제014장 일생의 소망

그린 공작은 살짝 손을 흔들며 여전히 무대 쪽을 바라보며 말했다. “네가 걱정되어 와서 확인해 보았어… 두판, 나도 처음에는 상황이 이렇게 빨리 변할 줄은 몰랐어. 대황자가 갑자기 쿠데타를 일으키다니… 오늘 밤 무사히 빠져나가려면 정말 어려울 것 같아…”
두판은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “아버지, 그런 말씀을 하시다니요. 우리 그린 가문은 지위가 높아서, 어느 쪽이 이겨도 우리를 해치지는 않을 텐데요?”
그린 공작은 고개를 저으며 말했다. “원래는 그랬지만, 이제 상황이 달라졌어… 우리도 모르는 사이에 피셰 황자의 편에 서게 된 것 같아. 그러니 오늘 밤은 피셰 황자가 이기지 않는 한 곤란해질 거야…”
두판의 얼굴색이 변하며 말했다. “아버지, 그 말씀은 무슨 뜻이십니까?”
그린 공작은 대황자 쪽을 한 번 쳐다보고 말했다. “지금 분명한 것은 베린저 가문이 대황자 편에 섰다는 거야. 게다가 대황자는 마법사 길드 사람들을 끌어들이고 있어. 다른 것은 몰라도, 우리와 베린저 가문의 원한만으로도 우리가 대황자 편에 설 수 없다는 걸 알 수 있어… 게다가 네가 입고 있는 이 가르침의 로브도 있고! 두판, 너도 잘 알다시피 신성 교황청과 마법사 길드의 원한은 오래되었어. 만약 대황자가 진짜로 이기고 마법사 길드가 권력을 잡는다면, 신성 교황청과 관련된 귀족들이 가장 먼저 처형당할 거야!”
두판은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그가 어떻게 모를 수 있겠는가? 심지어 그는 마법사 길드의 첩자라는 이름까지 강요받았다…
아마 대황자가 성공적으로 왕위를 찬탈한다 해도, 마법사 길드의 영향력 때문에 그가 자신을 해치지는 않을 것이다… 다만 오늘 대황자가 마법사 길드 사람들에게 보인 태도는 다소 이상했다. 보아하니 이 대황자는 기꺼이 마법사 길드와 협력하는 것이 아니라, 단순히 그들을 이용하려는 것 같았다…
그렇다면 문제는 훨씬 커진다…
그린 공작은 두판이 말이 없자 쓴웃음을 지으며 계속 말했다. “그러니 우리가 원하든 원하지 않든 피셰 황자 편에 서야만 해. 지금 피셰 황자는 분명 열세에 처해 있어. 그에게 어떤 비장의 카드가 있는지는 모르겠지만… 분명 간단하지는 않을 거야. 어쨌든 우리가 반드시 알아야 할 것은… 이번 싸움에서 피셰 황자는 어떤 경우에도 질 수 없다는 거야! 그렇지 않으면 대황자의 사람들이 기회를 잡아 모든 것이 끝날 테니까!”

두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 아버지님의 뜻은……”
그린 공작은 흥 하고 코웃음을 치며, 언제부터 몸에 차고 있었는지 모를 검을 움켜쥐고 계속 비웃었다. “만약 베스터가 프랜시스의 상대가 아니라면, 설령 중상을 입더라도 은궤검성의 고수 기술을 직접 보고 싶군!”
두판은 마음이 뛰었지만, 자신의 아버지처럼 강한 사람은 어떻게 해도 그의 행동을 막을 수 없다는 것을 알고 있었다. 지금 할 수 있는 유일한 일은…… 겉보기에 매우 강해 보이는 베스터가 승리하기를 기대하는 것뿐이었다!
경기장에서 베스터는 이미 높은 단상 가장자리에 서 있었다. 그는 위에서 내려다보며 프랜시스를 응시하더니 갑자기 담담하게 말했다. “바로 네가로군? 전설의 은궤검성 프랜시스?”
프랜시스도 단상 위의 베스터를 바라보며 마치 웃는 듯한 표정으로 말했다. “베스터 님, 저는 오래전부터 당신의 명성을 들어왔습니다. 어릴 적부터 당신이 가빈 제국의 최고 고수라는 이야기를 들었죠…… 당시에는 천하무적이었으며, 저는 어릴 때부터 반드시 당신을 능가하겠다고 결심했습니다. 안타깝게도 저는 명성을 얻은 후 여러 곳을 돌아다녔지만 당신을 찾지 못했습니다…… 저는 당신이 이미 죽었다고 생각했는데, 오늘에서야 옛 최고 고수가 왕실에 발탁되어 이 모든 세월 동안 궁전 안에 숨어 있었다는 것을 알았습니다…… 오늘 당신을 만나다니 정말 행운입니다!”
베스터는 그의 말을 듣고 마치 웃는 듯하더니 잠시 후 말했다. “흥미롭군…… 대공자가 너를 경기장에 보낸 이유도 이해가 가는군. 다른 사람이었다면 정말 손도 대지 않았을 텐데!”
그렇게 말하며 베스터는 손을 들어 가볍게 두드리고 담담하게 말했다. “사람을 불러, 검을 가져오게!”
곧 두 명의 시종이 어둠 속에서 뛰어나와 정강철로 만든 장검을 베스터 앞에 내놓았다.
베스터는 그 검을 손에 쥐고 가볍게 몇 번 휘둘렀지만, 눈빛에는 약간의 짜증이 엿보였다. 그는 담담하게 말했다. “나는 이미 준비가 되었어. 어린놈, 너는 준비됐나?”
“존경하는 베스터 님.” 프랜시스는 가볍게 웃으며 말했다. “제 말이 아직 끝나지 않은 것 같군요! 당신이 궁전에 들어오기 전에는 ‘별하늘검성’이라는 칭호가 있었죠. 정말 멋진 이름이에요. 대륙의 모든 사람들이 그 이름을 동경합니다…… 다만 이 몇 년 동안 저는 한 가지를 계속 생각해왔습니다. 당신은 도대체 어느 수준에 이른 걸까요? 이름 앞에 ‘성’자까지 붙일 정도로 말입니다!”
말을 마친 프랜시스는 가볍게 숨을 들이마셨고, 그의 주위에 있던 투기가 순식간에 솟구쳤다. 곧 황금빛 투기가 살기를 띠고 하늘로 솟아올라 주변의 연기와 먼지를 모두 날려버렸다!

하늘에 떠 있던 뇌운조차도 그 힘에 의해 양쪽으로 급격히 흩어졌고, 곧 구름 사이에 커다란 공동이 생겼다. 그곳으로 달빛이 쏟아져 내렸다.
그러나 모닥불이든 달빛이든, 프랜시스의 온몸에서 뿜어져 나오는 황금빛 투기 앞에서는 모두 희미해 보였다. 그 황금빛 투기는 사람의 눈을 찌르는 듯해 똑바로 바라볼 수조차 없었다!
잠시 후에야 누군가 갑자기 소리쳤다. “황금빛 투기! 전능한 신이시여! 이분이 바로 검성이다! 진정한 검성이다!”
프랜시스의 몸에서 황금빛 투기가 거세게 타오르고, 피색 장미는 겨우 살짝 뽑혔을 뿐이었지만 붉은 빛이 계속 깜빡이며 장엄한 광경에 신비로움을 더했다.
고대 위에서는 피셔 왕자의 표정이 그나마 정상이었지만, 오스틴 3세는 이미 놀라서 말을 잇지 못했다. 그 역시 무인이었기에 그 황금빛 투기가 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다.
객석에서는 모두가 충격에 빠졌으며, 프랜시스가 이미 성단에 속한다는 것을 알고 있던 두판조차도 그의 기세에 압도되었다!
베스터의 얼굴에는 의아한 기색이 스며들었다. 그의 무관심하고 거만했던 표정은 사라지고, 신중한 눈빛으로 프랜시스를 유심히 살펴본 뒤 마침내 크게 웃으며 말했다. “잘했어, 젊은이! 너는 정말로 검성이라 불릴 만한 실력을 가졌구나!”
말을 마친 그 별하의 검성은 갑자기 왕좌에 앉은 오스틴 3세를 돌아보며 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “폐하… 당시 우리의 약속을 기억하십니까?”
“약속?” 오스틴 3세는 무언가를 떠올린 듯 베스터를 바라보며 약간 망설이는 듯한 표정으로 말했다. “당신이 말하는 것은… 궁정 호위가 되기 전의…”
“그렇습니다, 폐하.” 베스터는 담담하게 말했다. “저는 그때 이렇게 말했습니다. 제게는 검 외에는 아무것도 없으며, 제가 추구하는 것은 오직 패배뿐이라고. 그런데 당시 폐하께서는 저에게… 폐하를 따르면 반드시 그 기회가 올 것이라고 말씀하셨습니다. 그래서 폐하의 말씀이 전혀 틀리지 않았다고 생각합니다. 오늘 그 기회가 드디어 찾아왔습니다!”
“베… 베스터… 너…”
“폐하.” 베스터는 담담하게 웃으며 말했다. “이번 승부는 예측하기 어렵습니다. 제가 이긴다면 모든 것이 평소와 같겠지만, 제가 진다면 죄송합니다. 베스터는 더 이상 폐하와 함께할 수 없게 될 것입니다!”

말을 마친 베스트는 오스틴 3세를 더 이상 쳐다보지 않고 발끝으로 힘을 주어 훈련장으로 날아갔다. 그는 구름처럼 프랜시스 앞 5미터도 채 되지 않는 곳에 내려앉아 가볍게 미소 지으며 말했다. “이 녀석… 아마 ‘성단 강자’라고 불러야 할 것 같군… 이제 내 이름에 ‘성’자가 왜 붙어 있는지 알려줄 수 있을 것 같아!”
말을 마치자 베스트의 온몸에서 투기가 거세게 솟구쳤고, 그의 몸 전체에서 황금빛 투기가 흘러나왔다. 동시에 엄청난 살기도 퍼져나갔는데, 그 강도가 프랜시스의 투기와 맞먹었다!
프랜시스의 얼굴에는 진지한 표정이 떠올랐다. 그는 큰 소리로 말했다. “과연 별하검성, ‘성’자에 걸맞은 존재로군! 너도 이미 성단에 도달해 있었구나!”
“너는 은권검성이라 불리는가?” 베스트의 얼굴에는 쓸쓸한 기색이 스쳤다. “오늘의 이 싸움을 나는 평생 동안 기다려왔어. 네가 나를 패배시켜 주길 바란다! 공격해라! 나는 한 무인으로서의 명예와 존엄성을 걸고 부탁한다. 절대 자제하지 마라!”
프랜시스의 표정도 극도로 엄숙해졌다. 그는 한숨을 쉬는 듯하더니 잠시 후 숨을 들이쉬고 진중한 목소리로 말했다. “네 요구를 받아들이겠다… 하지만 나 역시 너에게 같은 존경을 요구한다! 오늘의 이 싸움도 나는 평생 동안 기다려왔다! 자, 시작하자!”
베스트는 하하 웃으며 말했다. “‘시작하자’라니, 좋군! 그럼 네 뜻대로 하지! 네 뜻대로!”
황금빛 투기가 거세게 흘러나오자 베스트의 손에 들린 장검이 뽑혔고, 차가운 검기가 주위로 퍼져나갔다. 프랜시스는 하늘을 우러러 크게 웃으며 손에 든 피색 장미를 뽑아냈고, 곧바로 붉은빛 투기가 베스트의 검기를 향해 날아가 격렬하게 충돌했다!
그 충돌은 매우 화려했으며, 온 하늘에 투기가 튀어 오르고 엄청난 폭발음이 귀를 멍하게 만들었다. 눈앞에는 오직 황금빛만이 남았다!