제009장 늪지로 향하다

두판은 아마도 천천과 다른 이들이 도착한 후에 늪지로 가는 것이 좋을 것이라고 생각했다. 적어도 자신을 방해하지 않는 몇 명을 데려갈 수 있을 테니까. 하지만 그는 이미 그들이 여기에 도착할 때까지 기다릴 시간이 그리 많지 않다는 것도 알고 있었다. 만약 천천이 정말로 제때 도착할 수 있다면, 그가 7~8급의 강자들을 두려워할 필요가 있을까?
잠시 더 상상에 잠긴 뒤, 두판은 잠시 쉬고 다시 말을 타고 더 남쪽에 있는, 사람들이 꺼리는 그 늪지대로 향했다.
위험한 곳일수록 엄청난 부가 있었다. 이런 늪지는 황무지가 아니었다. 여기에는 각종 독특한 독들과 귀한 약초들, 그리고 특별한 마수들도 있었다. 매년 이런 것들 때문에 늪지에서 죽는 용병들이 수없이 많았지만, 여전히 계속해서 사람들이 이곳에 들어왔다. 두판도 그들 중 한 명이 되었다!
그는 독을 찾는 일을 다른 사람에게 맡길 수도 있었지만, 그가 필요로 하는 것들은 모두 늪지 깊은 곳에 있었고, 거기에 도달할 수 있는 사람은 거의 없었다. 용병들은 대체로 2~4급 수준이었으며, 조금 더 높은 수준의 이들도 대형 용병단의 대장들뿐이었다. 더 높은 수준의 전사들은 용병으로 일하는 것보다 10배는 나은 직업을 찾았다. 굳이 여기서 힘든 삶을 살 필요가 있을까?
모험을 즐기고 타고난 스릴을 좋아하는 사람들을 제외하고는 말이다. 하지만 그런 사람들 중 누가 보수를 적게 요구하겠는가? 두판은 지금 그렇게 많은 여유 자금이 없었기에 직접 손을 대야 했다.
두판의 목표는 삼색석 연화와 덩로초 같은 귀한 독들이었다. 이런 독들을 구입한다면 하나하나가 엄청난 가치를 지닐 것이다. 게다가 그가 원하는 것은 소량이 아니라 대량이었다! 용병을 고용해 찾는다 해도 백만 골드는 들 것이다.
이곳도 어떻게 보면 그의 영토 중 하나였기에, 그는 적어도 영토의 상황에 대해 알아야 했다. 사실 그가 가장 하고 싶은 것은 그 도적단들을 찾아보는 것이었다. 두판은 늪지 가장자리의 보급소로 향했다. 그곳은 마을처럼 생긴 곳이었다.
여기서 가장 많은 것은 술집이었고, 그 다음이 무기점이었다. 용병들에게는 숙소는 그다지 중요하지 않았다. 어차피 그들은 야외에서 생활하는 데 익숙했으니까. 그들에게는 휴식도 중요했지만, 수확한 후에 즐기는 것이 더 중요했다. 하지만 여기서도 한두 곳의 여관은 찾을 수 있었다.

여기의 여관도 1층은 식당과 바로 사용되고, 2층이야말로 휴식 공간이다. 하지만 이런 환경에서 어떻게 조용히 쉴 수 있겠는가? 하지만 두판에게는 더 이상 불만을 제기할 것이 없었다. 이런 곳에서는 자신도 밖에서 잠을 자야 할지도 모른다고 생각했을 정도다. 다행히도 엘시크가 준 지도는 매우 상세했는데, 아마 용병들에게서 얻은 것 같았다. 어쩌면 엘시크도 예전에 용병이었을지도?
전혀 상관없는 생각을 하며 두판은 한 여관으로 들어갔다. 사실 그도 알고 있었다. 엘시크의 지식은 용병이 가질 수 있는 수준이 결코 아니며, 설령 예전에 용병이었다 해도 평범한 용병은 아니었을 것이다.
두판처럼 평범해 보이지만 깨끗하고 단정한 옷차림에 부유한 집안 출신임이 한눈에 드러나는 사람이 갑자기 용병들 사이에 나타나는 것은 분명 이질적인 존재였다. 그래서 그가 문을 열고 들어가자 모든 사람의 시선이 두판에게 쏠렸고, 여관 안은 바늘이 떨어지는 소리도 들릴 정도로 조용해졌다.
하지만 두판 자신은 전혀 느끼지 못했다. 다른 사람들이 먹는 음식을 보고 두판도 미간을 찌푸렸지만 별말은 하지 않았다. 그러고는 주인에게 말했다. “방을 하나 예약하고 싶습니다.”
두판은 별말을 하지 않았지만, 그의 미간 찌푸림 때문에 많은 사람들이 불만스럽게 중얼거리기 시작했다. 두판은 마치 듣지 못한 척했다. 그는 여기서 소동을 일으키고 싶지 않았으며, 게다가 매우 바빴다. 그 두 달은 결코 긴 시간이 아니었다. 늪지대로 들어간 후에는 빨라도 10~15일이 걸려야 나올 수 있었고, 사성으로 가는 데에도 이미 거의 10일이 소요되었다. 이렇게 하면 한 달이 이미 지나간 셈이었고, 게다가 거주지 건설도 신경 써야 했다.
비록 모든 것을 엘시크에게 맡겼다고 했지만, 해결할 수 없는 문제가 생기면 자신이 처리하겠다고도 했다. 만약 정말로 엘시크도 해결할 수 없는 문제가 생긴다면, 그건 하루 이틀로 해결될 일이 아니므로 자신에게 시간을 남겨두어야 했다. 시간이란 정말 사람을 괴롭히는 것이다.
두판은 자신의 일에 집중하고 있었고, 주인은 두판이 그 용병들을 화나게 했다는 것을 알고 있었지만, 그에게 여기서 빨리 떠나라고 말해야 할지 말아야 할지 몰랐다. 하지만 그렇게 한다면 화가 풀 곳을 잃은 사람들이 자신에게 화를 낼까 봐 걱정되었다. 고민에 빠진 주인은 그때 두판이 말하는 것을 들었다.
“음식을 준비해 주세요. 가능하면 그들과는 다른 것으로…”
“쾅—”
두판의 이 말은 의심할 여지 없이 모든 사람들의 분노를 최고조로 끌어올렸다. 그들과는 다른 것으로, 즉 그들이 먹는 음식이 두판의 눈에 들지 않는다는 뜻이었다. 이는 그들을 무시하는 것이 아닌가?

“부잣집 도련님인데 얼굴도 예쁘니 여자 치마 밑에 숨어 있어야지! 여기서 뭘 과시하려고 해!”
“여자 치마 밑에 숨어!”
“나는 그가 내 치마 밑에 숨는 걸 절대 허락하지 않을 거야.”
……
이런 말들이 많았고, 두판은 조금 놀랐다. 자신이 뭔가 잘못한 걸까? 하지만 곧 그 사람들의 말을 듣고 얼굴에 자연스럽지 않은 분노가 떠올랐다! 두판은 크게 흥을 내며 반지에서 금화 하나를 꺼내 앞으로 던졌고, 의자에 둥근 구멍이 생겼다.
“이건 네 의자에 대한 보상이야. 자, 빨리 나를 쉴 곳으로 데려가고, 특색 있는 구운 고기도 준비해 줘. 너무 기름지지 말고, 70% 정도 익힌 게 좋아.”
주인은 급히 달려가 금화를 받아들고 직접 두판을 위층으로 안내했다. 두판의 이런 행동들로 인해 모두 말을 잇지 못했다. 만약 두판이 금화로 의자를 부순 것뿐이라면 그들은 그를 두려워하지 않았을 것이다. 그들 중 많은 이들도 그런 짓을 할 수 있었으니까.
하지만 금화로 의자에 둥근 구멍을 만드는 것은 그렇게 쉽지 않았다. 그들은 자신들이 그런 일을 할 수 있을지 확신할 수 없었다. 게다가 그 구멍은 매끄러워 마치 원래부터 있었던 것처럼 보였다. 이런 힘의 조절 능력은 그들이 아무리 해도 따라할 수 없는 것이었으며, 아마 평생 해내지 못할 것이다. 게다가 두판은 아직 젊어 보였다……
그는 도대체 몇 급인 걸까?
이것이 모두가 동시에 가진 생각이었다. 방금 두판을 자신의 치마 밑에 숨게 하지 않겠다고 말한 여자는 입술을 깨물었고, 원래부터 붉은 입술이 더욱 붉어져 마치 언제든 피가 흘러나올 것 같았다.
하지만 그녀의 작고 섬세한 입술에 비해 입술 위의 부분은 그다지 예쁘지 않아서 두판은 그녀에게 별로 관심을 기울이지 않았다. 두판은 매일 아름다운 여자들 사이에서 지내는 사람이었으니, 평범한 여자는 그의 눈에도 띄지 않았다!
두판은 위층으로 올라가 자신의 물건들을 마지막으로 정리한 뒤 식사를 기다렸다. 얼마 지나지 않아 주인이 다시 올라와 뚜껑이 달린 접시를 두판 앞에 놓고 뚜껑을 열었다. 안에는 기름방울이 터지는 구운 고기가 있었다. 고기는 황금색이었고, 고급 음식에 익숙한 두판은 가끔 야생 고기를 먹어보는 것도 괜찮다고 생각했다.
한 조각을 잘라 입에 넣은 두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮군. 이건 무슨 고기야?”
“음, 그건 기룡고기입니다, 나리.” 가게 주인이 공손히 대답했다.
두판은 누군가 자신을 ‘나리’라고 부르는 것을 듣고 머리가 확 뛰었다. “내가 그렇게 늙어 보여?”

여관 주인은 두판의 질문을 듣고서야 자신이 잘못 말했다는 것을 깨달았다. 두판은 겉보기에 스무 살 정도밖에 되어 보이지 않았다. “죄송합니다, 죄송합니다, 존경하는 신사님, 저는…”
두판은 자신의 한 마디로 그를 놀라게 할 줄은 몰랐다. 그는 손을 흔들며 말했다. “괜찮아요. 내려가세요. 잠시 후에 그릇을 치우러 오시면 돼요. 이 고기는 괜찮군요. 내일 아침에도 비슷한 야생동물 고기가 있다면 한 그릇 더 가져다주세요.”
주인은 고개를 숙이고 두려워하며 밖으로 나갔다. 두판은 드물게 맛볼 수 있는 야생동물 고기를 즐긴 뒤 잠이 들었다.
밤이 깊고 바람이 세어 살인이나 방화를 저지르기에 좋은 때였다. 두판이 오늘 보여준 실력 때문에 아무도 그를 공격할 생각을 하지 않았다. 하지만 그들이 재물을 노리지 않는다 해도, 그의 뛰어난 실력을 탐내는 이들이 있었다.
가녀린 인영이 두판의 방으로 들어오자 두판은 깨어났다. 그는 여자가 자신의 방에 들어왔다는 것을 느꼈지만, 마치 아무것도 느끼지 못하는 척 계속 잠든 척했다.
소녀는 두판이 이미 깨어났다는 것을 알고 일부러 잠든 척했다. 그녀는 큰 소리로 두판의 침대로 다가가며 말했다. “일어나세요!”
두판은 여전히 움직이지 않았다. 소녀는 손을 들어 두판을 붙잡으려 했지만, 두판은 그녀보다 한 발 빨랐다. 소녀가 반쯤 비명을 지를 틈도 없이 두판은 그녀를 품에 안고 한 손으로 그녀의 입을 막았으며, 다른 한 손은 그녀의 몸 위를 어슬렁거렸다.
그때 두판은 방문 밖에서 누군가 왔다 갔다 하는 소리를 들었다. 마치 들어오고 싶어 하면서도 감히 들어오지 못하는 것 같았다. 소녀는 두판의 부적절한 행동 때문에 얼굴이 붉어졌고, 수치와 분노로 눈에 눈물이 고였다.
두판은 조용히 말했다. “한밤중에 남자의 방에 몰래 들어온 것도 결국은 내가 당신을 잘 돌봐주길 바라는 거 아닌가? 왜 그렇게 굴욕적인 표정을 짓는 거죠?”
소녀는 두판을 노려보며 눈에 증오심이 가득했지만, 자신이 잘못했다는 것도 알고 있어서 아무 말도 할 수 없었다. 그녀는 화삼의 말을 듣지 않고 혼자서 여기에 온 것이 잘못이었다.
결국 밖의 사람은 참지 못하고 두판의 방문을 두드렸다. “안에 계신 분, 저희 아가씨가 안에 있습니까?”
두판은 아무 대답도 하지 않았고, 소녀는 그의 손에 꽉 잡혀 있어서 움직이기조차 힘들었으며, 밖의 사람을 불러들일 만한 소리를 내는 것은 더욱 불가능했다. 그녀는 이미 3급 검사였지만 두판의 손아귀에서는 조금도 움직일 수 없었다. 보아하니 두판은 적어도 7급 무사였다. 화삼의 실력은 6급이었는데도 그조차 순식간에 그녀를 제압하고 갇혀서 저항할 틈도 주지 않았다.

하지만 문밖의 사람들은 더 이상 기다릴 수 없었다. 안에서는 아무 소리도 들리지 않았지만, 그들은 분명히 자기 집 아가씨가 안에 있다는 것을 알고 있었다!
“미안하군!” 화숙이 화를 내며 문을 발로 차 열었다. 다른 사람들도 소음을 들었지만 구경하러 나오지는 않았다. 때로는 구경하는 것도 목숨을 잃게 할 수 있다.
화숙이 안으로 들어가자 자기 집 아가씨가 두판에게 붙잡혀 있는 것을 보고 깜짝 놀랐지만 섣불리 움직이지는 못했다. “밤중에 폐를 끼쳐 정말 죄송합니다. 제발 우리 아가씨를 먼저 풀어주실 수 있나요?”
두판은 고개를 기울여 잠시 생각한 뒤, 그저 장난심에 그랬을 뿐이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 어차피 어린 소녀를 괴롭히지 않았을 것이다. 그는 손을 풀고 소녀를 앞으로 밀어 자신의 품에서 빼내 화숙에게 넘겨주었다.
화숙은 소녀를 날카롭게 쏘아보았다. 원래는 자신이 얼마나 고통받았는지 말하려 했던 소녀는 눈물을 참으며 두판을 노려보았다.
“당신들, 분명 저에게 무언가 부탁할 일이 있겠죠? 하지만 이게 과연 부탁하는 태도인가요?”