제015장 뱀곡

뱀곡은 생기가 남아 있는 몇 안 되는 곳이다. 여기는 깊이가 100미터도 채 되지 않는 곳에 많은 귀중한 독과 약재들이 자라고 있지만, 거의 아무도 그것들을 살아서 가져갈 수 없다. 화려과도 그중 하나다.
모두들 탐욕스럽게 그 안을 바라보았다. 그들은 그 안에 끝없는 부가 있다는 것을 알고 있었지만, 그것들을 손에 넣을 수는 없었다.
사실 뱀곡에서는 평소에는 뱀 한 마리도 보기 힘들다. 혹은 식물을 제외하고는 살아있는 생물을 전혀 볼 수 없다고 할 수 있다.
다른 생물들에 대해서는… 계곡 옆에 널브러진 형체도 없는 백골들을 보면 알 수 있다.
두판은 그 백골들을 흥미롭게 살펴보았다. ‘부타오’는 고어로 재물을 지킨다는 뜻이다. 정말 그림같은 표현이다.
안에는 뱀의 그림자조차 보이지 않지만, 그곳의 위험성은 모두가 알고 있다. 그들이 뱀곡으로 들어갔을 때, 두판은 그들에게 밖에서 기다리라고 요구했다. 두판은 8급 강자 두 명을 데리고 뱀곡으로 들어갔다.
두판은 당연히 화려과를 알고 있었기에 잘못 알아볼 염려도 없었다. 그는 당당하게 앞으로 걸어갔지만, 다른 두 사람은 그처럼 자신감 있지 못했다. 어쨌든 뱀곡에 들어온 것인데, 두판은 마치 아무 일도 없는 사람처럼 행동하다니?
“걱정할 필요 없어.” 두판은 성스러운 미소를 지으며 말했고, 그 모습을 보니 사람들은 조금 안심이 되었다. “우리가 여기 있는 것들을 가져가지 않는 한, 나는 위험하지 않아.”
다른 두 사람은 쓴웃음을 지었지만, 문제는 그들이 물건을 가져갈 것이라는 점이다. 게다가 그것은 뱀곡에서 가장 귀중한 것인 화려과다! 그 뱀들이 그들을 죽이지 않는다면 오히려 이상할 것이다!!
만약 그저 부타오 뱀의 독만 채취한다면 이렇게 많은 사람이 필요하지 않겠지만, 만약 그들이 화려과를 찾아간다면 그들은 뱀 무리와 마주하게 될 것이다! 어떻게 두판은 그렇게 침착할 수 있단 말인가? 그들은 두판이 늪지대에 대해서는 잘 모른다는 것을 알고 있었지만, 늪지대의 생물들에 대해서는 꽤 잘 알고 있었다. 게다가 그가 다른 사람들에게 밖에서 기다리라고 한 것만으로도 그가 부타오 뱀의 무서움을 잘 알고 있다는 증거다!
사실 화려과는 찾기가 아주 쉽다. 100미터를 걸어 뱀곡의 끝까지 가면 마른 나무에 달린 작은 붉은 열매들을 볼 수 있다. 하지만 그 열매는 이미 수만 년 동안 그곳에 존재해 왔다. 인류가 알고 있는 역사상 화려과가 나타난 횟수는 단 세 번뿐이다.

두판과 그의 동료들이 그곳으로 걸어갔다. 그곳에서 3미터 떨어진 곳에서 그들은 마른 나무 아래에 감긴 하얀 작은 뱀을 보았다. 두판은 여유로운 미소를 거두고 두 사람에게 뒤로 물러서라고 신호를 보내며 언제든 도망칠 준비를 했다. 그들이 조심스럽게 계곡에서 빠져나가는 것을 본 두판은 곧 행동에 나서려 했다. 하지만 뒤에 있던 두 사람은 다시 돌아가려 했다.

두판이 뒤를 돌아보니, 그들의 뒤에 엄청난 수의 뱀 무리가 나타나 있었다! 땅 곳곳에 가득했으며, 두판조차도 얼굴색이 변할 정도였다.

땅 위의 뱀 무리를 바라보며 두판은 발 디딜 곳이 전혀 없다는 것을 깨달았다. 온전히 빠져나가는 것조차 어려웠다. 더 이상 생각할 시간도 없이, 두판은 투기를 이용해 열화과를 감싸고, 그 작은 뱀이 반응하기도 전에 바람이 되어 계곡 입구로 달려갔다.

얼음 계열의 마법 롤을 아무렇게나 던진 뒤, 두판은 두 사람을 지나쳐 말했다. “빨리! 나를 따라와! 양쪽을 주의해!”

두 사람도 더 이상 망설이지 않았다. 두판은 앞만 바라보며 자신의 양쪽을 그들에게 맡겼다. 그는 열화과를 반지에 넣었고, 손에서는 계속해서 마법 롤들이 날아갔다. 하지만 뱀들은 죽어도 계속해서 몰려들어서 상대하기가 불가능했다.

역사상 단 세 번만 있었던 열화과를 얻은 경험에 대한 기록은 거의 없었기에, 이번에 뱀 무리와 마주친 것도 그들이 예상하지 못한 일이었다. 그 하얀 작은 뱀은 그들을 쫓아오지 않았지만, 그들은 언제나 누군가의 시선이 자신들을 지켜보고 있다고 느꼈다. 아무리 멀리 달아나도 말이다…

두판과 그의 동료들은 10리나 달아났지만, 왈웨이 일행이 있는 곳으로는 감히 가지 못했다. 그곳에 가도 그들을 구할 수 없었기 때문이다. 뱀 무리도 10리나 따라왔지만 여전히 그들을 놓아주지 않았다. 절박해진 두판은 당황하여 늑대 무리가 만든 통로로 달려갔다. 그들이 그 통로를 따라가자 뱀들은 오히려 쫓아오지 않았다.

그들은 뱀 계곡에서 오는 증오에 찬 시선을 느낄 수 있었다. 뱀 무리가 주위를 둘러싸고 있었지만, 그들은 더 이상 앞으로 나아가지 않았다. 늑대들의 시체 앞에서는 더욱 가까이 가지도 않았다.

혹시 그들이 그 늑대들을 두려워하는 걸까?

그 늑대들은 원래 늪지대에 있어서는 안 될 존재처럼 보였지만, 타고난 토지 계열 마법 능력 덕분에 이곳의 환경에 적응할 수 있었다. 그리고 이 생물들은 사람들의 눈에는 전혀 보이지 않았기에, 그 늑대들이 도대체 무엇인지 아무도 알지 못했다. 하지만 뱀들이 그 늑대들을 깊이 두려워한다는 것은 의심의 여지가 없었다.

설령 그 늑대들이 이미 죽었다 해도 말이다!

그래서 두판은 대담한 생각을 하게 되었다. 두판은 조용히 그 늑대들의 시체를 하나씩 끌고 들어왔는데, 그들 몸속의 마석은 이미 두판이 미리 가져간 상태였다. 두판은 그 시체들을 겨드랑이에 끼고 앞으로 뛰어올라 뱀 무리 한가운데로 뛰어들었다. 뱀 무리는 두판이 늑대 시체를 끼고 뛰어오는 것을 보고 일제히 피했다. 두판이 한 걸음 앞으로 나아가면 그 뱀들은 한 걸음 뒤로 물러났다.
두판은 이제서야 이 늑대들에게도 이런 장점이 있다는 것을 알게 되었다. 하지만 이미 큰 늑대를 들고 돌아다니는 것은 누구나 할 수 있는 일이 아니었기에, 두판은 다시 뛰어 돌아갔다. 늑대 고기의 작은 부분을 잘라낸 뒤, 자신의 몸에 여러 겹의 투기를 둘러서 그 뱀들이 단번에 자신의 방어망을 뚫지 못하도록 했다.
이 모든 것을 마친 뒤, 두판은 다시 한 번 뱀 무리 속으로 뛰어들었다. 뱀들은 두판을 보고 일제히 물러나자, 두판은 태연하게 몇 바퀴 돌면서 주변의 늑대 시체들도 모두 수거했다. 그 두 사람은 약간 질투했지만, 이는 두판이 이미 알아차린 사실이었으며, 게다가 그들도 두판과 싸워서 물건을 빼앗을 수는 없지 않은가?
하지만 두판은 늑대의 사소한 것 때문에 혼자 독차지하는 나쁜 이미지를 갖고 싶지 않았다. 그는 늑대의 발톱 두 개를 잘라내며 말했다. “이 늑대는 아마 상급 종류인 것 같아서, 이런 뱀들도 이것들을 두려워하는 것 같군요. 여러분은 총 다섯 마리의 늑대를 죽였으니, 그들에게 돌아가면 제가 그 다섯 마리를 여러분에게 주어 나눠 가지게 하겠습니다. 가능하다면 그 다섯 마리를 사고 싶습니다.”
그들은 두판이 이렇게 말할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이렇게 비밀을 그들에게 알려주는 것은 물론, 다섯 마리를 나눠주겠다고까지 하다니? 비록 두판의 후속 행동으로 그가 이 비밀을 다른 사람들에게 알리고 싶지 않았음이 드러났지만, 그는 그들에게 말하지 말라고 명령한 뒤 그 늑대 시체들을 혼자 독차지할 수도 있었을 것이다.
그러나 두판은 그렇게 하지 않고 오히려 자신의 공정함을 보여주었다.
두판은 당연히 일부러 그들에게 보여주기 위해 그런 행동을 한 것이었다. 늑대가 몇 마리뿐인데, 사람들의 마음을 사는 데 그게 얼마나 가치가 있겠는가? 게다가 이 늑대들은 분명 상급 종류였으며, 그들도 어떤 운에 힘입어 이 늑대들을 만났는지 모른다. 그렇지 않았다면 그들은 이 늑대들을 볼 수도 없었을 것이다.
두판과 그의 동료 세 명은 각자 늑대 고기를 하나씩 메고 거만하게 왈웨이 일행 앞으로 걸어갔다.

왈웨이 일행은 이미 두판과 다른 두 사람이 뱀에게 쫓겨 멀리 달아나는 것을 보았고, 마음이 급해 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그들은 오직 두판의 실력이 얼마나 강한지만 생각했을 뿐, 한 가지 사실을 간과했는데, 그것은 바로 두판의 신분이었다! 그는 공작이었다! 비록 두판이 늪가의 작은 마을에 도착했을 때 아무도 그 사실을 몰랐지만, 두판에게 문제가 생기면 그들은 곧 그곳을 찾아낼 것이다.
자신은 두판과 마지막으로 접촉한 사람이었으니, 두판에게 아무 일도 없으면 다행이지만, 만약 무슨 일이 생기면 자신도 큰 곤경에 처할 것이다. 자신뿐만 아니라 그의 뒤에 있는 베바 가문도 마찬가지였다! 제국의 인기 있는 공작과 비교하면 그들의 가문은 아무것도 아니었다.
두판이 무사히 돌아오는 것을 보자 그는 너무 기뻐서 옆에 있는 사람들을 껴안고 키스하고 싶었다. 하지만 옆에 있는 사람들은 모두 키가 크고 힘이 센 남자들이었기에, 그는 자신의 충동을 억누르고 대신 두판을 향해 외쳤다. “공작님! 공작님!” 그는 두판이 이렇게 사랑스러울 줄은 전혀 생각하지 못했다.
두판이 왈웨이 일행 곁에 다가와 미리 준비해둔 늑대 고기를 모두에게 나눠주며 말했다. “자, 이제 가자. 화려과일도 이미 가져왔으니, 확인해보세요. 맞죠?”
왈웨이는 확인한 뒤 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “맞습니다! 맞아요! 공작님이 어떻게 착각하실 수 있겠어요!”
왈웨이는 그들 손에 들린 늑대 고기를 바라보며 물었다. “이건 뭐죠?”
“그 늑대 고기들입니다. 늪지대의 생물들, 특히 그 뱀들이 이 늑대들을 매우 두려워하는 것 같아서 시체들을 가져왔습니다. 이 다섯 마리는 여러분이 잡은 것이니 당연히 여러분의 것입니다.” 두판은 그렇게 말하며 늑대 시체들을 꺼내 땅에 놓았다. 고기가 조금 빠져 있긴 했지만, 이 다섯 마리의 시체는 비교적 온전한 상태였다.
그들은 두판을 바라보았고, 두판이 말했다. “돌아오는 길에 이미 시험해봤습니다. 원인은 잘 모르겠지만, 그 늪지대의 생물들이 이 늑대 시체들을 매우 두려워하더군요. 그러니 제대로 처리만 하면 이것들은 모험가들에게 귀중한 보물이 될 수 있습니다!”
두판이 더 말할 필요도 없었다. 그들은 이것들의 가치를 바로 알았다. 게다가 이런 늑대들은 전에 한 번도 나타난 적이 없으며, 어쩌면 이들만 존재할지도 모른다. 게다가 모두 건조시켜 놓았으니, 원래 무엇이었는지 누가 알겠는가? 그들이 말하지 않는 한……
왈웨이도 이 점을 잘 알고 있었다. 그는 위험을 감수하고 싶지 않았으며, 이 사람들과 다투고 싶지도 않았다. “저는 다섯 조각만 원합니다. 나머지는 약속대로 여기서 얻은 것은 모두 함께 나누죠.”
두판은 놀라며 말했다. “그런 규칙도 있나요? 그렇다면 길에서 모은 그 독약들은……”

“공작님께서 직접 도와주시니 정말 감사합니다. 이 수입은 베바 가문이 금화로 바꿔 드릴 테니, 공작님께서는 걱정하실 필요 없습니다.”
두판은 잠시 생각한 뒤 더 이상 사양하지 않았다. “좋습니다, 그럼 이 선물은 받겠습니다. 나머지 것들은 제가 죽인 것이니 제가 가지겠습니다.”
두판이 정말로 모든 늑대들을 남겨둔다 해도 다른 이들은 아무 말도 하지 않을 것이다. 게다가 그 다섯 마리 늑대는 두판이 일부러 그들에게 남겨준 것이었다. 그렇지 않았다면 이번 모험에서 그들은 불필요한 존재가 되었을 것이다. 두판이 아무리 강하다 해도 결국 혼자일 뿐이다. 만약 그들에게 불필요한 존재라는 느낌을 주면 그들의 소속감은 약해질 것이다. 두판은 그들이 자신의 일부라는 느낌을 갖게 하고, 그것을 자랑스러워하게 만들고 싶었다!
모두는 두판이 일부러 그들에게 호의를 보이려는 것임을 알았다. 먼저 받겠다고 말하고는 곧바로 다시 두판에게 돌려주었다. “공작님, 저희를 대신해 팔아주십시오.”
한 사람이 그렇게 하면 다른 이들도 자연스럽게 따라할 것이다. 두판은 원래 거절하려 했지만, 그러면 너무 위선적으로 보일 것이었다. 그 역시 구매할 생각이 있었으니까.
“좋습니다. 저도 원래 여러분에게서 구매할 생각이 있었습니다. 여러분도 보셨듯이 저는 마법사입니다. 이 물건들을 마법 도구로 만들면 오히려 가치가 높아질 것입니다. 이렇게 하죠. 재료비를 빼고, 가공비로 순이익의 두 배를 추가한 뒤 나머지는 모두 여러분께 돌려드리겠습니다.”
다른 이들은 당연히 동의했다. 어떤 마법 도구가 만 금화에 미치지 못하겠는가? 비용이 아무리 많아도 5천 금화는 남으니, 두판에게 두 몫을 주고 나면 80%의 이익이 남는다. 그것도 최소 4천 금화는 되는데, 당연히 직접 팔 때보다 훨씬 이익이 많다. 그들은 그 물건들이 팔리지 않을까 걱정할 필요도 없었다. 언제나 자신들의 생명을 지킬 수 있는 물건이 부족하다고 느끼는 사람은 없을 것이다. 게다가 이 늑대 고기가 계속 효과가 있다면, 그들은 만 금화를 들여 이 생명의 부적을 얻으면서 적어도 지금 있는 위치보다 더 깊은 곳까지 갈 수 있을 것이다. 그렇게 되면 그들의 수입은 만 금화에 그치지 않을 것이다. 게다가 자신들의 생명도 보장되니, 구매하지 않을 이유가 무엇이 있겠는가?
그들이 그 늑대 고기를 바라볼 때, 그것은 마치 금산을 바라보는 것 같았다…