제001장 제국의 영광

분위기는 순식간에 이상해졌다. 두판과 그린 공작은 대답해도 될 것 같지 않고, 대답하지 않아도 될 것 같지 않아 그저 멍하니 서 있을 뿐이었다.
그린 공작처럼 교묘한 사람조차도 이번에 노황제가 그린 가문을 어떻게 처벌할지 마음의 준비를 하고 있었지만, 막상 닥치고 보니 노황제는 이런 말을 꺼내는 것이었다……
이건…… 도대체 처벌이 아니잖은가? 오히려 보상이다!
황실과 혼인 관계를 맺을 수 있다는 것은 그 이점이 말할 것도 없으니, 다른 것은 제쳐두고라도 황실의 이름을 내세우면 평소에는 할 수 없었던 많은 일들을 마음대로 할 수 있다.
게다가 황제가 스스로 이 일을 언급한다는 것은 대체로 하나의 의미를 가지는데, 그것은 바로 절대적인 신뢰다……
그런데 하필 오늘, 하필 이런 때에…… 두판은 여기서 음모의 냄새를 맡는 듯했다!
다행히도 오늘 두판은 혼자 온 것이 아니었고, 아직 18살이 되지 않아 성인식을 치르지 않았으며, 성인식을 치르지 않은 귀족 자녀는 부모 앞에서는 말할 기회가 거의 없다!
그래서 두판은 재빨리 고개를 숙여 눈빛의 변화를 감추었고, 앞으로의 일은 아버지의 결정에 달려 있을 것 같았다.
하지만 그린 공작 역시 멍하니 있어서 당장은 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
오스틴 3세는 그린 공작을 바라보며 얼굴에 미소를 지었지만, 오랫동안 답을 기다리지 못하자 점차 그 노황제의 눈빛은 분노로 변했다. 그는 그린 공작을 노려보며 차갑게 말했다. “어떻게…… 그린 공작, 당신은 원하지 않는 건가?”
그린 공작도 오스틴 3세의 목소리에 담긴 분노를 알아차리고 급히 말했다. “폐하, 화를 가라앉히소서…… 소신이 원하지 않는 것은 아니나, 제 아들은 아직 성인식을 치르지 않았을 뿐만 아니라 신도이기도 합니다…… 이 혼사는 아마도……”
그의 말이 끝나기도 전에 오스틴 3세는 손을 흔들며 말했다. “괜찮다. 내 막내딸도 성인식을 치르지 않았으니, 내 생각에는 그들은 천생연분인 쌍이다…… 신도라고? 누가 신도는 결혼하거나 자녀를 낳을 수 없다고 정했는가? 늙은 그린…… 당신이 반대하지 않는다면, 이 일은 그대로 결정된 것이다.”
그린 공작은 고개를 숙여 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 노황제의 말 속 의미는 이미 너무나 명확했다…… 그가 거절한다면 큰 곤란에 처할 것이다.

그린 공작이 고개를 끄덕이자, 오스틴 3세는 마침내 다시 미소를 지었다. 그는 천천히 그린 공작 곁으로 다가가 그의 어깨를 두드렸다. 그린 공작의 지위로 보면, 아마도 온 제국에서 이 일을 할 자격이 있는 사람은 오스틴 3세뿐일 것이다!
“오랜만이군, 우리 모두 늙었어…” 오스틴 3세가 천천히 말했다. “보라, 네 막내아들도 이렇게 컸는데… 어떻게 아직도 이렇게 부주의한 거냐? 늙은 그린, 내가 왜 네가 오자마자 청혼을 하자고 한 줄 알아?”
그린 공작은 두판을 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다.
오스틴 3세는 개의치 않고 손에 들고 있던 왕관을 옆 테이블에 내려놓은 뒤, 팔짱을 끼고 옆방을 몇 걸음 걸어간 다음 돌아서서 낮고 거친 목소리로 말했다. “오늘 있었던 일은 우리 둘 다 잘 알고 있을 테지. 내가 왜 너희 둘을 불렀는지도 분명히 이해하고 있을 거야. 결국 나는 여전히 황제니까, 이 제국에서 이렇게 큰 일이 생기면 반드시 누군가가 나에게 보고할 테니까.”
두판은 잠시 멍해졌다. 무언가 말하려 했지만 그린 공작의 눈빛을 보고는 순순히 입을 다물었다.
그러자 그린 공작이 한숨을 쉬며 말했다. “폐하… 이건…”
그가 말을 끝내기도 전에 오스틴 3세가 손을 흔들며 그의 말을 가로막았다. “네가 무슨 말을 하고 싶은지 알아. 사건의 전말은 피셔가 이미 모두 보고했어… 피셔의 성격으로 봐서 이 일이 어떻게 되었는지 나는 이미 분명히 알고 있어… 하지만…”
여기서 오스틴 3세는 두판을 깊이 쳐다본 뒤 계속 말했다. “네 막내아들의 성격은 좀 성급한 편이야… 비록 그게 큰 문제는 아니지만, 사람을 때린 건 사실이야… 늙은 그린, 지금 제국의 상황은 네가 나보다 더 잘 알 테니 결과도 알고 있겠지?”
그린 공작은 한숨을 쉬며 말했다. “소신이 죄인입니다. 모두 소신이 엄하게 다스리지 못한 탓입니다… 부디 폐하께서 처벌해 주십시오…”

오스틴 3세의 입가에 미소가 어렸다. 그는 그린 공작을 바라보더니 잠시 후 눈썹을 치켜올리며 말했다. “노인 그린, 생각 좀 해보게. 내가 그를 탓하고 싶었다면, 왜 내 가장 사랑하는 막내딸을 그에게 시집보냈겠나? 노인 그린, 솔직히 말해도 두렵지 않아… 오늘 일에 대해선 네 아들을 탓할 뿐만 아니라 오히려 그를 칭찬하고 싶어… 이 도시의 귀족들을 보게. 래니 제국 사람들을 만나면 마치 고양이가 쥐를 만난 것처럼 아첨하며 두려워하잖아. 아마도 나 같은 황제 앞에서도 그렇게 조심하지는 않았을 거야. 하지만 네 아들만은 그들을 두려워하지 않고, 나를 위해 분노를 토해냈지… 그러니 무슨 죄가 있겠나!?”
그린 공작은 잠시 멍해 있다가 말했다. “폐하, 이….”
오스틴 3세는 담담히 말했다. “그런 말은 필요 없어. 내가 막내딸을 네 아들에게 시집보냈으니 당연히 탓할 생각은 없지… 다만, 노인 그린, 너도 알다시피 지금 상황은 내가 제국의 황제라 해도 많은 것들을 통제할 수 없다는 거야… 그래서 네 아들을 처벌하고 싶지는 않지만, 사람들의 입을 막기 위해 어쩔 수 없이 그에게 약간의 고통을 주어야 해.”
그린 공작은 두판을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “폐하, 그렇다면 폐하께서는 이미 결정을 내리셨을 테니, 명령을 내려주십시오!”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다. 잠시 후 담담히 말했다. “제국과 래니 제국 간의 전쟁에 대해선 너희들도 잘 알고 있겠지?”
그린 공작은 군부의 핵심 인물이었기에 이런 일에 대해 두판보다 훨씬 자세히 알고 있었다. 그는 고개를 끄덕였다.
오스틴 3세는 담담히 미소 지으며 말했다. “잘했어! 너희들이 다 알고 있다면 굳이 말할 필요도 없지. 그린 공작… 너희 그린 가문은 제국의 무예 명가야… 수백 년 동안 무예의 정신을 유지해온 가문은 아마도 너희 그린 가문 외에는 두 번째가 없을 거야… 나도 알고 있어. 4대 군단 중에서는 킴벌리가 이끄는 서방 군단만이 어느 정도 쓸모가 있고, 나머지 두 군단은 쓸모없어. 오직 너희 북방 군단만이 진정한 강군이지… 그래서 묻고 싶어. 지금 래니 제국의 도발에 맞서 우리는 어떻게 대응해야 할까?”
그린 공작은 눈썹을 치켜올렸지만 곧바로 깊이 고개를 숙이며 말했다. “그린 가문은 제국을 위해 전장에서 싸우며, 제국의 영토와 존엄을 목숨 바쳐 지키겠습니다!”

오스틴 3세의 얼굴에 만족스러운 미소가 떠올랐다. 그는 다시 두판을 한 번 쳐다보며 말했다. “그럼 너는 어떻니? 두판… 너는 또 어떤 생각이 있니?”
두판은 이 늙은 황제가 갑자기 자신에게 묻자 마음속으로 약간 불안해졌다. 상대방의 미소 같지도 아닌 눈빛을 보자 더욱 복잡한 생각이 들었지만, 이런 상황에서는 깊이 생각할 여유가 없었다. 그는 곧바로 고개를 숙이며 말했다. “두판은 제국을 위해 불 속으로라도 뛰어들 준비가 되어 있습니다!”
역시나 오스틴 3세의 얼굴에 미소가 더욱 부드러워졌다. 그는 크게 웃으며 말했다. “역시 그린 가문 사람이로구나. 용감하고 계략도 뛰어나다. 그 귀족들보다 훨씬 낫지! 아쉽게도 지금 상황상 그럴 수 없지만, 그렇지 않았다면 분명히 군대를 보내서 래니 제국의 자들을 상대하게 했을 거야! 흥! 래니 제국! 그들은 정말 자신들이 대단하다고 생각하는 모양이군! 그냥 한 창녀의 다리 아래에서 놀아나는 장난감에 불과하지!”
마지막 몇 마디를 할 때, 이 늙은 황제는 자신의 목소리에 담긴 증오심을 전혀 감추지 않았다.
두판은 대륙의 정세에 대해 그다지 잘 알지는 못했지만, 래니 제국의 통치자가 여제라는 것은 알고 있었다… 그래서 이 늙은 황제가 그런 말을 하는 것이었다!
하지만, 창녀의 다리 아래에서 놀아나는 장난감이라고?
두판은 속으로 비웃었다. 바로 그런 장난감이 네 개의 위대한 군단 중 하나인 남방 군단을 처참하게 패배시켰는데, 그것도 한두 번이 아니었다…
물론 이런 것들은 두판이 말할 수 없는 것들이었다. 이런 속마음이 이 늙은 황제에게 알려진다면, 아마 그들 부자는 오늘 이 궁전을 나갈 수 없을 것이다!
그래서 두판은 어쩔 수 없이 미소를 지으며 말했다. “폐하의 지혜는 정말 뛰어납니다!”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “원래라면 지금 우선적으로 처리해야 할 것은 제국의 전쟁 문제였지만… 지금은 다른 일들이 생겨서 이 전쟁을 잠시 미루어야만 하게 되었어… 그래서, 늙은 그린, 두판, 오늘 너희를 부른 것은 너희에게 부탁할 일이 있어서야…”
그린 공작과 두판은 서로 눈을 마주치더니 동시에 반쯤 무릎을 꿇고, 열정적인 눈빛으로 45도 각도로 늙은 황제를 올려다보며 함께 말했다. “폐하, 과분한 말씀입니다. 폐하께서 명하신다면 그린 가문은 목숨을 바쳐서라도 따르겠습니다!”