제007장 마지막 선택

피셰 왕자는 이 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “당신 말이 맞아요… 지금의 상황을 어떻게 봐도 당신은 반드시 이길 거예요… 다만 한 가지 이해가 안 가는 게 있어요. 당신은… 도대체 어떻게 이런 일을 해낸 거죠?”
오스카는 살짝 미소를 지으며 손을 내밀어 가볍게 몇 번 두드린 뒤 낮은 목소리로 말했다. “왕자님… 이제는 당신이 나서서 그들에게 모든 것을 설명해 주셔야 할 때인 것 같습니다… 그렇지 않으면 그들은 죽어서도 이해하지 못할 것입니다.”
오스카의 말과 함께 붉은 카펫 뒤에서 한 인물이 천천히 걸어 나왔다. 그는 오스카 뒤로 몇 걸음 물러선 뒤 오스카에게 살짝 고개를 숙이며 말했다. “소주인님, 베링거가 인사드립니다…”
오스카는 크게 웃으며 말했다. “베링거 왕자님, 방금 제가 당신을 왕자로 임명했는데, 굳이 그렇게 공손할 필요는 없어요. 하지만 옛 동료들을 만나서 그들의 표정이 어떤지 한번 보는 게 좋겠군요!”
그 사람은 차갑게 웃으며 말했다. “당연한 일이죠!”
그러고는 몇 걸음 앞으로 나와 높은 단상 쪽으로 고개를 숙이며 말했다. “오스틴 3세 폐하, 킴벌리 총리님, 피셰 왕자님, 그린 공작님… 그리고 여러분… 베링거가 인사드립니다!”
전장이 충격에 휩싸였다!
그 사람은 다름 아닌 이전에 대왕자 편에 섰던 베링거 공작이었기 때문이다!
원래 아무것도 신경 쓰지 않으려 했던 늙은 황제조차도 눈을 뜰 수밖에 없었다. 그는 갑자기 투기를 발동시켜 베링거 공작이 있는 곳을 향해 소리쳤다. “베링거! 우리 오스틴 가문은 네 베링거 가문에 항상 관대했어! 왜 이런 짓을 하는 거냐?”
이 함성은 마치 우레와 같아 사람의 귀를 계속 자극했으며, 분명히 이 늙은 황제는 이미 격노해 있었다.
멀리 있는 베링거 공작은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “폐하… 오스틴 가문이 저희 베링거 가문에 관대했다는 것은 잘 알고 있습니다… 하지만 저희 베링거 가문은 자정화 왕조 황족의 측가로, 처음부터 가빈 제국과 타협할 수 없는 운명이었습니다. 베링거 가문이 제국에 백 년간 숨어 지내온 것도 바로 이 순간을 위해서였습니다…”
늙은 황제는 그의 말을 듣고 신음소리를 내며 손을 뻗어 의자의 팔걸이를 으스러뜨렸다!
분명히 이 늙은 황제는 마음속으로 극도로 분노하고 있었지만, 당장은 베링거 공작을 어떻게 할 수 없었다.

피셰 황자는 살짝 한숨을 내쉬고 잠시 후에 말했다. “그렇다면 베링거 공작님, 저는 당신에게 묻고 싶습니다… 어떻게 제 계획을 알아차린 건가요? 처음에는 당신들 가문을 끌어들이려 했지만, 전혀 계획을 드러내지 않았는데 말입니다!”
베링거 공작은 몇 번 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “저도 처음에는 피셰 황자님 편에 서고 싶지 않았습니다. 황자님은 너무나도 영리해서, 제가 두려울 정도였거든요… 하지만 대황자는 다릅니다. 그는 야망은 있지만, 그 야망에 비해 오만함과 자만심만 있을 뿐, 머리는 없습니다… 그가 오늘 한 모든 행동, 그가 끌어들인 고수들, 통제하는 군부 장군들, 심지어 쿠데타 계획까지도 모두 우리 자정화 왕조가 그를 위해 준비한 것입니다… 그는 자신이 반드시 승리할 것이라고 생각했지만, 그가 한 모든 것은 결국 우리 자정화 왕조를 위한 길을 닦는 것에 불과했습니다! 대황자의 노력이 없었다면… 저는 우리가 지금 여기에 설 수 없었을 것입니다… 그러니 대황자님, 저는 여기서 자정화 왕조를 대표하여 당신께 감사드립니다!”
말이 이 지경에 이르자, 이미 노골적인 조롱의 뉘앙스가 담겨 있었다.
대황자는 당연히 그들의 말을 분명히 들었기에, 그의 표정은 말할 수 없을 정도로 어두워졌다.
베링거 공작이 자신에게 “감사”한다는 말을 듣고 그의 얼굴은 극도로 창백해졌지만, 결국 그는 용장급 인물이었다. 그는 베링거 공작을 똑바로 바라보며 한 글자씩 천천히 말했다. “말해보세요! 제가 끌어들인 고수들은 모두 당신이 저를 위해 준비한 것이라고요!”
베링거 공작은 살짝 미소를 지으며 말했다. “당연하죠… 그렇지 않다면 어떻게 반란을 꾸밀 생각을 할 수 있겠습니까? 사람들뿐만 아니라, 사실 그들은 모두 우리 자정화 왕조의 사람들입니다… 여러분, 모두 나와서 존경하는 대황자님을 뵙도록 하세요!”
베링거 공작의 말이 끝나자마자, 기병들 사이에서 십여 명의 인영들이 날아올랐다. 그들은 동시에 대황자 쪽으로 고개를 숙이며 큰 소리로 말했다. “대황자님을 뵙습니다!”
그 목소리는 극도로 공손해서 마치 예배를 드리는 것 같았지만, 모두는 그 안에 담긴 조롱의 뉘앙스를 알아차렸다!
대황자는 가슴이 답답해져서 피를 토할 뻔했다!
그는 몇 번 깊게 숨을 들이마신 후에야 차갑게 말했다. “좋아! 아주 좋아! 여러분 모두 훌륭하군!”
말을 마친 그는 몸을 돌려, 독사와 같은 눈빛으로 베링거 공작을 응시하며 계속 말했다. “말해보세요, 제 부하인 군부 장군들도 모두 당신이 저를 위해 준비한 것이라고요?”

베링거 공작은 미소를 지으며 말했다. “그렇지 않다면? 그렇다면 우리는 어떻게 여기에 오게 된 거지? 이 정도조차도 대전하께서는 이해할 수 없으신가?”
대황자의 얼굴색은 점점 더 어두워졌지만, 그는 여전히 한 마디씩 천천히 말했다. “그렇다면 다시 묻겠습니다! 제 쿠데타 계획도 여러분이 저를 위해 준비한 것입니까?”
베링거 공작은 잠시 생각한 뒤 말했다. “오! 그렇게 생각해보면, 이 계획은 사실 대전하께서 스스로 생각해낸 것입니다. 우리가 한 것은 단지 도와서 완성시키고 추진해준 것뿐입니다! 예를 들어 지난번 성 밖에서 피셔 황자를 암살할 때, 만약 우리 사람들이 뒤에서 힘을 보탰다면, 전하께서 직접 손을 쓰셨겠습니까? 또 이번 쿠데타도 제가 직접 찾아와 전하께 투항하지 않았다면, 전하께서 이렇게 빨리 결심하셨겠습니까? 그러니… 대전하, 전하께서는 훌륭한 인형이자 훌륭한 꼭두각시입니다… 전하께서 우리 자정화 왕조를 위해 이토록 많은 것을 해주셨으니, 정말로 무한히 감사합니다! 그러니 안심하고 항복하십시오! 전하께서 이토록 많은 것을 해주셨으니, 아마도 소주인께서 전하께 작위를 내려주실 것입니다. 어쨌든 남작 정도는 되실 것입니다!”
위엄 있는 대황자가 항복한 뒤 남작이 된다고?!
“푸——”
대황자는 분노로 인해 심장에 타격을 입은 듯 입에서 피를 토해냈고, 그 자리에 서 있는 그의 모습은 거의 흔들릴 지경이었다.
주위의 무장들이 보내는 놀란 시선과 병사들의 이상한 표정들이 마치 바늘처럼 대황자의 몸을 찌르며, 그가 평소 가졌던 강한 자신감을 꿰뚫었다. 주위를 둘러본 그는 갑자기 쓴웃음을 지었다. 아무리 자만심이 강했더라도, 이 지경에 이르러서도 여전히 황제가 되고 싶어 한다는 것은 말도 안 되는 환상임을 깨달았을 것이다!
사방을 둘러싼 검은 기병들을 바라보며, 그 대황자는 갑자기 인생에서 가장 올바른 결정을 내렸다.
계속 서 있을까? 우스운 짓이다!
패배를 인정할까? 우스운 짓이다!
도망칠 준비를 할까? 우스운 짓 중의 우스운 짓이다!
대황자는 조용히 허리에 찬 검을 잡고 천천히 그것을 뽑아냈다. 그리고는 옆에 있는 표정이 이상한 무장들을 돌아보며 가볍게 미소 지으며 말했다. “여러분! 우리는 패배했습니다! 이제는 더 이상 여러분을 이끌고 위대한 제국을 세울 자격도 능력도 없는 것 같습니다! 하지만 제가 죽은 후에도 여러분이 가빈 제국에 대한 충성심을 유지해주기를 바랍니다!”
말을 마친 대황자는 당당히 가슴을 펴고 피셔 황자가 있는 방향을 바라보며 크게 웃으며 말했다. “제가 당신보다 못해서가 아닙니다! 단지 천명은 당신에게 있고 저에게는 없기 때문입니다! 피셔! 내 사랑하는 동생! 이제부터 이 강력한 제국은 당신에게 맡깁니다!”

말을 마치자마자 대황자가 갑자기 날카롭게 소리를 지르며 온몸의 투기가 거세게 타오르더니, 순간 폭발하며 그의 갑옷이 모두 가루가 되어버렸다!
이 대황자의 투기를 보면 그는 적어도 8급 무사의 수준에 이른 것이 분명했다!
그는 그렇게 온몸의 투기를 태우며 갑자기 “쉬우우——” 하는 소리와 함께 오스카와 베링거 공작이 있는 방향으로 돌진했다. 주변의 장수들은 모두 가까이 있었지만 아무도 그를 막으려 하지 않았다. 왜냐하면 그들은 대황자가 지금 하는 행동이 결국 왕족의 마지막 존엄성을 되찾으려는 것임을 알고 있었기 때문이다!
이런 상황을 이미 예상했던 듯 베링거 공작은 차갑게 웃으며 담담히 말했다. “대전하, 당신이 저에게 준 천 자루의 군궁을 이제 돌려드리겠습니다!”
그리고 그가 손을 드는 순간……
“쉬쉬쉬——” 하는 소리와 함께 엄청난 양의 화살비가 대황자를 향해 쏟아졌다. 처음에는 대황자의 투기가 겨우 그 화살들을 막아내고 있었지만, 잠시 후 그의 투기는 모두 사라졌다. 그는 마치 공중에 떠 있는 마개처럼 화살에 맞아 계속 뒤집히다가 결국 온몸에 수많은 화살이 박힌 채 고슴도치처럼 되어버렸다. 하지만 그는 여전히 손에 든 검을 놓지 않았다.
“파앙——” 하는 소리와 함께 대황자는 땅에 떨어졌다.
그러나 그는 여전히 몸부림치며 일어나 크게 웃더니 날카롭게 외쳤다. “나는 왕족이다! 너희 같은 옛 왕조의 잔당들 손에 죽을 리가 없다!”
말을 마치고 장검을 가로질러 마지막 투기가 대황자의 검에서 솟아나왔고, 그의 목에서 피가 분수처럼 솟구쳤다. 그리고 고슴도치처럼 된 그의 몸은 땅에 축 늘어졌다……
대황자 쪽의 군대든 피셔 황자 쪽의 군대든 거의 동시에 대황자가 쓰러진 방향으로 무릎을 꿇었으며, 심지어 오스카의 눈에도 이상한 기색이 스쳤다……
대황자는 마지막 순간 자신의 죽음으로 모든 이들의 존경을 얻은 것 같았다!