제015장 성단 대 성단

두 명의 절정의 강자가 움직이자 충돌한 투기가 거세게 폭발했고, 온 황궁이 마치 그 진동을 느끼는 듯 살짝 흔들렸다.
황성 위, 하늘 한가운데에서 베스터의 투기는 극한까지 끌어올려졌으며, 황금빛 빛무리가 그의 온몸을 감싸고 있었다. 현장에 있던 무술 고수들은 이 별하의 검성이 한 방에 모든 것을 끝내려는 준비가 되어 있다는 것을 알 수 있었다.
황금빛 투기 아래에서 베스터의 얼굴색은 때때로 밝아지기도 하고 어두워지기도 하며 기이한 모습을 보였다.
그는 그렇게 하늘에 떠 있었고, 손에 든 장검에서는 끊임없이 검기가 솟구쳤다. 그의 이 정강철 장검은 대륙의 신기는 아니었지만, 베스터가 이 검을 매우 잘 알고 있다는 것을 알 수 있었다. 심지어 검의 무게, 길이, 어디에 균열이 있는지까지도 그는 완벽하게 알고 있었다…
오직 이런 상태에서만 그는 검을 사용할 때 진정으로 마음대로 조종할 수 있었으며, 이러한 경지는 일정 수준에 이르지 않은 사람은 결코 이해할 수 없는 것이었다.
한편, 여전히 훈련장에 서 있던 프랜시스는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그의 혈색 장미는 이미 칼집에서 뽑혀 앞에 가로놓여 있었고, 그의 몸에서도 투기가 계속 흘러나왔다. 하지만 그의 주변, 그의 투기가 덮인 곳을 제외한 다른 곳에서는 거대한 청벽돌들이 금이 가고, 어떤 곳들은 완전히 뒤집혀 있었다. 이것이 바로 두 사람이 처음 맞붙었을 때의 결과였다.
하늘에 떠 있던 베스터는 자신의 일격이 전혀 효과가 없다는 사실을 예상하지 못한 듯, 프랜시스를 노려보며 눈빛에 날카로움이 스쳤다. “내 일격을 전부 막다니! 좋아, 은궤 검성은 역시 명성에 걸맞군!”
그렇게 말한 뒤 베스터는 갑자기 손에 든 장검을 들어 튕겼고, 용의 울음소리가 들리더니 프랜시스를 가리키며 말했다. “계속하자!”
그러자 “쉬우우——” 하는 소리와 함께 베스터는 그 자리에서 사라졌다가 다시 나타났을 때는 프랜시스의 뒤에 있었다. 그의 손에 든 장검에서는 음산한 검기가 뿜어져 나와 프랜시스의 등 뒤를 향해 날아갔다!
하지만 검이 내려오기도 전에 프랜시스의 모습이 갑자기 흔들리더니, 다음에 나타났을 때는 베스터의 머리 위에 있었다. 그의 손에 든 혈색 장미는 불꽃을 동반하며 베스터의 이마를 향해 날아갔다. 베스터는 눈살을 찌푸린 채 다시 한 번 흔들리며 공중에서 사라졌고, 다시 나타났을 때는 자신의 위치를 다시 바꾸고 있었다…

이렇게 두 사람은 계속해서 위치를 바꾸며, 투기가 끊임없이 충돌했지만 두 사람의 장검은 단 한 번의 충돌도 일어나지 않았다!
두 사람 모두 성급의 강자로, 규칙을 활용하는 능력이 이미 일정 수준에 이르렀기에 이번 공격은 빗나갔지만, 한 번만 맞춘다면 거의 승부가 결정될 정도였다!
두 사람의 신형은 공중에서 계속해서 위치를 바꾸며 사람의 눈을 극도로 현혹시켰고, 이러한 치열한 접전 끝에 양측 모두 이대로는 절대 승부를 가릴 수 없다는 것을 깨달은 듯했다.
베스터의 신형이 번쩍이며 다시 공중으로 물러났고, 그는 프랜시스를 바라보며 한숨을 내쉬며 말했다. “진짜 시원해! 역시 시원하군! 하지만 이번엔 네가 내 이 공격을 막아낼 수 있는지 한번 봐야겠어!”
말을 마치자 금색의 투기가 다시 타오르며, 베스터는 마치 빛의 속도로 프랜시스가 있는 곳으로 돌진해 갔다.
프랜시스의 눈에는 신중함이 어렸고, 그는 양손으로 혈색 장미를 꽉 쥐었다……
쉬우욱——
거의 예고 없이 베스터는 이미 프랜시스 앞에 도착해 장검으로 그의 머리를 내리찍었다!
현장의 모든 무사들은 이 공격에 압도되었다. 앞서의 이동은 단지 엄청난 속도로 사람의 육안을 속이는 ‘순간이동’에 불과했지만, 이번 ‘순간이동’은 같은 성급의 강자인 프랜시스조차 피할 수 없었다. 이것이 바로 전설 속에서 공간 규칙을 활용해 목적을 달성하는 ‘순간이동’일 것이며, 이것이야말로 무사가 평생 추구해야 할 궁극의 것이다!
하지만 프랜시스는 이미 이런 결과가 올 것을 예상한 듯했다. 그는 손에 든 혈색 장미를 약간 앞으로 내밀었는데, 마치 아무렇지 않게 한 것처럼 보였지만 끝없는 힘이 담겨 있는 듯했다. 검끝이 살짝 들렸다……
그러자 ‘쩌익——’하는 낮은 소리가 들렸다. 오랜 시간 동안의 교전 중 처음으로 두 사람의 무기가 마침내 부딪혔고, 혈색 장미는 마치 아주 쉽게 베스터의 검기를 막아냈다.
이 막음에 베스터의 얼굴은 약간 창백해졌지만, 그는 그 자리에서 꼼짝하지 않았으며, 그의 몸에서 흘러나오는 금색 투기는 더욱 거세게 타오르기 시작했다!
프랜시스도 무언가를 느낀 듯했고, 그의 몸에서도 투기가 계속해서 끓어올랐으며, 그의 손에 든 혈색 장미는 투기의 힘에 의해 불길 같은 검기가 계속해서 분출되었다.

두 사람의 이런 전혀 아끼지 않는 충돌로 인해 투기가 계속해서 압박되었고, 주변의 땅은 투기의 압력으로 인해 계속해서 폭발했다. 공중에 떠 있던 돌들도 금방 가루가 되어버렸다!
두 사람의 투기는 이미 극한에 이르렀으며, 옷은 살랑거리고 머리카락은 계속 날렸다. 바로 그때, 베스트의 손에 들린 정강철 장검에서 갑자기 “웅웅”하는 비명 소리가 났다. 이는 분명히 이 장검이 두 사람의 투기를 견디지 못하고 곧 무너질 징조였다.
베스트의 표정이 변했고, 아무것도 하기 전에 “딩——”하는 소리와 함께 그의 손에 들린 정강철 장검은 이미 가루가 되어버렸다. 원래 비슷했던 두 사람의 투기는 이 사소한 사고로 인해 변화가 생겼고, “꽈앙”하는 소리와 함께 베스트는 그 폭발로 인해 몇 미터나 뒤로 튕겨 나갔다. 그리고 베스트는 더 이상 참지 못하고 갑자기 “와아”하는 소리와 함께 피를 토했으며, 그의 옷까지도 그 피로 붉게 물들었다……
이 한 수로 인해 양측의 우열이 갈렸으며, 주변의 무술을 아는 사람들도 모두 놀라워했다. 또 어떤 이들은 속으로 추측하기 시작했다. 혹시 이 별하의 검성 베스트가 나이가 들어 체력이 약해져 프랜시스의 상대가 되지 못하는 것은 아닐까?
하지만 현장에 있는 두 사람만이 알고 있었다. 방금 그 한 수는 사실상 우열을 가릴 수 없었다는 것을. 베스트가 밀려난 것은 단지 그의 무기 품질이 나빴기 때문이며, 혈색 장미와 같은 신기와는 전혀 비교할 수 없었다…… 그렇지 않았다면 누가 밀려날지 아직 결정되지 않았을 것이다!
그러므로 이 한 수로 인한 베스트의 후퇴는 전투상의 잘못이라고 할 수도 없었다!
게다가 그가 피를 토한 것은 약간의 손해였지만, 그 덕분에 프랜시스가 몸에 가진 모든 검기를 흩뜨릴 수 있었다. 이 점은 일반인이 이해할 수 있는 것이 아니었다.
베스트는 한숨을 쉬었다……
프랜시스도 한숨을 쉬었다……
한참 후에야 프랜시스는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. “무기를 바꿔서 계속하자!”
프랜시스의 말을 듣고 베스트도 거절하지 않고 고개만 끄덕였다. 그는 손을 들어 가볍게 흔들자, 주변의 황성 경비군 중에서 한 명의 병사 손에서 전투 도끼가 날아와 그의 손에 떨어졌다.
베스트는 손에 든 전투 도끼를 가볍게 들어보며 미소를 지으며 말했다. “좋아, 준비됐어. 계속하자!”
프랜시스는 약간 놀란 듯 베스트의 손에 든 전투 도끼를 한 번 쳐다보고 말했다. “검은 안 쓰는 거야?”

알아두어야 할 것은, 방금 전 베스터의 검술은 크고 거친 동작을 보였으며 섬세하다고는 할 수 없었지만, 실제로 싸워보니 프랜시스는 베스터의 모든 일격이 수많은 연습의 결과임을 깨달았다. 겉보기에는 별다른 위력이 없어 보였지만 실제로는 엄청나게 강력했다.
프랜시스는 마음속으로 베스터의 검술을 극도로 존경했지만, 그가 무기를 바꾼 후에는 검을 사용하지 않는다는 사실을 예상하지 못했다.
프랜시스가 약간 놀란 표정을 짓자 베스터는 갑자기 미소를 지으며 말했다. “나는 검을 쓰지 않아. 이걸로도 충분해…… 아니, 어떤 무기라도 상관없지.”
이렇게 말하며 베스터는 의도적이든 아니든 프랜시스를 깊이 바라보았고, 마치 혼잣말하듯 말했다. “꼭 검을 써야만 하는가? 네 눈에는 피색 장미만이 검이지만, 내 눈에는 세상의 모든 것이 검이 될 수 있다.”
이 말을 듣고 프랜시스는 저도 모르게 멍해졌고 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었지만, 잠시 후 이마의 주름이 펴지며 중얼거렸다. “세상의 모든 것이 검이 될 수 있다고? 정말 좋은 말이군! 그렇다면…… 네 ‘세상의 모든 것이 검이 될 수 있다’는 기술을 직접 경험해보겠다!”
말을 마친 프랜시스는 손에 든 피색 장미를 들어 올렸고, 검기가 이미 베스터의 몸을 향해 날아갔다.
베스터는 미소를 지으며 특별한 동작을 보이지 않았지만, 그의 몸에서 풍기는 투기는 약간 줄어들었다. 하지만 거의 동시에 극도로 날카로운 살기가 그의 몸 전체에 퍼져나갔다. 그 살기는 너무나 강렬해서 프랜시스조차도 저항할 수 없는 무력감을 느꼈다.
방금 전 검을 든 베스터가 아직 칼집에 있는 검이었다면, 지금의 베스터는 이미 칼집에서 뽑아진 검으로, 그 날카로움이 돋보였다!
“별하늘 검성, 역시 일가견이 있군!” 프랜시스는 마음속으로 감탄했다. 상대의 실력은 원래 자신과 비슷했지만, 지금은 성단계의 영역을 사용하지 않고 단지 무기만 바꾸었을 뿐인데도 기세에서 자신을 앞설 수 있었다. 분명 그에게는 무도에 대한 독특한 이해가 있을 것이다. 별하늘 검성, 결코 얕보아서는 안 되는 존재다!
프랜시스의 표정을 본 베스터는 미소를 지으며 말했다. “이제 준비가 되었나? 그렇다면 계속하도록 하자!”
그렇게 말하며 베스터는 숨을 들이마시고 갑자기 크게 외쳤다. “죽여라!!”