제002장 황제 폐하의 놀라운 요구

이것은 제국의 오랜 규칙이었으며, 두판도 어릴 때부터 알고 있었지만, 이번에 정말로 그렇게 무릎을 꿇고 앉자 마음속으로는 답답함을 감출 수 없었다!
45도 각도?
젠장할 45도 각도!
게다가 이 늙은 황제를 올려다보라고?
차라리 우울한 마음으로 하늘을 올려다보는 게 이 늙은 황제를 바라보는 것보다 낫다!
오스틴 3세는 땅에 반쯤 무릎을 꿇고 있는 두 사람을 바라보며 그들의 행동에 상당히 만족한 듯 천천히 말했다. “두판…… 오늘 그 풍류장에서 있었던 일로 너는 란니 제국 사람들을 완전히 화나게 했어. 만약 그들이 이를 핑계로 다시 제국을 공격한다 해도 불가능한 일은 아니야. 하지만 현재 제국의 상황으로는 당장 전쟁을 할 수 없어…… 그러니 필요하다면 리오포트 왕자님께 가서 사과해 줬으면 해. 그가 그 여자를 원한다면 직접 보내주면 돼…… 두판, 이 일이 너희 그린 가문에게는 극도로 수치스러운 일이 될 것이며, 심지어 가문 역사상의 오점이 될 수도 있다는 걸 알아. 하지만 나는 여전히 너희에게 그렇게 해달라고 부탁하는 거야. 그렇게 하면 설령 10일이나 반 달 정도라도 시간을 끌 수 있을 테니…… 나중에 다시 전쟁이 일어날 때, 나는 분명히 너희 그린 가문에게 그 오명을 씻을 기회를 줄 거야!”
두판과 그린 공작은 서로 눈을 마주쳤지만, 곧 그린 공작이 큰 소리로 말했다. “폐하의 명이시니, 그린 가문은 당연히 따를 것입니다.”
오스틴 3세의 얼굴에는 약간의 미소가 떠올랐다. “잘했어! 너희가 그렇게 생각해 주니 정말 다행이야! 그린 가문은 결코 제국을 실망시키지 않을 테니, 너희 부자도 분명히 나를 실망시키지 않을 거야…… 그 결혼 건은 내가 너희에게 주는 보상으로 생각해라!”
그린 공작의 눈에는 약간의 비꼬는 미소가 떠올랐지만, 그는 곧 고개를 끄덕이며 말했다. “폐하, 감사합니다.”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 말했다. “자, 내가 해야 할 말은 다 했으니, 너희 둘은 일어나도 좋아.”
두판과 그린 공작은 함께 천천히 일어섰다. 원래 이 지경에 이르렀으니 그들 부자는 그만 물러날 수도 있었지만, 황제 폐하가 보내주려 하지 않아 그들도 감히 말을 꺼낼 수 없었다.
그렇게 잠시 침묵이 흐른 뒤, 오스틴 3세는 옆방 끝에 있는 의자로 가서 앉은 뒤 아래쪽 의자를 가리키며 말했다. “너희도 앉아라.”

황제 폐하께서 자리에 앉으라 하시자, 두판과 그린 공작은 당연히 거역할 수 없어 천천히 의자 쪽으로 걸어가 앉았다.
두판은 마음속으로 깨달았다. 황제 폐하께서 자리에 앉으라 하신 이상 아직 말씀하실 것이 남아 있을 테니, 자신은 이런 상황에서 말할 기회조차 없으며 조용히 듣기만 해야 한다는 것을. 그래서 그는 의자에 가만히 앉아서는 꼼짝도 하지 않았다.
오스틴 3세는 잠시 생각에 잠긴 뒤 그린 공작을 바라보며 담담히 말했다. “노그린… 너희들이 오기 전에 이미 사람을 보내 명령을 내렸어. 황성 경비군에게 이 제국의 귀족들과 관리들을 모두 불러오라고 했지… 아까 군부의 그 늙은이들이 반대할 수도 있으니, 네가 나 대신 그들을 진정시켜 줘!”
그린 공작은 잠시 멍해진 뒤 말했다. “네, 폐하… 다만 폐하, 이런 한밤중에 귀족들과 관리들을 소집하시면… 그들이 온갖 오해를 할 것 같습니다… 폐하도 분명 그 점을 아실 텐데, 왜 그러시는 건지…”
오스틴 3세는 고개를 저으며 말했다. “나도 그 점을 잘 알고 있어. 가빈 제국이 세워진 이래로 한밤중에 이렇게 많은 사람들을 소집한 적은 없어. 설령 나라가 멸망할 뻔했던 때조차도 그랬던 적은 없지… 내가 이렇게 하는 이유는… 시간이 더 이상 없기 때문이야… 많은 일들을 직접 처리하지 않으면 결국 마음이 놓이지 않아!”
말을 마치자 오스틴 3세는 갑자기 심하게 기침을 두 번 했다. 그는 천천히 로브 안에서 천으로 입가를 닦은 뒤 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
그린 공작의 얼굴색이 변했고, 갑자기 무언가를 떠올린 듯 참지 못하고 말했다. “폐하… 혹시 폐하께서는…”
오스틴 3세는 가볍게 고개를 저으며 말했다. “노그린… 내가 너에게 묻고 싶은 질문이 하나 있어… 이 질문에 대해 제국 밖에서는 아무도 진지하게 답해주지 않을 거야…”
그린 공작은 고개를 숙이며 말했다. “폐하, 물어보십시오!”
오스틴 3세는 웃으며 말했다. “노그린… 그럼 더 이상 정중할 필요는 없겠군… 내 세 아들 중에서 누가 내 자리에 앉는 게 더 적합하다고 생각하나?”
그린 공작과 두판은 모두 몸을 떨었다. 두판은 당연히 말을 꺼낼 수 없었지만, 마음속으로는 놀라움을 감추지 못했다!
만약 그의 추측이 맞다면, 제국 내에서 영향력이 큰 귀족들 중 이번 왕권 다툼에서 아직 입장을 밝히지 않은 이는 아마도 그린 가문뿐일 것이다… 옛 황제가 이런 질문을 할 수 있다는 것은 분명 그도 이런 일들을 잘 알고 있다는 뜻이다!

상식적으로 생각해보면, 자신의 수명이 얼마 남지 않았다는 것을 아는 황제가 가장 억눌러야 할 존재는 그린 가문과 같이 큰 권력을 쥐고 있으면서도 결코 입장을 밝히지 않는 귀족들이다……
그러나 그는 그렇게 하지 않았을 뿐만 아니라 이런 말까지 했다……
혹시, 이 늙은 황제가 곧 쓰러질 것인가!?
그린 공작도 충격에 빠졌지만, 잠시 생각한 뒤 고개를 숙이며 말했다. “존경하는 폐하…… 이 질문에는 소신도 답할 방법이 없습니다…… 용서를 구합니다!”
그러나 오스틴 3세는 강요할 기색이 없이 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “당신도 말해주지 않고…… 킴벌리도 말해주지 않는다…… 혹시 이 문제에는 정말 답이 없는 것인가?”
고개를 저은 오스틴 3세는 다시 그린 공작을 바라보며 담담히 말했다. “그렇다면, 늙은 그린, 내가 당신에게 부탁할 일이 하나 더 있습니다!”
그린 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “폐하, 말씀해 주십시오!”
오스틴 3세는 신중하게 말했다. “북방의 그 거대한 집단이 언제 폭발할지 모르겠습니다…… 남방의 전황도 점점 불리해지고 있어, 제국의 기반은 이미 흔들리고 있으며, 생사의 기로에 서 있습니다…… 이런 상황에서 제국은 더 이상 어떤 동란도 견딜 수 없습니다! 그리고 내 두 똑똑한 아들들은 이 사실을 알고 있든 모르고 있든…… 반드시 왕위를 두고 다투게 될 것입니다! 그러니 늙은 그린, 이 제국의 존속을 위해 나는 당신에게 부탁합니다…… 내 두 아들 중 누가 왕위에 오르든, 당신은 반드시 그를 도와 사방을 평정하고 온 제국을 통합해야 합니다. 이 일을 해낼 수 있는 것은 오직 그린 가문뿐입니다…… 다른 귀족들은 모두 쓸모없는 자들일 뿐입니다!”
그린 공작의 얼굴에 복잡한 표정이 떠올랐지만, 그는 여전히 고개를 끄덕이며 말했다. “소신, 명을 따르겠습니다!”
오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 말했다. “그린 가문은 대대로 충성스러웠으니, 당신의 말을 듣고 나니 반은 안심이 됩니다…… 늙은 그린, 오늘은 당신과 아들이 떠나지 마십시오…… 내 나이가 맞다면, 오늘 밤에는 큰 사건들이 연이어 일어날 것입니다. 보지 않으면 평생 후회할 것입니다!”
그린 공작과 두판은 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 늙은 황제의 뜻을 어느 정도 이해했다. 하지만 그가 직접 말하지 않았기에, 둘도 어리석게 묻지 않았으며, 그저 공손히 고개를 끄덕일 뿐이었다.
다행히 늙은 황제는 일을 마친 후 다소 피곤해 보였으며, 두 사람의 대답을 얼마나 들었는지도 알 수 없었다.
그 후 늙은 황제는 다시 손뼉을 치자, 곧 화려한 옷을 입은 궁녀들이 정교한 간식과 뜨거운 녹차를 가져왔다.

이들 궁녀들은 모두 나이가 어리고 얼굴이 수려하여 하나같이 미인의 자질을 갖추고 있었지만, 궁중에서는 모두 차가운 표정을 지으며 보수적인 옷차림을 했다. 두판은 그 모습을 보며 마음속으로 지루함을 느꼈다. 이 궁녀들은 수녀들보다도 더 많은 옷을 입고 있었는데, 원래 두판은 기회를 틈타 새로운 것을 보려 했지만, 이 순간에는 더 이상 아무것도 볼 수 없었다!

간식이 나온 후, 오스틴 3세의 신호에 따라 그린 공작과 두판은 천천히 식사를 시작했다. 두판은 원래 그다지 많이 먹지 않았고 오랫동안 무릎을 꿇고 있어서 이미 배가 고팠기에, 주저 없이 크게 먹기 시작했다.

옆방의 창문으로 밖을 내다보니, 밖의 뇌운이 점점 더 짙어지고 있었으며, 날씨는 평소보다 훨씬 어두워 보였다. 이런 상황에서 옆방에서 차를 마시는 것도 나쁘지 않은 즐거움이었다.

그렇게 약 반 시간 정도 앉아 있자, 옆방의 대문 쪽에서 발걸음 소리가 들려왔다……

두판이 그쪽을 바라보니, 정신이 매우 명석해 보이는 노인이 조복을 입고 천천히 들어오고 있었다.

그 노인은 의자에 앉아 있는 두판과 그린 공작을 전혀 보지 않는 듯, 빠른 걸음으로 오스틴 3세 앞으로 다가가 무릎을 꿇으려 했다. 그러나 오스틴 3세는 손을 흔들며 “그만해! 그만해!”라고 말했다.

그 노인도 거절하지 않고 제자리에 선 뒤, 이번에는 두판 일행이 있는 쪽을 한 번 쳐다보며 말했다. “폐하…… 이것은……”

오스틴 3세는 고개를 끄덕이며 말했다. “그린 공작의 말은 괜찮아. 그냥 직접 말하면 돼……”

“네.” 그 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “폐하…… 명하신 일은 이미 처리했습니다…… 귀족들도 절반 정도는 도착했지만, 그들은 지금 모두 궁문 근처에 모여 있어서, 모두 모일 때까지는 들어올 수 없을 것 같습니다…… 결국 이렇게 한밤중에 소집하는 것은 제국 역사상 처음 있는 일이니까요!”