제018장 제도의 노예시장(하)

노마크의 마지막 말은 분명히 두판의 흥미를 자극했다.
지금 이 순간 두판에게는 다른 관심사는 거의 없었다. 자신만의 직속 세력을 키울 기회라니… 이것이 바로 그가 가장 관심을 갖는 일이었다.
그는 곧바로 몸을 곧게 세우고 크게 웃으며 말했다. “마크 할아버지께서 그렇게 말씀하시니, 빨리 시작합시다! 제국에서 가장 큰 노예시장이 도대체 어떤 곳인지 꼭 봐야겠군요.”
노예시장은 도시 서쪽과 남쪽의 경계 지점에 위치해 있었다.
이곳은 한쪽은 평민들이 사는 지역이고, 다른 한쪽은 가빈 제국의 상업 중심지였다. 인력과 자금 모두 풍부했다.
바로 이런 곳만이 제국에서 가장 큰 노예시장이라 불릴 수 있었다.
옛날에는 도시 남쪽의 작은 지역에만 노예시장이 있었지만, 수년에 걸친 발전으로 이제는 완전히 달라졌다.
대륙의 몇몇 대형 노예 상인들뿐만 아니라, 큰 상회들과 심지어 일부 귀족들까지도 이곳의 노예 거래에 관여하면서 노예시장은 점점 더 커져만 갔다.
제국 측에서는 재정적 어려움 때문에 매년 막대한 재정 수입이 군비로 필요했는데, ‘번영하는’ 노예 거래는 매년 제국에 상당한 재정 수입을 가져다주었다.
그래서 제국은 노예 거래를 지지하지도 반대하지도 않는 태도를 취했지만, 노예시장이 점점 커지는 것을 보면 그 ‘지지도 반대도 하지 않는다’는 말이 과연 무슨 뜻인지 쉽게 이해할 수 있었다.
두판은 신성한 교황청에 있으면서도, 아마도, 아마는, 아마도… 신성한 교황청도 이런 은밀한 노예 거래에 관여하고 있는 것 같다는 것을 어렴풋이 알고 있었다.
이단자들이나 화형에 처해질 정도의 죄가 아닌 사람들조차 대부분 노예로 전락했다.
결국 신성한 교황청에는 그들을 수용할 만큼의 감옥을 운영할 돈이 없었기 때문이다.
전설 속의 신위감옥은 누구나 들어갈 수 있는 곳이 아니었다.
제도의 이 두 거대 세력의 지원이 있으니, 이 노예 거래가 커지지 않으려면 거의 불가능해 보였다.
도시 서쪽과 남쪽의 경계 지점, 길이 1킬로미터가 넘는 큰길 위에는 곳곳마다 붐비는 사람들로 가득했다.

노예 거래 외에도 이곳에는 온갖 종류의 사람들이 가득했다. 용병들은 여기서 일거리를 찾았고, 외국 상인들은 갖가지 기이한 물건들을 팔았으며, 수도에는 아무런 사업도 없는 주민들도 자신들만의 일자리를 찾아 이곳을 드나들었다. 심지어 특수 직업을 가진 이들도 거리에서 자신들의 연약한 몸을 드러내고 있었는데, 그들이 입은 옷은 손바닥만 한 크기도 되지 않았지만 대부분의 사람들의 시선을 끌었다.
어떤 이들은 고개를 들어 거리 양쪽 높은 곳에 있는 멍한 표정의 노예들을 유심히 살펴보았고, 또 어떤 이들은 상인들의 작은 가판대 앞에 쪼그려 앉아 열심히 뒤지기도 했다. 또 다른 이들은 그 특수 직업을 가진 이들에게 다가가 몇 푼의 동전을 주고는 그들을 끌고 거리 옆 어두운 골목으로 들어갔다…
공기 중에는 향수, 체액, 땀, 음식 등이 섞인 기묘한 냄새가 떠돌아 사람들의 코를 계속 가렸다.
그럼에도 불구하고 이곳은 여전히 번화했다… 심지어 어떤 이들은 이곳이 사라진다면 제국 전체의 경제가 크게 후퇴할 것이라고 말하기도 했다.
이런 곳이 제국의 경제에 영향을 미친다는 것은 참으로 아이러니한 일이었다.
분주한 인파 속에 서 있던 두판은 참지 못하고 미간을 찌푸렸다.
마치 사회의 축소판과도 같은 이곳을 바라보며 그의 마음속에는 이상한 느낌이 생겼다.
이곳에 들어가기 전에 마차는 이미 거리 밖 특별한 곳에 맡겨져 있었고, 두판과 노마크는 소박한 옷으로 갈아입었다. 결국 이곳에서는 너무 화려한 옷을 입으면 도둑, 사기꾼, 불량배들이 골칫거리를 만들어낼 테니까.
두판은 그런 골칫거리를 두려워하지 않았지만, 오늘은 일을 하러 온 것이지 문제를 일으키러 온 것이 아니었다.
그는 머리 위 모자를 슬쩍 잡아당겨 자신의 얼굴을 완전히 가려 아무도 자신의 정체를 알아보지 못하도록 한 뒤, 담담하게 말했다. “마크 할아버지, 들어가죠.”
노마크는 살짝 미소를 지었다. 그는 이곳에 꽤 익숙해 보였으며, 두판을 데리고 몇 바퀴 돌아 주변의 붐비는 인파를 벗어나 거리로 나왔다.
그러고 나서 그는 뒤를 돌아보며 담담하게 설명했다. “소년님, 이곳은 많은 상인들에게는 돈을 벌기 가장 쉬운 곳이지만, 많은 특수 직업을 가진 이들에게도 생계를 유지하기 가장 쉬운 곳이죠…”
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “특수 직업?”

“그래, 금손가락이지.” 노마크가 고개를 끄덕이며 말했다. “즉 소위 도둑들이라는 거야… 이 사람들은 이 거리 입구에 모여서 돈이 좀 있는 것처럼 보이는 사람들을 골라서 표적으로 삼아. 처음 이곳에 온 사람들은 안으로 들어서자마자 주머니가 몇 번이나 뒤집힐지 모르지. 결국 이 금손가락들은 모두 전문가들이니까!”
두판도 뒤를 돌아보았다. 그는 금손가락들에 대해 잘 모르기 때문에 아무것도 알아차리지 못했다. 그는 살짝 고개를 저으며 말했다. “제국 수비군은 이런 것들을 신경 쓰지 않나?”
노마크는 미소를 지으며 말했다. “소년아, 비록 수도가 제국에서 도시 관리가 가장 철저한 곳이지만, 이곳은 분명 제국에서 가장 혼란스러운 곳이야… 절도, 강도, 살인… 이곳에서는 무슨 일이든 일어날 수 있지만, 절대로 아무도 이곳을 관리하지 않아… 결국 진짜 신분과 지위가 있는 사람들은 이곳에 오더라도 자신의 시종들을 데리고 오니, 그들의 눈썰미가 매우 뛰어나서 이런 사람들을 건드리지 않지. 하지만 평범한 사람들은 피해를 입어도 절대로 신고하지 않아. 왜냐하면 모두가 이곳의 법칙이 그런 것임을 알고 있으니까… 좋은 말이 있지, 이 거리에서 아무나 한 명 잡아도 그의 죄는 화형대에 오를 만큼 충분해.”
“정말로 아무도 관리하지 않나?”
“한때는 누군가 관리하려고 했지…” 노마크는 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 이런 사람들은 대체로 좋은 결말을 맞이하지 못해… 그러니 소년아, 내가 너에게 말하고 싶은 것은, 이곳에서는 절대로 불필요한 자비심을 가져서는 안 된다는 거야… 왜냐하면 우리 둘 다 이곳 뒤에 얼마나 거대한 이익 집단들이 있는지 상상할 수 없으니까.”
두판은 미간을 찌푸렸다가 곧 포기했다.
세상 어디든 마찬가지다. 빛이 있으면 어둠도 있고, 좋은 것이 있으면 나쁜 것도 있다…
수도에 이런 곳이 있다는 것도 결코 이상한 일이 아니다.
노마크는 두판의 표정을 보고 다시 미소를 지었다. 그는 그저 손짓을 하고는 두판을 데리고 거리 깊숙이 들어갔다.
점점 더 깊이 들어갈수록 주변의 건물들이 점점 더 허름해졌다. 수도 안에 어떻게 이런 곳이 있을 수 있는지 도저히 상상할 수 없었다.
거리 위의 상인들도 점차 줄어들고, 그 자리를 온갖 종류의 높은 단상들이 대신했다.

이 높은 단상 위에서는 어떤 이들은 손발만 밧줄로 묶여 있지만 모두 눈빛이 흐릿한 채 멍하니 단상에 서서 사람들을 쳐다보기만 했으며, 또 어떤 이들은 철장 안에 갇혀 계속해서 온갖 울부짖음을 내뱉었다. 또 다른 이들은 머리로 주변의 철장을 계속 부딪혔다. 하지만 그럴 때마다 채찍을 든 튼튼한 남자가 다가와 한 번의 채찍질로 그들을 철장 한가운데로 내던졌다.
두판은 집중해서 바라보다가야 비로소 채찍을 든 이들이 모두 어느 정도 실력이 있는 것 같다는 것을 알아차렸다. 그 몇 번의 채찍질로도 철장 안에 갇힌 이들을 잠시 조용하게 만들 수 있었다.
가끔 단 아래에서 구경하던 사람들이 흥분하여 단 위로 올라가 무언가를 요구한 뒤, 마치 가축을 고르듯 그 노예들을 더듬기 시작했다.
몸매가 좋든 나쁘든 상관없이 단 위로 올라온 사람들이 더듬을 때면 항상 음탕한 태도를 보였지만, 그들은 눈빛에 분노가 가득했음에도 물러서지 못하고 그저 조용히 견뎌냈다.
노마크는 두판의 관심사를 알아차린 듯 걸으면서 천천히 설명했다. “소년님, 보세요…… 그 평온한 표정에 눈빛이 흐릿한 자들은 대체로 태어날 때부터 노예였거나 오랫동안 노예로 살아온 자들입니다. 이들은 이미 자신의 노예 신분을 받아들였기에 소란을 피우지 않습니다…… 이런 노예들은 사용하기는 편하지만 큰 쓸모는 없습니다. 가끔 힘든 일을 시키는 것 말고는 다른 용도가 없죠…… 이곳에서는 이런 노예들을 ‘익숙한 노예’라고 부릅니다. 반면 철장 안에 갇힌 자들은 대부분 갓 잡힌 자들로 ‘새로운 노예’라고 불립니다…… 이들은 아직 노예 생활을 해본 적이 없어서 자신의 운명을 받아들이지 않습니다. 그래서 익숙한 노예들만큼 유용하지는 않지만 가격이 저렴하고 젊고 힘이 세기 때문에 일부 귀족들이 사서 훈련시킨 뒤 검투사나 경호원으로 쓰기도 합니다…… 다만 이런 새로운 노예들은 훈련하기 어려워서 보통 사람들은 거의 사려 하지 않습니다!”
두판은 고개를 끄덕였다. 이 노예들이 안타까워 보였지만 자신에게는 그들을 동정할 자격이 없는 것 같았다. 그는 살짝 한숨을 쉬고는 시선을 돌렸다.
노마크는 옆에서 계속 말했다. “물론, 이 노예들은 모두 가장 낮은 등급의 것들로 별 쓸모가 없습니다. 진정으로 좋은 노예들은 거리 깊은 곳의 광장에 있습니다…… 그곳이야말로 진정으로 좋은 노예들이 있는 곳이죠. 그곳의 노예 한 명은 여기 밖의 수백 명과 맞먹습니다.”