 불가능해.”