제011장 문턱

두판은 자신이 어떻게 이 지경에 이르게 되었는지, 왜 갑자기 회복되었는지, 그리고 실력이 급격히 상승하는 기미가 보이는 것도 잘 이해하지 못했다. 하지만 이제 그는 더 이상 초보자가 아니었다. 풍부한 전투 경험 덕분에 그는 앞에 있는 필사적으로 싸우려는 자가 충분한 실력을 가지고 있으며, 자신을 의문스럽게 죽일 가능성도 충분하다는 것을 알아차렸다.

그때, 마지막 궁정 마법사는 피처럼 붉은 눈을 크게 뜨고 두판을 노려보았다. 그의 온몸은 광기 어린 고통에 시달리고 있었으며, 그 고통 때문에 그는 자신이 합체술을 통해 억지로 흡수한 마력이 이제는 통제할 수 있는 절대적인 한계에 도달했다는 것을 분명히 깨달았다. 조금만 더 방심하면 몸이 폭발해 죽을지도 모른다.

마침내 마지막 궁정 마법사는 갑자기 입을 크게 벌리더니, 번개와 같은 무언가가 그의 입에서 뿜어져 나와 두판을 향해 세차게 날아왔다. 동시에 그 마법사의 몸도 서서히 갈라지는 듯했지만, 이 공격은 결코 평범한 사람이 막을 수 있는 것이 아니었다.

그 공격 이후에도 수많은 공격들이 두판을 향해 쏟아졌으며, 그 힘은 결코 무시할 수 없을 정도였다.
한쪽에 있던 천천조차도 놀라 소리를 질렀다. 그녀는 달려들고 싶었지만 이미 너무 늦었다!

그러나 바로 그때, 두판이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 그의 외침은 마치 우레와 같았으며, 주변의 공기를 울리며 퍼져나갔다.
그 날카로운 외침 이후, 그의 눈빛에서는 기이한 빛이 번쩍였다. 바로 ‘진실의 눈’이 작동하기 시작한 것이다!

그러자 그의 몸이 기이한 자세로 그 자리에서 천천히 움직이기 시작했다. 이상한 점은, 그 움직임이 느리긴 했지만, 마치 폭우처럼 쏟아지는 수많은 공격들 사이를 정확히 빠져나갔다는 것이다…
하지만 앞에 있는 그 자는 두판을 조금도 놓아주지 않았다. 그는 계속해서 날카로운 소리를 지르며, 마치 목숨을 건 듯 두판을 향해 공격을 가했다. 결국에는 피할 수 없을 정도가 되었다.

이번에는 두판이 피하지 않았다. 그의 눈빛에 기이한 빛이 스쳤고, 그의 두 손에서는 은색 빛이 계속해서 깜빡였다. 그는 자신에게 가장 가까이 다가온 공격을 주시하다가 갑자기 오른손을 뻗어 그 공격을 거세게 움켜잡았다…
“카악——”

이상한 소리와 함께 두판이 손에 쥔 그 베기 공격은 순식간에 가루로 변해버렸다… 마치 한 방에 무너질 정도로 약한 것 같았다…
두판의 눈빛에는 이상한 기색이 스쳤다. 그는 눈앞의 모든 것을 응시하며 저도 모르게 중얼거렸다. “원래… 나는 정말 강해졌구나! 이렇게 되어 다행이야… 너로 시험해보자!”
말을 마친 두판은 갑자기 길게 한숨을 내쉬고 오른손을 천천히 들어 올린 뒤, 마지막 궁정 마법사가 있는 곳을 향해 허공에 손가락으로 가리켰다…
그러자 “치이이잉——” 하는 소리와 함께 푸르스름한 길쭉한 번개 같은 균열이 공기 중에 나타나 궁정 마법사가 있는 방향으로 쏘아졌다. 그가 낸 모든 베기 공격들은 그 균열에 부딪히자마자 모두 “흡수”되어 사라졌으며, 그 균열이 지나간 곳도 모두 허무로 변해버렸다…
이 공격은 바로 두판이 사용하는 ‘공간 찢기 베기’였다!
공간 찢기 베기가 닿는 곳은 모든 것이 가루로 찢겨져 공간 속으로 떨어진다… 여기에는 조금의 운도 남아 있지 않다…
마지막 궁정 마법사는 이미 광기의 가장자리에 있었지만, 두판의 이 공격이 얼마나 강력한지는 여전히 잘 알고 있었다. 그는 겁에 질려 크게 비명을 지르며 손을 휘저어 눈앞에 황금빛 장막을 만들어냈다…
순식간에 두판의 베기 공격이 그 황금빛 장막 위로 내려왔다…
“쾅——” 하는 소리와 함께 궁정 마법사가 만든 장막은 순간적으로 가루가 되어 사라졌고, 그 공간 찢기 베기는 그의 몸 위로 거세게 내리꽂혔다…
궁정 마법사는 비명을 지르며 필사적으로 몸부림쳐 그곳에서 벗어나려 했지만 전혀 소용이 없었다. 공간 찢기 베기는 느리면서도 빠른 모순된 속도로 그를 순식간에 삼켜버렸고, 마침내 그 길쭉한 균열은 천천히 수축하여 검은 점이 되어 공기 중으로 사라졌다…
두판은 그 자리에 서서 멍하니 자신의 손가락을 바라보았다. 자신의 공격이 이런 위력을 가질 줄은 그도 예상하지 못한 것 같았다… 결국 그는 이전에 가농의 천사의 힘을 받은 적이 있으며, 힘의 본질도 이해하고 있었다…
방금 자신이 사용한 그 공격의 힘은… 마치 이미 성스러운 단계의 문턱에 발을 들여놓은 것 같았다… 게다가 그 힘의 순수함은 이전 어느 때보다도 더욱 순수했다…
혹시 자신이 불행 속에서 행운을 얻어, 의도치 않게 여러 단계를 도약한 것은 아닐까?

구석에 있던 천천은 한숨을 내쉬며 말했다. “이… 이 작은 녀석이 이렇게 강해졌다니… 우리가 빨리 가지 않으면 곧 그에게 발각될 것 같아. 그가 우리에게 무슨 짓을 하지는 않겠지만… 어젯밤의 일을 그가 알게 된다면, 아마도, 아마도…”
말을 하다가 천천의 얼굴이 살짝 붉어졌다.
레이네도 눈앞의 광경에 충격을 받은 듯했지만, 그래도 천천히 말했다. “가자…”
말을 마치자 공기 중에서 마법의 파동이 희미하게 들려왔다. 이번에는 두 사람이 보이지 않는 상태가 아니라 완전히 사라져버렸다…
천천과 레이네가 완전히 사라진 후에야 두판은 갑자기 낮은 웃음소리를 냈다. 그는 방금 두 사람이 숨어 있던 구석을 한 번 쳐다보고는 흥, 하고 말했다. “역시, 내 실력이 크게 늘어난 것 같군. 그 두 녀석들과의 관계도 꽤 깊은 모양이야… 그 둘은 자신들이 잘 숨었다고 생각하는 건가? 나는 이미 다 알고 있었지만 말하고 싶지 않았을 뿐이야! 하지만… 내 이 멋진 몸매를 그들이 봤으니, 밤에 그들이 짐승처럼 변해 내 침대로 기어올라오지 않을까? 만약 그 둘이 함께 나에게 강제로 접근한다면 어떻게 해야 할까? 겁에 질려 그들의 정복욕을 채워주어야 할까? 아니면 불쌍한 척해 그들의 동정심을 얻어야 할까? 아니면… 최대한 부드럽게 순응해야 할까?”
말을 마치고 두판은 “퉤—” 하고 말했다. “내 머리가 정말 망가졌군. 이럴 때는 당연히 주도권을 잡아야지! 헤헤헤…”
몇 번 비웃은 후에야 두판은 점차 진정되었다. 그는 주위를 둘러보았다. 원래 화려했던 이 부속전은 이미 엉망이 되어 있었고… 게다가 누군가 들어오고 있는 것 같았다…
두판은 차가운 웃음을 지으며 주위를 잠시 뒤져 자신의 성휘 권장과 보관 반지를 찾아냈다. 성휘 권장을 보관 반지 안에 넣고, 급히 수도복 한 벌을 꺼내 입은 후에야 그의 마음이 조금 안정되었다…
나는 비록 자유분방하지만, 결국은 나체로 돌아다니는 습관은 없지…
마음속으로 한탄한 후, 두판은 이미 오는 사람의 방향을 바라보며 얼굴에 심오하고 알 수 없는 미소를 지었다.
…
피셰 황자 일행은 부속전 밖에서 기다리고 있었다.
원래 피셰 황자는 사람을 보내고 나서 조금 안심했지만, 마음속에서는 계속해서 한 목소리가 그에게 말하고 있었다… 두판 그 녀석, 그렇게 쉽게 끝나지는 않을 거야.

자신이 그를 알게 된 지는 그리 오래되지 않았지만, 이번에 몇 번 만났을 때마다 모두 생사의 갈림길에서 벗어난 것이 아니었나? 하지만 그때마다 그 녀석에게 문제가 생긴 적이 있었던가?
이번 마지막에도 그는 분명 위기를 모면할 것이다.
피셔 황자는 이것이 아마도 자신에게 가장 답답한 상황일 것이라는 것을 잘 알고 있었지만, 오랜 세월 쌓아온 신중함 때문에 어쩔 수 없이 최악의 상황을 고려해야 했다.
기다리는 동안 피셔 황자의 눈빛이 움직였다. 마력이나 투기가 없다고 알려진 곳에서도 옆전에서 싸움 소리가 희미하게 들려왔고, 결국 옆전 전체가 거의 파괴되고 말았다……
주변의 병사들은 모두 믿을 수 없다는 표정을 지었다…… 결국 그들은 피셔 황자가 사람을 보냈다는 것을 알고 있었지만, 이 순간 그곳에서 싸움이 벌어지고 있었던 것이다……
혹시 우리의 전하께서 누군가를 죽여 입을 막으려는 것은 아닌가?
옆에 있던 아브라함도 이 상황을 알아차렸다. 그는 피셔 황자를 한 번 쳐다보고는 참지 못하고 말했다. “전하…… 안에 뭔가 불상사가 생긴 것 같습니다. 우리 모두 함께 들어가서 확인해 보는 게 어떨까요?”
피셔 황자는 깊게 숨을 들이마셨다. 그는 당연히 아브라함의 뜻을 이해했다. 지금 이 순간 자신은 조금도 망설여서는 안 되었다. 그렇지 않으면 이 병사들이 자신에 대해 조금이라도 의심을 품는다면, 겨우 만들어낸 우위가 모두 사라질 것이다!
이렇게 생각한 피셔 황자는 고개를 끄덕이며 큰 소리로 말했다. “그러니 병사들은 명령에 따라 사방에서 옆전을 둘러싸고 아무도 드나들지 못하게 하라…… 궁정 마법사들과 모든 무장들도 나와 함께 들어가서 봅시다! 도대체 누가 감히 우리 왕국의 공작에게 손을 대는지 한번 보겠다!”