제018장 큰 변화가 다가오다

“하하하하! 하하하하…… 이제 그는 끝났어. 피셔를 더 죽이기만 하면 나는 황제가 되는 거야! 나는 황제야!”
대황자는 매우 기뻐하며 웃어서 눈물까지 흘릴 지경이었다. 그러고는 손에 들고 있던 양피지를 옆에 있는 화로 속에 내던져 버린 뒤, 그 안에서 타오르는 불빛을 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “그렇다면…… 곧 나는 황제가 되는 거야!”
이 말을 한 후, 대황자는 비로소 조금 진정된 듯 깊게 숨을 들이마시고 큰 소리로 외쳤다. “누구 없나!”
부하들이 들어오자, 대황자는 차갑게 말했다. “도크스에게 사람을 보내 계획대로 행동하라고 전해라…… 이번에 실수가 없다면 그의 도크스 가문에 천 년의 영광과 만 년의 부를 약속하겠다. 하지만 조금이라도 실수가 생기면 그의 목을 베어버릴 것이다!”
대황자의 얼굴에는 냉소가 가득했고, 부하는 그 모습을 보고 당황했지만 감히 더 말하지 못하고 공손히 물러났다.
이 광경을 본 대황자는 흥 하고 코웃음을 치며 또 다른 명령을 내리려 했지만, 창문 쪽에서 또 다른 비둘기가 날아들어오는 것을 보았다.
그는 미간을 찌푸리며 양피지를 풀고 중얼거렸다. “이게 또 무슨 소식이겠어!”
양피지를 펼쳐 한 번만 쳐다본 그의 얼굴에 갑자기 음흉한 미소가 떠올랐다. 그는 갑자기 흥 하고 말했다. “역시 그렇군! 내 훌륭한 동생답구나! 내가 아직 수도에 들어가지도 않았는데 넌 이미 황궁 대전에서 나를 기다리고 있었나? 오늘 밤 우리 둘의 형제 관계는 완전히 끊어질 것이다! 오늘 밤은 네가 죽거나 내가 죽거나다!”
이렇게 말한 뒤, 대황자는 탁자를 치며 큰 소리로 외쳤다. “누구 없나! 말을 준비해라!”
부하들이 달려들어 대황자의 표정을 보고 잠시 망설였지만 곧 공손히 말했다. “전하…… 베링거 공작이 방문하셨습니다!”
대황자는 잠시 놀랐지만 곧 진정되어 혼잣말을 했다. “그 늙은 여우가 이제 나를 만나러 오다니…… 흥, 베링거 가문의 권력을 생각하면 분명 황궁 안에도 내통자가 있을 테니, 늙은이가 이미…… 이제 나를 만나러 오다니… 도움을 주려는 건가? 아니면 그 늙은 여우가 마침내 내 편에 서려는 건가?”
말을 마친 대황자는 잠시 생각한 뒤 손을 흔들어 손에 들고 있던 물건을 허리에 다시 꽂고 큰 소리로 말했다. “나와 함께 베링거 공작을 맞이하러 가자!”

그가 말을 끝내기도 전에 웃음소리가 들려왔다. “베링저가 초대받지 않고 혼자 찾아왔으니, 대황자 전하께서 용서해 주시기를 바랍니다… 어찌 감히 대황자 전하께서 직접 맞이해 주실 정도로 폐를 끼칠 수 있겠습니까?”
말하는 사이, 베링저 공작이 복도 끝에서 천천히 걸어오는 모습이 보였다. 그는 평범한 옷차림을 하고 있어 어떻게 봐도 재무대신처럼 보이지 않았지만, 얼굴에는 친절한 미소가 가득해 한 번 보면 잊을 수 없는 인상이었다.
대황자의 얼굴에는 이상한 표정이 스쳤지만, 그는 곧 손짓을 하며 말했다. “베링저 공작님께서 마침내 저를 만나주시다니! 저는 너무 기뻐서 화를 낼 수도 없습니다. 공작님, 들어오십시오!”
그렇게 말하며 대황자는 그 재무대신을 방 안으로 초대해 자리에 앉혔다.
대황자는 맞은편의 그 늙은 여우를 바라보며 절제된 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. “공작님께서 한밤중에 찾아오신 이유가 무엇인지 궁금합니다.”
베링저 공작은 주위의 시종들을 바라보며 가볍게 웃으며 말했다. “대황자 전하, 주위 사람들은 모두 물러나 주시기 바랍니다.”
대황자는 고개를 끄덕이며 손짓했다. “너희들은 물러나거라!”
시종들이 모두 물러간 후, 대황자는 베링저 공작을 바라보며 차분히 말했다. “공작님, 무슨 일이 있으시든 솔직히 말씀해 주십시오.”
베링저 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면, 대황자 전하, 저 베링저는 간단히 말씀드리겠습니다. 지금 궁중에는 소식이 퍼지고 있습니다… 황제 폐하께서는 아마 내일 아침 해를 보지 못하실 것입니다! 이제 우리 둘은 어떻게 해야 할지, 잘 상의해 보는 것이 좋지 않겠습니까?”
대황자의 표정은 변하지 않았고, 엄한 목소리로 말했다. “공작님, 이 일은 농담할 일이 아닙니다!”
베링저 공작은 크게 웃으며 말했다. “대황자 전하, 굳이 그렇게까지 하실 필요가 있습니까? 저 베링저는 오늘 혼자서 찾아온 이상, 이미 전하께 투신할 생각으로 왔습니다. 혹시 전하께서는 아직도 뭔가 걱정되는 것이 있습니까? 황제 폐하께서 이미 위독하다는 소식도… 전하께서도 아마 알고 계실 것입니다.”
대황자의 눈가가 떨렸고, 차갑게 말했다. “그렇습니다, 저는 알고 있습니다… 하지만 그게 무슨 상관이 있습니까?”
베링저 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 다행입니다. 대황자 전하, 보십시오. 황족 중에서 전하 외에 누가 황제의 자질을 갖추고 있습니까? 황제 폐하께서 이미 위독하시니… 전하께서도 미리 준비하셔서 빨리 왕위를 계승하시는 것이 좋지 않겠습니까! 저 베링저는 베링저 가문을 대표하여 대황자 전하께 전폭적인 지지를 표명합니다!”

대황자는 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “피셔도 아직 있지 않나? 내 추측이 맞다면…… 너도 이미 알고 있겠지만, 지금 궁중에는 금버리 그 늙은이뿐만 아니라 피셔도 있을 거야.”
베링거 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그뿐만이 아닙니다. 황제 폐하께서는 그린 공작 부자까지 궁중으로 불러들이셨습니다. 그 의미는 아마도…… 알아두셔야 합니다. 성 밖의 만 명의 북방 군단 기병들은 결코 과소평가할 수 없는 존재입니다! 대황자 전하께서 빨리 행동하지 않으신다면…… 한 걸음 늦으면 계속 뒤처지게 될 것입니다!”
대황자는 베링거 공작을 잠시 바라보다가 가볍게 웃으며 말했다. “베링거 공작, 너는 진심으로 나에게 복종하는 건가?”
베링거 공작은 살짝 미소 지으며 말했다. “당연하죠. 그렇지 않다면 제가 여기에 올 이유가 있겠습니까?”
대황자는 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “그렇다면, 늙은 황제는 해가 뜰 때 반드시 죽을 것이라는 사실을 말해줘도 두렵지 않군…… 그때 누가 왕위를 계승할지가 가장 큰 문제가 될 텐데. 하지만 네가 나에게 투항한 것도 옳은 일이야. 나는 이미 모든 면에서 준비가 되어 있어…… 나를 따른다면 베링거 가문의 전통이 천 년간 이어질 것을 보장하마.”
베링거 공작은 담담히 미소 지으며 말했다. “그건 당연한 일입니다. 대황자 전하의 위대한 능력을 모른다면 제가 여기에 올 리가 없죠…… 하지만 지금은 한 가지 여쭤보고 싶은 것이 있습니다.”
“뭐지?”
베링거 공작은 담담히 말했다. “황제 폐하의 몸이 원래 그리 건강하지는 않았지만, 의관들의 세심한 보살핌 덕분에 갑자기 돌아가실 정도는 아니었습니다. 하지만 이번에는…… 흐흐……”
대황자는 얼굴이 어두워지며 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “공작님, 과거는 과거고 지금은 지금입니다. 이제 당신은 나와 함께하고 있으니, 몇 가지는 솔직히 말해도 괜찮습니다…… 나도 말해줄 수 있습니다. 의관들 중에 내 사람들이 있어요. 몇 년 동안 내 사람들은 매일 내가 특별히 준비한 것을 내 아버지께 드셔드리게 했습니다. 오늘, 마지막 선물도 내 사람들이 그분이 드시는 것을 지켜보았습니다…… 해가 뜨기 전에 그분은 반드시 죽을 것입니다!”
베링거 공작의 얼굴 근육이 살짝 떨렸지만, 그는 침착하게 말했다. “그렇다면 그보다 더 좋을 수는 없군요…… 하지만 그 의관도 처리해야 하지 않을까요? 이 사실이 알려진다면 피셔 황자에게 변명거리가 될 테니까요.”
대황자는 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “공작님, 내가 어떤 인물인지 모르십니까? 소식이 전해졌을 때 이미 그 사람은 처리해버렸습니다. 걱정하지 마십시오!”

베링거 공작은 고개를 끄덕이며 말했다. “대황자 전하께서 이미 결심하셨으니, 제가 더 이상 무슨 말을 할 수 있겠습니까! 다만 지금이 바로 기회를 잡아야 할 때가 아닐까요… 피셰 황자 쪽이 아직 반응하지 못하는 사이에 먼저 행동하는 것이 어떨까요?”
대황자는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “공작님, 이런 일에 제 동생이 전혀 준비가 되어 있지 않다고 생각하시는 건가요? 저는 그가 실수를 저지르는 틈을 타서 그를 당황하게 만들 뿐입니다! 만약 그에게 준비할 시간을 준다면 승패는 정말 예측하기 어렵겠죠! 하지만 지금은… 그도 제가 오늘 밤 행동할 거라고는 짐작조차 할 수 없을 것입니다… 그가 반응할 때쯤이면 이미 너무 늦을 테니까요! 저는 오랫동안 계획을 세워왔으며, 바로 오늘과 같은 기회를 기다려온 것입니다. 어떻게 이 기회를 놓칠 수 있겠습니까!?”
베링거 공작이 더 말하기도 전에, 밖에서 이미 대황자의 부하들이 들어와 보고했다.
“궁전에서 황제 폐하의 명령이 내려왔습니다. 제도의 모든 귀족과 관리들을 지금 당장 궁전 대전으로 소집하여 면담하라는 것입니다!”
대황자는 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “면담이라고? 이런 때에 우리를 불러 면담하라고? 제 아버지께서는…”
부하들은 그저 그 자리에 서서 말을 감히 하지 못했다.
베링거 공작은 잠시 미간을 찌푸린 뒤, 그 부하에게 먼저 물러나라고 손짓한 다음 낮은 목소리로 말했다. “대황자 전하, 아마도 피셰 황자나 폐하께서 무언가를 눈치채신 모양입니다. 그래서 이런 명령이 내려온 것 같습니다. 제 쪽에도 분명히 명령이 올 것입니다. 어쨌든 우리는 궁전에 가봐야 합니다. 그렇지 않으면, 늙은 황제가 누가 계승자인지 최종적으로 결정한다면… 앞으로 행동할 때 정당성을 잃게 될 것입니다!”
“흥!” 대황자는 차갑게 웃으며 말했다. “그렇게 쉬울까요? 제 사람들이 이미 궁전을 포위했을 것입니다! 마침 그 귀족들이 모두 궁전으로 갔으니, 오늘 밤 도대체 누가 제 편에 서고 누가 저에게 반대하는지 한번 봅시다! 우리 지금 바로 궁전으로 가서 그 늙은이가 또 어떤 계획을 세웠는지 살펴보겠습니다!”
말을 마친 대황자는 이미 일어나 걸음을 재촉해 밖으로 나갔다.
베링거 공작은 그의 뒷모습을 바라보며 눈에 조롱의 기색이 스쳤지만, 곧 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 이 늙은 신하도 돌아가 준비를 하겠습니다. 대황자 전하, 우리… 궁전 대전에서 뵙도록 하죠!”
“안녕히 계십시오!”
“안녕히 계십시오!”