제019장 깊은 궁전의 대전

제도 내부는 이제 이미 소란스러워지고 있었다. 물론 이런 일들은 평범한 백성들은 알 수 없는 것이었고, 오직 밤새도록 궁전에서 온 사람들 때문에 깨어난 귀족들만이 그 속에서 음모의 냄새를 조금씩 맡을 수 있었다!
결국…… 제국이 수백 년 동안 어떤 황제도 밤에 제도의 모든 귀족과 대신들을 급히 소집한 적이 없었으니까!
머리가 좋은 몇몇 귀족과 대신들은 집을 나서면서 이미 은밀히 추측하고 있었다. 지금 이 시간에 황제 폐하를 알현하는 것은 분명 좋은 일이 아닐 것이라고…… 모두가 알고 있듯이, 최근 몇 년간 늙은 황제의 몸 상태는 해마다 나빠지고 있었다. 혹시 오늘 밤 그가 세상을 떠나는 것은 아닐까?
하지만 그렇다면 너무 빠른 것 아닌가? 추측에 따르면 그는 적어도 1년은 더 살 수 있을 텐데!
만약 이것이 단지 늙은 황제의 일시적인 기분 때문이라면 모를까, 만약 그가 정말로 더 이상 살 수 없게 된다면, 대황자와 피셔 황자 사이의 왕위 다툼은 아마도……
이 제도가 또다시 피로 물들게 될 것인가?
하늘에서는 또다시 우르릉거리는 천둥소리가 들렸고, 집을 나선 귀족들은 코트 속으로 목을 움츠린 채 재빨리 마차 안으로 들어갔다. 누가 생각이나 했겠는가, 이 봄날의 한밤중에도 이토록 추울 줄이야!
……
하늘에서 들려오는 천둥소리가 마차가 움직일 때 나는 소리를 가려주어, 원래라면 한밤중에도 눈에 띄어야 할 마차가 마치 소리 없이 움직이는 것처럼 보였다.
두판은 마차 창문의 비단 커튼을 살짝 들어 올려 밖을 내다보더니, 참지 못하고 한숨을 쉬며 말했다. “아무래도 곧 날씨가 변할 것 같군!”
그린 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군…… 오늘 밤은 어떻게 봐도 날씨가 변할 것 같아…… 정말 평온할 수 없는 밤이로군!”
그렇게 말하며 부자는 서로를 바라보았고, 서로 미소를 지었다.
이때 마차는 이미 황성 대로를 벗어나 궁전 쪽으로 향하고 있었으며, 멀리서도 궁전의 황금색 대문이 보였다.
이 궁전은 제도의 정중앙에 위치해 있으며, 진정한 ‘도시 속의 도시’였다. 사방을 둘러싼 것은 높이 10미터, 너비 6미터의 표준 성벽이었고, 성벽의 네 모서리에는 높은 탑들이 세워져 있었다.
성벽 바깥쪽에는 수십 미터 깊이의 해자가 있었으며, 그 해자 안에는 어떤 육식성 마수들이 사는 것으로 알려져 있었다. 동물이든 인간이든 그 안에 빠지면 다시 살아서 올라올 기회는 없었다.

성벽 위에는 몇 미터 간격으로 황궁 경비병들이 왔다 갔다 순찰하고 있었으며, 탑 위에서는 거대한 석궁들이 계속해서 회전하고 있었다. 만약 누군가 황궁을 공격하려 한다면, 해자를 건너 성벽에 오르기도 전에 바로 총에 맞아 죽을 것이다!
게다가 이 해자와 성벽은 그렇게 쉽게 넘을 수 있는 것도 아니었다.
그래서 역대로 이 황궁은 무적의 요새로 불렸으며, 당시 가빈 제국이 북방 야만족의 침략을 받아 수도까지 위협받았을 때도 바로 이 황궁의 내성 덕분에 겨우 버티다가 마침내 4대 군단의 구원군이 도착할 수 있었다…
하지만 아이러니하게도, 이 황궁은 무적의 요새라고 불렸음에도 불구하고 수많은 정권 교체의 시기 동안 여러 차례 공격을 당했다!
그런데 이 공격들은 외부에서가 아니라 내부에서 이루어졌다!
대륙에서 거의 아무도 공격할 수 없다고 여겨졌던 요새가 오히려 내부 사람들에 의해 수없이 공격당했다는 사실은 어떻게 보아도 엄청난 아이러니였다.
멀리 갈 것도 없이, 오스틴 3세가 즉위했을 때를 예로 들면, 당시 그의 형이 황궁을 장악하고 오스틴 3세를 공격할 사람들을 보내려 했지만, 이 늙은 황제는 이미 준비가 되어 있었다. 그의 부하들이 황궁 안에 매복해 있었고, 자정이 되자 조용히 현수교를 내려 성문을 열어 오스틴 3세의 부하들이 황궁 안으로 돌진할 수 있도록 했다.
이런 일들은 두판도 당연히 알고 있었다. 황궁이 점점 가까워지는 것을 멀리서 보며 그의 마음속에는 어쩔 수 없이 이상한 감정이 생겼다.
이곳이 바로 제국의 심장부였다!
마침내 마차 행렬이 황궁 정문 앞에 멈춰 섰다. 해자 위의 현수교는 이미 내려져 있었으며, 이곳에서는 황제 폐하를 제외하고는 심지어 왕자들조차도 말을 타거나 마차를 탈 자격이 없었다… 즉, 무관은 말에서 내리고 문관은 마차에서 내려야 했다.
마차가 멈추자 밖의 기병들도 모두 말에서 내렸다. 그린 가문의 기병들은 당연히 황궁에 들어갈 자격이 없어 길 양쪽으로 물러났고, 레드클리프는 이미 마차 밖으로 나와 살짝 고개를 숙이며 말했다. “공작님, 두판 님… 도착했습니다!”
두판과 그린 공작은 고개를 끄덕이며 옷을 가다듬은 뒤 천천히 마차에서 내렸다.
두판은 강 하나를 사이에 두고 있는 황궁을 올려다보며 어쩔 수 없이 놀라움을 느꼈다.

그들의 시각에서 보면 궁전의 전체 모습은 보이지 않았으며, 궁전 안의 건물들조차 제대로 보이지 않았다. 오직 높이 솟은 성벽과 거대한 성문만이 보일 뿐이었다.
세월의 흔적으로 성문은 다소 얼룩져 보였지만, 그 위에는 사람의 손목만큼 굵은 큰 구리 덩어리들이 박혀 있어 위엄 있고 엄숙해 보였다.
레드클리프가 손짓을 하자, 그의 뒤에 있던 12명의 황성 경비병들이 재빨리 현수교 양쪽에 섰다. 그러고 나서 그는 다시 손짓을 하며 조용히 말했다. “두 분, 앞으로 가시죠.”
그린 공작은 고개를 끄덕이고 먼저 걸어 올라갔으며, 두판도 재빨리 그 뒤를 따랐다.
밤색 어둠 속에서 현수교 위에서 삐걱거리는 소리가 났지만 전혀 흔들리지 않았으며, 마치 평지를 걷는 것 같았다. 두판은 곧 이 현수교가 전부 금속으로 만들어졌다는 것을 깨달았다!
현수교 양쪽에는 난간이 없었지만, 각각 성문 쪽으로 이어지는 굵은 사슬이 하나씩 있었다. 분명 평소에는 이 현수교가 성문 쪽으로 당겨져 세워져 있었던 것이다.
현수교 아래의 해자에서는 때때로 기포가 솟아올랐으며, 30미터나 넓은 이 해자는 마치 투명한 것처럼 보였고, 물속에는 식물 한 포기도 없어 너무 깨끗해서 소름이 돋았다.
30미터가 넘는 이 현수교를 건너자 비로소 궁전의 정문에 도착했다.
금박으로 장식된 정문은 안쪽에서 천천히 열리고 있었으며, 넓은 문간 양쪽에는 갑옷이 반짝이는 황성 경비병들이 한 줄씩 서 있었다. 그들은 손에 반짝이는 장창을 들고 허리에는 장검을 차고 앞만 바라보고 있었는데, 마치 누군가 오는 것을 보지 못하는 듯했다.
레드클리프는 미간을 찌푸린 듯했지만 아무 말도 하지 않고 계속 앞장서서 안내했다.
두판은 처음으로 궁전에 온 터라 아무것도 알아차리지 못했다.
반면 그린 공작은 그 황성 경비병들을 한 번 쳐다본 뒤, 레드클리프를 향해 미소를 지으며 말했다. “부통령님… 오늘은 왜 여기 경비병들이 이렇게 많은가요? 무슨 큰 일이 생긴 건가요?”
레드클리프는 고개를 돌려 그린 공작을 바라보며 말했다. “공작님, 그건 저도 잘 모릅니다. 제가 나오기 전까지는 모든 것이 정상이었거든요. 지금 사람들이 더 많아진 것은 제가 없을 때 도크스 님의 명령 때문일 것입니다.”
“도크스라고?” 그린 공작은 살짝 미소를 지으며 말했다. “황성 경비병들의 통령 말인가요?”
레드클리프는 고개를 끄덕이며 말했다. “네… 공작님.”
그린 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요… 그럼 별일 없겠군요. 계속 가시죠.”

그렇게 말하며 그린 공작은 마치 아무 일도 없는 듯이 그저 빠르게 걸어갔다. 두판은 마음속으로 의문을 품었지만, 이런 때에 무슨 말을 할 수도 없어 그저 뒤를 따를 수밖에 없었다.
레드클리프의 안내를 받아 곧이어 웅장한 대전 앞에 도착했다. 이 길을 오면서 두판은 궁전 내부의 건축물들이 모두 화려하고 웅장함을 보고 속으로 감탄했다. 이곳의 벽돌 하나만 떼어내도 밖의 많은 가정이 몇 년 동안이나 쓸 수 있을 것 같았다!
그러나 대전 앞에 도착하자 두판은 더욱 멍해졌다.
대전 전체는 고딕 양식의 건축물이었으며, 대전의 꼭대기는 높이 솟아 있어 마치 첨탑과 같았다. 대전 외부에는 곳곳에 부조와 벽화가 있었지만, 이들은 서로 잘 어우러져 웅장한 구조를 이루고 있었다.
대전의 정문 앞에는 원형의 광장이 있었고, 광장 주위에는 12개의 거대한 백옥 기둥들이 우뚝 서 있었다. 기둥 꼭대기에는 커다란 솥들이 있었으며, 그 솥 안의 송진이 세차게 타오르며 온 광장을 마치 낮처럼 밝혔다.
세 사람이 광장 위에 선 후, 대전의 두꺼운 난목으로 된 대문이 천천히 열리며 안쪽의 검은 문이 드러났다.
그 문을 가리키며 레드클리프가 조용히 말했다. “그린 공작님, 두판 님, 저는 여기까지만 모실 수 있습니다… 들어가 주십시오. 황제 폐하께서 여러분을 기다리고 계십니다!”
잠시 망설이던 레드클리프는 두판의 허리에 매달린 장검을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “두판 소년, 당신의 검을 저에게 주십시오.”
두판은 약간 놀랐지만 그린 공작의 눈빛을 보고 거절할 수 없다는 것을 깨닫고, 손에 들고 있던 장검과 칼집을 함께 풀어 레드클리프에게 건넸다.
레드클리프는 고개를 끄덕이고는 손을 뻗어 가볍게 두 번 두드린 뒤 그 검을 받아들였다.
잠시 후, 튼튼한 복장을 한 시종이 어둠 속에서 나왔다. 레드클리프가 장검을 그에게 건네주자 그는 곧바로 사라졌다.