제020장 예상 밖의 상황

두판의 놀란 표정을 본 레드클리프는 아무런 설명도 하지 않고는 미소를 지으며 말했다. “두판 님, 신경 쓰지 마십시오. 폐하를 만나러 오는 사람은 누구나 검을 가지고 올 수 없습니다… 처음 오셔서 규칙을 모르는 것이니, 황제 폐하께서도 탓하지 않으실 겁니다. 자, 두 분, 들어가세요!”
두판은 아무 말도 하지 않고 고개만 끄덕였다.
반면 그린 공작은 재빨리 두판의 손을 잡아당겨 대전 앞 계단으로 올라갔다.
두 사람이 떠나는 것을 본 레드클리프도 대전 쪽을 향해 깊이 절을 한 뒤 재빨리 물러났다.
이 계단은 99단계나 되어서 단시간에 올라갈 수 없었으며, 10여 단계를 올라간 후에야 그린 공작이 두판의 손을 놓았다. 주위를 둘러본 그는 담담히 말했다. “두판, 왜 궁전 안에 경비병조차 없는지 이상하게 생각하지?”
두판은 고개를 끄덕이며 “네.”라고 대답했다.
그린 공작은 웃으며 말했다. “세 걸음마다 한 명, 다섯 걸음마다 한 명의 경비병을 배치하는 것은 부자들의 행동입니다. 진정한 힘은 은밀히 숨겨져 있어야 합니다. 여기에 숨겨진 원리는 네 머리로도 이해할 수 있을 것입니다.”
두판은 미간을 찌푸리며 물었다. “그럼 그 사람들은 대체……”
그린 공작은 말했다. “방금 나타난 사람은 그저 평범한 황궁 경비병일 뿐입니다. 약간의 능력은 있지만, 궁문을 지키는 정도의 역할밖에 못 합니다… 황실에서 가장 강력한 것은 이런 사람들이 아니라… 바로 궁정 마법사들입니다!”
두판은 궁정 마법사들을 본 적이 있어 그들의 강력함을 잘 알고 있었기에 곧바로 고개를 끄덕였다.
이러한 대화가 오가는 사이, 아버지와 아들은 이미 대전 입구에 도착해 있었다. 그곳에서 안을 내다보니 대전 안의 밝은 불빛이 보였다.
두판은 미간을 찌푸리며 몇 번이나 바라보았다. 넓은 대전 곳곳에 금색 커튼이 걸려 있어 온 대전이 신비로운 분위기에 싸여 있어 안을 들여다볼 수 없었다.
이때 이미 두 명의 반쯤 무릎을 꿇은 하인들이 문가로 기어와 낮은 목소리로 말했다. “공작님… 폐하께서 두 분을 기다리고 계십니다!”
그린 공작은 고개를 끄덕이며 “부탁합니다.”라고 말했다.
그런 다음 손짓을 하고 두판과 함께 안으로 들어갔다.
주위의 불빛에 비춰져 두 사람의 모습은 마치 대낮과 같았다. 하지만 거의 동시에 두판은 온몸이 차가워지는 느낌을 받았다. 마치 무시무시한 동물이 자신을 응시하고 있는 것 같았다.

두판은 이전에도 비슷한 느낌을 받은 적이 있었는데, 대체로 궁정 마법사나 내전, 암위대의 일류 인물들이 자신을 주시하고 있다는 것을 알고 있었지만 별로 신경 쓰지 않았다. 다행히 그러한 주시는 잠시만 지속되다가 사라졌다.
반면 옆에 있던 그린 공작은 아무런 반응도 보이지 않았으며, 방금 전의 차가운 기운이 그에게는 전혀 영향을 미치지 않은 것 같았다.
두판은 당연히 자신의 아버지가 투기에 매우 능숙하여 자신조차 그의 내면을 볼 수 없다는 것을 알고 있었으며, 지금 보니 그의 실력은 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것 같았다!
그렇게 생각하며 두판은 다시 주위를 둘러보았고, 곧 희미한 마법의 파동을 느낄 수 있었다. 마법 크리스탈 등과 같은 것이 이 대전을 비추고 있다는 것을 알았다. 발밑의 한백옥 바닥은 때때로 ‘꺄꺄꺄’ 하는 소리를 내며 대전 안에 울려퍼졌다.
두판은 몇 걸음 걸은 뒤 참지 못하고 낮은 목소리로 중얼거렸다. “역시 그렇군…… 이 대전은 마치 거대한 감옥과 같아!”
옆에 있던 그린 공작은 두판을 한 번 쏘아보고 낮은 목소리로 소리쳤다. “두판, 여기는 어디인데 함부로 말하면 안 돼!”
두판은 고개를 끄덕이며, 방금 한 말이 만약 황제 폐하의 귀에 들어간다면 상당한 곤란에 처할 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
그래서 두 부자는 더 이상 말하지 않고 그저 침묵 속에서 걸었다. 다행히 그린 공작은 이 대전에 매우 익숙하여 커튼 뒤를 몇 바퀴 돌고 나서 곧 측실로 들어갔다.
측실의 문은 이미 열려 있었고, 안의 불빛은 더욱 밝았지만 밖처럼 곳곳에 커튼이 있는 상황은 아니었다.
그린 공작은 두판 옆에서 낮은 목소리로 설명했다. “이 측실은 황제 폐하가 평소 신하들과 만나는 곳으로, 밖의 대전과는 다릅니다…… 만약 조회가 있다면 대전에서 이루어지며, 황좌도 이곳에 있습니다. 하지만 오늘 밤 황제 폐하께서 이 측실에서 우리를 불러 모으신 것은 아마도 임시 회담을 위한 것 같습니다…… 만약 대전에서 직접 불러 모으신다면 분명 곤란할 테니까요!”
말을 마친 그린 공작은 두판을 잡아당겨 둘은 측실 안으로 들어갔다.
이 측실에는 다른 여분의 장식은 없었으며, 바닥에는 선명한 붉은색 카펫이 깔려 있었다. 측실의 양쪽에는 의자들이 놓여 있었고, 측실 끝에는 커다란 책상이 있었다. 그 책상 앞에는 마른 체형의 사람이 고개를 숙인 채 무언가를 깊이 생각하고 서 있었다.

그는 금실과 은실로 짠 긴 로브를 입고 있었으며, 마른 풀처럼 보이는 머리는 아무렇게나 정돈되어 있었다. 마르고 창백한 얼굴에는 생기가 하나도 없어 마치 좀비와 같았다. 다만 그의 손에는 무언가가 들려 있었는데, 두판은 한 번 보고도 그것이 분명 왕관일 것이라고 확신했다.
언제 쓰러질 것 같은 이 노인이 바로 오스틴 3세 폐하인 모양이었다.
이때, 폐하께서는 소리를 들으신 듯 고개를 돌려 두판과 그린 공작을 희미하게 한 번 쳐다보셨다. 바로 그 순간, 두판은 보이지 않는 압박감을 느꼈다!
단지 한 번의 시선뿐이었지만, 사람으로 하여금 엄청난 경외심을 느끼게 했다!
두판의 마음은 크게 동요했고, 눈물이 날 것 같은 충동도 일었다…… 이것이 바로 왕족의 기운이다! 전설 속의 왕족의 기운이다!
하지만 그가 감동을 다 느끼기도 전에 그린 공작이 그를 잡아당겼고, 둘은 동시에 무릎을 꿇고 일제히 말했다.
“그린 가문——블론힐다 그린, 폐하께 인사 올립니다.”
“그린 가문——두판 그린, 폐하께 인사 올립니다!”
멀리서 금색 로브의 무늬는 움직이지 않았고, 그 노 황제는 마치 두판을 자세히 살펴보는 듯했지만, 그를 일으켜 세울 생각은 전혀 없어 보였다. 한편 그린 공작도 감히 혼자서 일어서지 못했다.
그렇게 얼마나 오랫동안 무릎을 꿇었는지, 두판은 자신의 무릎이 저리고 등 전체가 땀으로 흠뻑 젖을 것 같았을 때, 마침내 그 노 황제가 기침을 하며, 구멍 난 풍절음처럼 쉰 목소리로 낮게 말했다. “노 그린…… 너희들이 딱 좋게 왔구나. 네 아들이 젊은 나이에 뛰어나다고 들었어…… 마침 내게 해결해야 할 일이 있어서, 그가 해주기를 바라는구나!”
옆에 있던 그린 공작이 급히 공손히 말했다. “폐하의 명이시라면, 그린 가문이 어찌 거역하겠습니까!”
“잘했어! 잘했어!” 노 황제가 희미하게 말했다. “너희들, 고개를 들어라!”
두판은 천천히 고개를 들어 그 노 황제의 늙은 얼굴을 바라보았다. 곧바로 그의 시선과 마주쳤는데, 왜인지 모르겠지만 폐하의 시선을 받자 두판의 마음속에는 소름이 돋는 공포감이 생겼다!
어쨌든 자신도 초월자이며 반강자라고 할 수 있지만, 이렇게 쓰러질 것 같아 보이는 노 황제조차도 자신에게 이런 압박감을 줄 수 있다는 것은, 이 왕족의 위엄이 정말 대단하다는 것이다!
“노 그린…… 너희들 일어나거라.”
노 황제가 희미하게 말했다.
그린 공작이 급히 말했다. “폐하, 감사합니다……”
그리고 그는 두판을 잡아당겨 천천히 일으켜 세웠지만, 여전히 고개를 숙인 채였다.

두판은 그 모습을 보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 하지만 그린 가문은 원래 왕실에 충성스러웠으니, 자신의 강력한 아버지가 이런 표정을 지을 것도 예상된 일이었다.
노황제의 신호에 따라 두판과 그린 공작은 몇 걸음 더 다가갔다.
눈앞의 이 사람이 바로 오스틴 3세다! 그 피셰 왕자의 아버지!?
두판은 자세히 살펴보았지만, 마음속으로 한숨을 금할 수 없었다. 이 각도에서 보니 이 노황제에게는 피로와 늙음 외에는 다른 특징이 보이지 않았다… 비록 그의 기세는 놀라웠지만, 얼굴의 죽은 듯한 검은색과 눈빛의 피로함을 가릴 수는 없었다…
이 노황제는 너무 늙어서, 언제 쓰러질 것 같았다!
두판은 노황제로부터 열 걸음 떨어진 곳에 서서 더 가거나 말을 걸 수 없었다. 이런 상황에서는 그럴 수밖에 없었다.
오스틴 3세는 마침내 두판에게서 시선을 떼고 그린 공작을 바라보며 담담히 말했다. “노그린이여… 내 기억이 맞다면… 너에게는 세 명의 아들이 있지?”
그린 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 폐하의 관심에 감사드립니다. 하지만 제 두 아들은 폐하께서 이미 뵈셨습니다… 오직 막내만이 성스러운 교황청에서 근무하느라 아직 폐하를 뵙지 못했습니다.”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 말했다. “신도인가? 정말 훌륭한 아이로군… 노그린, 너는 일찍이 그를 데려와 내게 보여줬어야 했어… 이렇게 훌륭한 아이가 아직 작위가 없다니… 그렇다면 이렇게 하자… 오늘 당장 그에게 남작 작위를 수여하도록 하지… 어떻게 생각하나, 노그린?”
그린 공작은 잠시 미간을 찌푸렸지만 여전히 공손히 말했다. “황제 폐하의 은혜에 감사드립니다!”
오스틴 3세는 미소를 지으며 말했다. “좋아… 네 아들의 이름이 두판이지? 두판… 네가 피셰의 좋은 친구라고 들었는데… 맞나?”
두판은 잠시 멍해졌지만 곧 고개를 숙이며 말했다. “그것은 피셰 전하의 큰 은혜입니다!”
오스틴 3세는 대답 없이 고개를 끄덕이며, 두판을 점점 더 마음에 들어 하는 듯했다. 잠시 후 그는 다시 미소를 지으며 말했다. “노그린이여, 네 아들의 나이가 몇 살이지?”
그린 공작은 서둘러 말했다. “이미 열여섯 살입니다, 폐하!”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “열여섯이라… 딱 좋군… 그렇다면 이렇게 하자, 노그린. 나에게도 딸이 한 명 있는데, 올해 열네 살이야… 너도 알고 있겠지? 나는 네 막내아들을 정말 마음에 들어 하거든… 그렇다면… 내 딸을 그에게 시집보내는 게 어떨까?”
그린 공작은 당황했고, 두판도 멍해졌다…

이, 이, 이…… 이게 혹시 전설 속의…… 청혼이란 건가!?
제22권 궁정의 충격적인 변화