제016장 본질로 돌아가기

그것은 마치 우레와 같은 폭발음이었으며, 현장에 있던 모든 이들은 자신의 심장이 세게 뛰는 것을 느꼈다. 거리가 충분히 멀지 않았다면 심장이 가슴 밖으로 튀어나올지도 몰랐다!
베스트의 실력을 목격한 후, 모두는 이 함성과 함께 그가 내놓을 다음 공격이 분명히 충격적일 것이라고 생각했다. 하지만 예상과 달리 베스트는 그 자리에서 한 번 뛰어올라 프랜시스를 향해 돌진했다. 그의 움직임은 매우 빨랐지만 분명히 순간이동 수준에는 이르지 못했다. 이런 속도라면 6~7급의 무사라도 충분히 할 수 있는 것이었다.
그러나 성좌급 강자에게서 이런 속도를 보는 것은 정말 놀라운 일이었다.
하지만 더욱 놀라운 것은 그 뒤에 있었다.
베스트는 그렇게 프랜시스 앞에 도착해 손에 든 차가운 빛이 번쩍이는 전투 도끼를 높이 들어 올린 뒤 프랜시스를 향해 내리쳤다. 전투 도끼에서는 살기가 넘쳤지만, 단 한 점의 투기도 없었다!!!
차가운 빛이 한 번 스쳐 지나갔다.
이전 두 사람이 싸울 때와의 차이는 바로 여기에 있었다. 방금 전 두 사람이 맞붙었을 때, 베스트의 모든 공격은 거대하고 파괴적인 위력을 동반했으며, 그 끝없는 광폭한 기운은 보통 사람이 직접 바라보기조차 힘들 정도였다.
그러나 이번 공격에는 어떠한 투기도 배어나오지 않았으며, 마치 평범한 사람이 힘만으로 내리친 도끼와 같았다!
프랜시스의 눈에는 놀라움이 스쳐 지나갔다. 그는 베스트의 이 공격이 나오는 순간 자신에게는 피할 여지가 전혀 없다는 것을 느낄 수 있었다. 마치 이 공격이 사용된 순간부터 이미 자신에게 닥칠 운명인 것처럼 말이다.
프랜시스는 마음속으로 깨달았다. 베스트의 이 공격은 겉보기에는 매우 단순해 보였지만, 이미 본질로 돌아가는 소박하고 화려하지 않은 경지에 이르렀다. 이런 경지는 이미 검술의 정점이라고 할 수 있었다!
순간, 그 도끼는 프랜시스의 머리를 향해 내리쳐졌고, 그는 손에 든 피색 장미조차 들어 올리지 못한 채 그대로 둘로 갈라졌다!!!
현장에 있던 사람들의 비명 속에서, 모두는 프랜시스가 둘로 갈라진 몸이 서서히 공기 중으로 사라지는 것을 보았다.
잔상!
이 공격은 이미 순간이동을 뛰어넘는 무기술인데, 어떻게 이렇게 간단하게 사용될 수 있는가?
관람하던 사람들은 모두 이상한 느낌을 받았으며, 가슴이 메스꺼워 언제든지 토할 것 같았다.

베스트만이 프랜시스의 동작을 똑똑히 보았다. 그가 내리친 이 도격은 원래 이미 프랜시스를 포착한 상태였으며, 그는 이 공격을 막을 수 없는 운명이었다. 하지만 마지막 순간에 자신의 힘의 집중점이 허공으로 사라지면서, 원래라면 100% 성공할 공격이 그렇게 무위로 돌아갔다!
마치 마지막 순간에 프랜시스의 기운이 완전히 사라진 것 같았다. 자신은 분명히 그가 눈앞에 있는 것을 보았지만, 어째서인지 그가 눈앞에 있다는 것을 느낄 수 없었다. 이러한 극심한 차이감 때문에 베스트는 이 공격을 거의 내리칠 수 없었다.
그러나 다른 사람들은 프랜시스의 동작을 똑똑히 볼 수 없었지만, 베스트는 아주 선명하게 보았다!
원래라면 반드시 성공할 공격이 마지막 순간에 프랜시스가 한 걸음 뒤로 물러서면서 피해버렸다!
단 한 걸음의 거리! 겉보기에는 그저 한 걸음의 차이일 뿐이었다!
하지만 그들과 같은 경지에 이른 무인들은 잘 알고 있었다. 겨우 아주 작은 차이일 뿐이지만, 실제로는 천지차이라는 것을!
쾅——
우렁찬 파괴음과 함께, 원래 프랜시스 뒤 수십 미터 떨어진 곳에 있던 거대한 돌기둥이 갑자기 산산조각 나며 모두 가루가 되어버렸다. 기둥 꼭대기에 있던 큰 솥도 “웅——”하는 큰 소리와 함께 폭발해버렸다!
“대단한 실력이군!”
프랜시스는 갑자기 한숨을 내쉬었다. 그는 방금 겨우 베스트의 공격을 피했지만, 겉보기에는 전혀 위력이 없어 보이는 이 공격이 이토록 엄청난 파괴력을 가지고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 게다가 이러한 파괴력을 그는 처음부터 끝까지 전혀 느끼지 못했다. 만약 뒤에 돌기둥이 없었다면 아마 지금까지도 이 사실을 알아차리지 못했을 것이다.
즉, 베스트는 자신의 기운을 완전히 숨겼으며, 그가 내뿜는 투기조차도 아무도 볼 수 없고 느낄 수 없게 만들었다! 그의 공격은 힘이 완전히 응축된 상태였으며, 목표물에 부딪혔을 때에야 비로소 완전히 폭발했다!
게다가 이 힘은 거의 한 덩어리로 응축된 상태였기에, 그가 공격을 날렸을 때 중간에는 땅을 뒤집지 않고 기둥이 있는 곳에서야 폭발했다. 이것도 바로 투기 조절의 뛰어난 점이었다!
프랜시스는 갑자기 떠올렸다. 베스트가 수련하는 것은 바로 자신의 기운을 숨길 수 있는 투기였다. 지금 보니 정말 그랬다. 그의 투기의 강점은 바로 소리 없이, 아무런 흔적도 남기지 않는다는 점이었다. 심지어 프랜시스와 같은 성단의 강자조차도 투기의 기운을 느끼지 못했으니, 다른 사람들은 말할 것도 없었다! 그래서 많은 사람들이 이 베스트와 싸울 때 대부분 아무 이유 없이 죽어갔다.
“흥!”

자신의 이 기술의 위력을 본 베스터는 말도 하지 않았다. 그는 즉시 한 수를 던져 프랜시스의 뒤로 이동했으며, 뒤돌아보지도 않고 손에 든 도끼를 뒤집어 뒤쪽으로 잡아당겼다!
외부인의 눈에는 이 기술이 극도로 정교해 보였다. 프랜시스가 반드시 방어해야 할 곳을 공격하는 것이었지만, 동시에 극도로 위험한 기술이기도 했다. 제어하지 못한다면 베스터 자신도 몸이 반으로 갈라질 수 있었다.
그러나 구경꾼들이 걱정을 마치기도 전에, 베스터의 발끝이 살짝 움직이자 그의 몸은 도끼의 반동 방향으로 뒤집혀 순식간에 도끼를 정면으로 든 자세가 되었다.
이 기술 자체는 그다지 대단해 보이지 않았지만, 베스터의 뛰어남은 바로 이 점에 있었다. 그의 손에 든 도끼는 여전히 원래의 궤적을 따라 프랜시스를 향해 날아갔는데, 이는 일반인이 할 수 있는 일이 아니었다.
여기서 아주 작은 실수라도 있으면 프랜시스에게 기회가 될 수 있었다!
하지만 프랜시스도 결코 간단한 인물이 아니었다. 그는 베스터의 기술에 숨겨진 살의를 느꼈고, 반격할 시간은 없었지만 갑자기 몸을 비틀어 그 자리에서 빙글빙글 돌기 시작했다. 베스터의 기술이 날아오자 프랜시스는 마치 그 기술이 만들어낸 바람에 의해 앞으로 날아가는 것처럼 보였다. 그의 몸은 그렇게 앞으로 ‘떠내려가면서’ 그 기술을 우연히 피해낸 것 같았다!
이 광경을 본 베스터는 눈빛이 번뜩이며 외쳤다. “하찮은 솜씨로 감히 공연을 하다니!”
그 말을 마친 후 베스터는 양손을 흔들었고, 원래 가로로 휘두르던 도끼는 순식간에 직선으로 내리찍는 형태가 되었다. 그의 동작과 함께 이번에는 마침내 황금빛 투기가 거세게 터져 나왔으며, 마치 파도가 프랜시스를 향해 몰려오는 것 같았다.
프랜시스는 손에 든 붉은 장미를 들어 올렸고, 모두가 그가 베스터의 공격을 그대로 받을 것이라 생각할 때, 그의 몸은 마치 활에서 날아간 화살처럼 공중으로 솟구쳐 올랐다.
그때 이미 베스터가 내리찍은 투기가 밀려오고 있었고, 프랜시스가 저항하지 않자 그 황금빛 투기는 순식간에 폭발했다! 땅 위의 청벽돌들이 뒤집혀 가루가 되었고, 순식간에 반경 수십 미터에 달하는 깊은 구덩이가 생겨났다!

원래 훈련장 가장자리에 서 있던 황성 경비군들은 엄청난 양의 성투기가 자신들 쪽으로 날아오는 것을 보고 비명을 지르고 싶었지만, 아직 소리를 내기도 전에 마치 조수처럼 밀려오는 성투기가 그들 앞에서 한 주먹 거리도 되지 않은 곳에서 갑자기 멈춰 섰다! 그들이 한 걸음 앞으로 나가면 깊은 구덩이가 있었지만, 한 걸음 떨어진 사람들은 전혀 다치지 않았다!
베스터의 힘 조절 능력이 이토록 뛰어나다니, 정말 놀라울 따름이다!
놀람이 가라앉은 후, 모든 이들의 시선은 다시 하늘로 향했다. 방금 전 베스터의 공격으로 프랜시스는 피할 방법이 없어 공중으로 날아올랐다!
그때 베스터의 눈빛이 잠시 깜빡이더니, 그의 발이 갑자기 땅을 세게 차고 공중에 있는 프랜시스를 향해 돌진했다.
이 모든 것은 마치 베스터가 치밀하게 계획한 것 같았다!
성단의 강자들도 공중에서 자유롭게 움직일 수 있지만, 지상에 있을 때보다 민첩성이 현저히 떨어진다. 이런 상황에서 베스터가 이렇게 빠르게 공격해오자 프랜시스는 도망칠 여지가 거의 없었다!
프랜시스도 스스로 잘 알고 있었다. 지금 이 순간에 투기를 써서 움직인다 해도 결국 베스터에게 따라잡힐 것이고, 그때 베스터의 공격을 받으면 큰 손해를 볼 수도 있다!
베스터가 이렇게 계획한 것은 결국 자신과 정면으로 맞서 싸우려는 것이다! 계속 피하는 것만으로는 해결책이 될 수 없으며, 정면으로 맞서는 것만이 진정한 해법이다.
프랜시스는 숨을 들이마시고 몸속의 황금빛 투기를 활성화시켰다. 황금빛 속에 점점 회색빛이 섞이기 시작했고, 붉은색 피의 장미 위에서는 용의 울음소리가 들려왔다.
분명히, 베스터의 다음 공격에 맞서 프랜시스는 더 이상 방심할 수 없었다!
베스터는 프랜시스의 행동을 보고 얼굴에 흥분한 기색이 스쳤다. 그는 손에 든 도끼를 높이 들어 올린 뒤 주저함 없이 프랜시스를 향해 내리쳤다!
“챙——”
날카롭고 거슬리는 금속 충돌음이 울려퍼졌다!
모두가 선명하게 보았다. 공중에서 프랜시스의 손에 든 피의 장미와 베스터의 손에 든 전투도끼가 서로 부딪히며, 두 무기가 닿은 지점에서 황금빛 빛이 퍼져 나왔다! 하지만 베스터의 전투도끼는 여전히 평범한 물건에 불과해 피의 장미에 비해 현저히 열세였고, 곧바로 그 일격에 가루가 되어버렸다!