제014장 뱀곡

‘비크’는 고대 언어에서 교활함을 의미하며, 여우 자체도 교활한 생물이다. 이처럼 교활한 생물에게 ‘교활함’이라는 이름이 붙은 것만 봐도 마호 비크가 어떤 존재인지 알 수 있다.
그들은 교활하지만 다소 겁이 많기도 하다. 아마도 바로 그 교활함 때문에 겁이 많다고 여겨지는 것 같다.
이는 병법상으로 보면 ‘약점을 드러내는 것’이라고 할 수 있을까? 다만 그 방법이 좀 특이할 뿐이다.
두판은 그렇게 생각하며 이어 말했다. “알겠어요. 조심합시다. ‘차차’를 이용해 추측해보면, 이런 겁 많은 생물들이 가장 사나우면서도 용맹한 악狼으로 변할 수도 있겠죠.”
두판의 침착한 말에 모두의 마음이 약간 가벼워졌고, 긴장된 신경도 조금 풀렸다. 하지만 두판은 그들이 매일 죽음의 위기 속에서 살아가며 의지를 단련해왔기에 그런 것이라는 것을 알고 있었다. 북방 군단이 그런 의지를 가질 수 있는 이유도 바로 그 때문이다. 하지만 북방 군단에는 그들만큼의 실력이 없다.
그리고 다른 군단들은…
말할 필요도 없다. 그들이 아무리 강하다 해도 고작 십여 명에 불과하며, 진정한 군단이 아니다. 결국 둘은 다르다. 한쪽은 집단의 힘이고, 다른 쪽은 개인의 힘을 강조한다. 둘은 서로 충돌하지 않으며, 때로는 개인이 아무리 강해도 만 명의 군단 앞에서는 소용없다. 두판은 이 점을 잘 알고 있었기에 마음속으로 이득이나 손실을 느끼지 않았다.
그의 영토에도 군대가 필요했다.
두판의 경고 덕분에 그들도 실제로 그가 말한 상황을 마주했다. 미리 준비가 되어 있었기에 그다지 놀라지 않았으며, 적절히 대처할 수 있었다. 하지만 모두는 동시에, 도대체 무엇이 늪지대를 변화시킨 것인지 궁금해했다.
두판이 말한 ‘요괴’는 그들을 속이기 위한 것이 아니었다. 늪지대의 가장 깊은 곳에는 실제로 봉인된 ‘요괴’가 있었으며, 그 ‘요괴’들을 떠올릴 때마다 두판은 무의식적으로 그 암마 일족을 떠올렸다.
두판은 노인 앞에서 암마 일족에 대해 신경 쓰지 않는다고 말했지만, 그의 시로 행성에는 그 네 명이 존재했으며, 그저 네 명의 암마 일족으로 보이지는 않았다. 암마 일족은 거의 두판의 마음속 가시가 되어 있었다.
그리고 이번 늪지대에서의 모든 경험들은 평범해 보였지만, 오히려 그를 더욱 걱정하게 만들었다. 걱정하는 것이 불필요하다는 것을 알고 있었지만, 사람은 원래 그런 존재다. 그는 자꾸만 생각하게 되었다. 천천에게 보낸 편지가 제대로 도착했는지 궁금했다.
두판은 이번 여행에서 얻은 독들을 점검해보았다. 그 양은 이미 만 명을 죽일 수 있을 정도였으며, 이는 그가 원했던 양을 훨씬 초과한 것이었다. 이 점이 그가 가장 만족하는 부분이었다.

더 앞으로 가면 마호비크의 영토를 지나기만 하면 뱀골에 도착할 것이다.
하지만 모든 것이 순조롭게 진행된다면 재미가 없을 터, 두판 일행은 곤경에 처했는데, 그 원인은 마호비크가 아니라……
그들은 무리의 늑대들을 보았다! 수는 그리 많지 않아, 스무 마리 정도였다.
여기는 평원이 맞지만, 늑대들의 가장 큰 장점은 돌진할 때의 폭발적인 힘이다. 하지만 사방이 진흙탕인 이곳에는 늑대들이 돌진할 곳조차 없으니, 그들은 어떻게 살아남을 수 있을까?
가장 큰 장점을 잃은 그들이 어떻게 여기서 계속 살아남을 수 있을까? 벌써 만 년 전에 사라졌어야 하는 것이 아닌가?
두판은 이해할 수 없었고, 다른 이들도 상식이 있었기에 마찬가지로 이해할 수 없었다. 하지만 그들에게는 곰곰이 생각할 시간도 없었다. 그들 앞에는 치밀하게 협력하는 늑대 무리가 있었기 때문이다!
“악호보다는 늑대 무리를 건드리지 마라”는 말이 있지 않은가?
악호가 무섭다고? 늑대 무리가 그들보다 훨씬 더 무섭다!!
두판은 먼저 성휘권창을 꺼냈고, 모두는 동시에 두판이 역시 마법과 무술을 모두 익힌 자라는 것을 깨달았다!
두판이 성휘권창을 꺼낼 때 몇 개의 롤도 함께 꺼냈는데, 이것들은 그의 마법을 사용하는 것보다 훨씬 빨랐다. “잠시 후 그들이 달려들면 내가 공격을 가하고, 너희들은 언제든 전투를 시작할 준비를 해라. 이 늑대 무리들은…… 헤헤, 피를 보는 순간 미쳐버릴 거다.”
두판의 말이 끝나자마자 늑대들이 움직이기 시작했다. 두판은 먼저 흙 계열 마법 롤을 사용해 그들을 양쪽에서 중앙으로 모았다. 늑대 무리는 잠시 혼란스러워했지만 곧바로 다시 진형을 갖췄다. 두판은 그들을 바라보며 이는 자신의 예상대로라고 생각했다.
다른 이들은 두판이 다른 마법 롤들을 사용하는 동시에 이전 마법의 효과도 계속 조절하는 것을 보고 약간 놀랐다. 하지만 두판이 9급 정점의 실력을 가졌다는 것을 생각하니 다시 안심하면서도 더욱 힘을 갈망하게 되었다. 그들도 그런 수준에 도달할 수 있을 테니까!
두판은 그들이 무슨 생각을 하는지 알고 있었으며, 일부러 이들 앞에서 자신의 실력을 과시하고 있었다.
두판은 늑대 무리가 내려올 위치를 정확히 파악한 뒤, 미리 준비해둔 두 개의 마법 롤을 시간차를 두고 던졌다. 그런 다음 자신의 두 개의 대범위 마법을 사용해 늑대 무리의 양쪽 퇴로를 막았다. 그는 그 두 마법이 제대로 작동할지는 신경 쓰지 않았지만, 반드시 완벽해야 했다.
첫 번째 공격을 받았을 때 늑대 무리는 절반 정도만 다쳤지만, 1초도 채 지나지 않아 두 번째 공격이 다시 날아왔다. 양쪽으로 물러나 보았지만, 그곳 역시 마법이 날아다니고 있어 발 디딜 곳이 없었다. 늑대 무리는 비명을 지르며 다시 앞으로 돌진했다.

다른 사람들은 이미 준비가 되어 있었지만, 두판은 갑자기 그들 앞에 나타나 한송낙설을 뽑아 들고 우아한 걸음걸이로, 마치 여유롭게 산책하는 듯 천천히 보이면서도 엄청나게 빠르게 달려들었다.
검이 올라가고 내려가고, 또 올라가고 내려간다. 눈 깜짝할 사이에 이미 일곱 마리의 늑대가 두판의 검에 죽었다. 하지만 두판의 몸에는 피 한 방울 묻어 있지 않았다.
다른 사람들은 잠시 멍해졌다. 빠져나간 늑대들이 그들 앞으로 달려들었는데, 그들이 알고 있던 대로 피를 본 늑대 무리는 더욱 광란에 빠졌다. 마치 모두 사정제를 먹은 것처럼 붉은 눈으로 앞에 있는 사람들을 노려보았다. 그들은 두판이 함부로 상대할 수 없는 존재라는 것을 알고, 어쩔 수 없이 쉬운 상대를 골랐다.
그 늑대들은 두판이 일부러 넣은 것으로, 그저 7급 늑대들에 불과했다. 두판이 그들을 모두 죽이고 싶다면 손을 드는 것만으로도 충분했지만, 그는 그들이 늑대 무리의 힘을 체험하고 자신과의 격차를 깨닫도록 일부러 그들을 넣은 것이었다.
실제로 두판도 그들이 늑대 무리와 싸우면 다소 곤란할 수는 있지만 감당할 수 있을 것이라 믿고 그들이 스스로 싸우도록 내버려 두었다. 그리고 그때 두판의 시선은 그 늑대들의 시체에 고정되어 있었다.
얼마 지나지 않아 다른 사람들도 남은 늑대들을 모두 제거했다. 겨우 다섯 마리뿐이었고, 그들에게는 전혀 어려운 일이 아니었다. 그들도 두판이 일부러 자신들의 실력을 시험해 보도록 한 것임을 알고 있었다. 두판이 그들 쪽을 보지 않았지만, 그들은 두판이 자신들의 실력을 모를 리가 없다고 생각했다. 그리고 두판이 예상한 대로, 그들은 알 수 없는 늑대 무리와 싸운 후 두판의 실력을 더욱 깊이 인식하게 되었다.
두판은 그 늑대들의 시체를 바라보았다. 어릴 때부터 시체를 보는 데 익숙한 두판은 전혀 역겹다고 느끼지 않았다. 그저 사람 대신 늑대가 된 것뿐, 무슨 큰 차이가 있겠는가?
바르웨이는 그들이 레나를 데려오지 않은 것을 다행으로 여겼다. 만약 레나를 데려왔다면 그저 그들의 짐이 될 뿐이었을 것이다.
두판은 늑대들의 시체를 바라보았지만, 사실 그가 주목한 것은 그 늑대들의 발톱이었다. 그는 이미 9급 마법사였기에, 이 늑대 발톱들이 태생적으로 흙 계열 마법을 사용할 수 있는 능력을 가지고 있다는 것을 쉽게 알아차릴 수 있었다!
세상은 정말 신기하구나. 만약 이 발톱들이 태생적으로 마법을 발사할 수 없었다면, 그들이 어떻게 질주할 수 있었겠는가? 바로 흙 계열 마법 덕분에, 그리고 그들의 몸이 마법을 담는 용기 역할을 하기 때문에, 그들이 달릴 때 발 아래에 흙층이 생기는 것이다.
두판은 그들이 달린 길 위에 길이 생겨나는 것을 보았다. 마치 그들이 앞으로 나아갈 길을 만들어 주는 것 같았다.
그들이 앞으로 나아갈 길?

두판이 이 사실을 떠올렸을 때, 저도 모르게 멍해졌다. 이게… 가능할까? 그들을 늪의 깊은 곳으로 보내다니?
지금의 두판으로서는 전혀 가고 싶지 않았지만, 바로 며칠 전에 그 사람들에게 그런 이론들을 일일이 설명해준 터였다. 이렇게 명백한 길이 있는데도 가지 않는다면 그들은 그를 어떻게 생각할까?
두판은 등 뒤에서 자신을 바라보는 수많은 눈동자들을 느낄 수 있었다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고는 몸을 돌려 말했다. “나는 월웨이에게 약속했어. 그를 위해 화염과일을 찾아주겠다고. 그러니 당분간은 늪 깊은 곳이 무엇인지 살펴보러 가지 않을 거야. 하지만 분명히 여기엔 뭔가가 있어. 다만 너희들은 일단 들어가려고 하지 마. 안에 무엇이 있는지 너희들도 나보다 더 잘 알 수 없을 테니까. 그러니 함부로 움직이지 않는 게 좋아. 안에는 너희들이 상상도 할 수 없는 위험이 있어. 심지어 지금의 나조차도 거기서 죽을 수 있어.”
두판은 그렇게 말하며 늑대 옆에서 그들 쪽으로 걸어갔다. “내가 약속할게. 다시 돌아올 거야. 그리고 너희들도 데리고 올 거야. 이 정도면 됐지? 자, 3개월 후에 다시 여기에 올게. 2개월 안에 그 도적단과 한 번 싸워야 한다고 말해줄 수 있어. 그러니 도와주고 싶으면 도와주고, 싫으면 억지로 하지 않을게. 3개월 후에 그 작은 여관에서 나를 기다려. 혼자 모험을 하고 싶다면 막지도 않을게.”
그렇게 말하며 두판은 뱀골 방향으로 걸어갔다.
뱀골은 늪 안에 있다고 하지만, 사실은 늪의 가장자리에 있다고 할 수 있다. 그곳은 늪의 동쪽 부분을 마치 산을 잘라낸 것처럼 만들어 그 늪을 산 아래에 ‘놓아둔’ 곳으로, 두판이 말한 것과 비슷했다. 뱀골은 그 절벽산의 남쪽에 있는 작은 산길 안에 있었는데, 그리 깊지 않아 약 100미터 정도의 깊이였다.
그곳이 바로 두판 일행의 목표였다.
두판이 뱀골로 향하자, 다른 사람들은 앞에 갑자기 나타난 기묘한 길을 보고 저도 모르게 뒤로 물러났다. 그들 역시 두판도 물러났을 거라고 생각했지만, 두판은 다시 돌아오겠다고 약속했으니 그를 믿어야 하지 않을까?
그래서 그들도 두판을 따라 뱀골로 향했다.
두판이 그들에게 3개월 동안 늪 밖에서 기다려도 된다고 했지만, 누가 두판이 큰 싸움을 하는 동안 뒤에 숨어 있겠는가? 그건 마치 “나는 충성스럽지 않아. 빨리 와서 나를 처리해줘”라고 말하는 것과 같지 않은가!

그들은 오랫동안 밖에서 살아왔으니, 고난 속에서야 진정한 우정이 드러난다는 것을 모를 리 없다. 만약 그들이 도망친다면, 도판이 그들에게 잘해줄 거라고 기대할 수 있을까? 알 수 없는 위험에 처했을 때, 도판이 그들의 목숨을 구해줄 수도 있지만 오히려 그들을 밀어낼 수도 있다.
그들은 이런 이유로 도판을 화나게 하지 않을 것이다. 게다가 도판은 강자를 필요로 하지만 대대적으로 사람을 모집하지는 않았다. 이는 그가 자신의 실력에 어느 정도 자신이 있다는 증거다. 그들이 가면 더욱 좋은 일이 아닐까?
이렇게 하면 그들은 도판의 호감을 얻을 수도 있다. 싸우지 않으려는 것은 바보들만 하는 짓이다! 게다가 도판이 이곳만 알고 있을 리 없지 않은가? 그렇지 않다면 왜 이렇게 기꺼이 이 장소를 그들에게 알려주겠는가?
자신의 가장 친한 친구들도 데려올 수 있을지도 모른다.
도판은 결코 이런 결과가 될 줄은 생각하지 못했을 것이다.
뱀곡이 저 멀리 보인다……