제010장 누구를 화나게 했나?

그렇게 얼굴을 찌푸린 채 비 속에 반 시간가량 서 있다가 마침내 대규모 부대가 달려오는 것이 보였다. 그는 재빨리 요슈아의 귀에 다가가 낮은 목소리로 몇 마디를 속삭였다.
요슈아의 표정이 바뀌었고, 그는 두판에게 말했다. “방금 우리가 공격을 당한 동시에 저쪽 동료들도 공격을 받았어. 게다가 그들 쪽에는 고수가 없어서 피해가 훨씬 더 심해!”
두판은 얼굴의 빗물을 닦으며 말했다. “그럼 이제 어떻게 하지?”
요슈아는 한숨을 쉬며 말했다. “또 뭘 할 수 있겠어? 일단 잠시 어딘가에 숨어 비를 피하자!”
이때 그들은 너무 멀리 가지도 못했고, 주변의 민가에 사람을 보내 머물 곳을 구해야 했다. 하지만 기병대가 주변을 잠시 수색한 뒤 돌아왔을 때, 그 민가들은 거의 모두 비어 있었으며 사람의 그림자조차 보이지 않았다!
두판과 요슈아는 서로 눈을 마주쳤고, 두 사람의 표정은 더욱 어두워졌다!
하지만 이런 상황에서 다른 선택지는 없었고, 그저 비교적 넓은 민가를 골라 들어가 숨을 수밖에 없었다. 성전기사단과 북방군단의 기병들은 이번에는 어떤 경우에도 헤어질 수 없었다!
집 주변은 성전기사단이 둘러싸고 있었으며, 방 안도 완전히 뒤집혀서 어느 구석에서든 암살자가 튀어나오지 못하도록 했다. 두판의 마차들도 혹시 모를 일에 대비해 사람을 보내 지키게 했다.
두판은 큰 부상을 입지는 않았지만, 오늘 밤은 정말로 생사의 위기에 처했다.
집 안에 모닥불이 피워지고 그가 다시 의자에 앉은 뒤에야 비로소 두려움이 밀려왔다. 그는 평생을 살면서 이런 생사의 위기를 처음 겪는 것은 아니었지만, 전혀 준비되지 않은 상태에서 이런 상황을 마주한 것은 정말로 처음이었다.
방금 전의 상황을 떠올리니 정말로 긴장되는 순간들이었고, 두판조차도 얼굴이 창백해질 수밖에 없었다.
흥! 정말 잔인한 수법이군!
아마 그 여관 주인뿐만 아니라 그 하인들도 모두 암살자로 변장한 자들일 것이다. 자신의 의심을 없애기 위해 일부러 용병이라는 명목을 만들어낸 것, 정말로 교활한 계략이다!
자신을 꾀는 자들은 자신을 깊이 이해하고 있을 뿐만 아니라, 모든 상황을 미리 계획해 놓고 있었다. 만약 이것이 우연이라고 한다면, 그는 절대로 믿지 않을 것이다!
하지만 문제는, 이런 때 도대체 누가 자신에게 손을 대려는 걸까?

자신은 비록 북국에서 그토록 많은 일을 했지만, 사실은 모두 다른 이들의 힘을 빌려서 한 것일 뿐이다. 신분으로 말하자면 그저 귀족 가문의 자제이자 신성 교황청의 흰옷 사제에 불과하다! 이런 신분은 높지도 낮지도 않지만, 그렇다고 해서 남들이 이렇게까지 공을 들여 자신을 상대할 가치도 없지 않은가!
자신이 오르다스를 죽였지만, 이 일에는 이미 모독죄가 선행되어 있었기에, 베린저 가문이 아무리 자신을 죽이고 싶어 해도 이 중요한 순간에 함부로 움직이지는 않을 것이다. 왜냐하면 그들이 손을 쓴다면 모두가 그들이라는 것을 알게 될 테니까!
하지만 바로 이 점 때문에 그들이 손을 쓸 수도 있다…… 결국 모두가 그들이 대의를 위해 손을 쓰지 않을 것이라고 알고 있으니, 그들이 오히려 그 반대로 행동하는 것도 가능하지 않은가? 자신을 죽인다 해도 정치적으로 조금 양보하면 이 문제도 해결될 것이다……
하지만 문제는, 베린저 가문이 지금도 그만한 용기가 있느냐는 것이다.
그렇지 않다면 혹시 롤랜드 학원일까?
하지만 가빈 제국은 원래 신성 교황청의 영토였고, 롤랜드 학원 사람들은 방금 자신에 의해 많이 죽었는데, 그들이 단시간에 그렇게 많은 사람을 동원할 수 있을까?
아니면 신성 교황청일까?
안토니 님은 자신의 행동에 크게 불만을 가지고 있을 뿐만 아니라, 자신이 예전에 많은 성전 기사들의 목숨을 해쳤다는 것도 알고 있어서 참지 못하고 자신에게 손을 쓴 것일까?
하지만 이것도 말이 안 되는데? 이치상으로 말하자면, 설령 안토니 님이 이런 사실들을 알았다 해도, 자신에게 손을 쓰려면 자신이 제국 수도로 돌아온 후에 홍문연을 열어서 하는 것이 훨씬 쉽고 간단할 텐데, 그렇게 하면 자신에게 이단죄를 씌워도 아무도 자신을 위해 나서지 않을 것이다!
제국 수도에서의 자신의 명성을 고려한다 해도, 기껏해야 중병으로 죽었다는 핑계를 대는 것이 고작일 텐데, 어차피 이런 일은 하기 어렵지도 않으니, 그가 굳이 자신을 위해 그렇게 많은 성전 기사들을 희생할 필요도 없다!
그렇다면 이것도 아니고, 저것도 아니라면, 자신은 도대체 누구를 화나게 해서 이렇게까지 치밀하게 자신을 상대하려는 것일까?
두판은 이해할 수 없었지만, 마음속으로는 두려움이 계속 밀려왔다. 이번에 운이 좋지 않았다면 자신의 목숨은 정말 여기서 끝났을 것이다!
그토록 많은 위험한 순간들을 겪었는데, 마지막에는 하수구에서 죽게 된다면 차라리 두부로 머리를 치고 죽는 게 낫겠다.

이때 상황은 이미 기본적으로 안정되었고, 여호수아가 가만히 죽음을 기다릴 리는 없었다. 이곳을 지키는 기병들을 제외하고 나머지 기병들은 대부분 마을 곳곳을 돌아다니며 단서를 찾아 누가 이런 짓을 했는지 알아내려 했다.
그러나 얼마 지나지 않아 기병들이 돌아와 보고했다. 마을 전체를 뒤집어엎었지만 살아있는 사람은 한 명도 없었으며, 한 곡물창고에서는 노인부터 어린이, 남녀를 막론한 수백 구의 시체가 발견되었는데, 모두 사흘에서 나흘 정도 죽은 것으로 보였다!
만약 추측이 맞다면, 그들이야말로 원래 마을의 주민들이었고, 오늘 본 사람들은 분명 살인자들이 변장한 것이었다!
두판과 여호수아는 마음이 불안해졌다. 여호수아는 원래 성전기사였으며 기사도 정신을 가장 중요하게 여겼기에 이런 짓은 절대 하지 않았을 것이다. 두판도 자신이 잔인하다고 생각했지만, 자신의 수법은 상대와 비교하면 마치 어린아이가 진흙놀이를 하는 것과 다를 바 없었다!
한 사람을 죽이기 위해 온 마을을 멸망시키다니!
이런 교활함! 이런 배짱! 이런 잔혹함!
정말 끔찍할 정도였다!
두판은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 자신들 때문에 무고하게 죽은 마을 주민들도 안타까웠지만, 이런 상황에서는 그들을 위로할 방법이 없어 그들의 시체를 모두 태울 수밖에 없었다.
바로 그때, 몇 명의 성전기사들이 그 살인자들의 시체를 가져왔다. 이미 여관에서 태워진 것들을 제외하고도 남은 시체는 여전히 많았다.
이 시체들의 손바닥에는 대부분 두꺼운 물집이 있었는데, 분명히 검술의 고수들이었지만 오늘은 모두 여기서 죽었다!
어쨌든 북방군단의 기병들과 성전기사단의 기사들의 실력은 모두 뛰어났으며, 특히 성전기사들은 대부분 3급 이상의 실력을 가지고 있었다. 전혀 준비가 되어 있지 않았음에도 불구하고 이 두 군단 모두 절반 이상의 손실을 입었으니, 이 암살자들의 무시무시함을 알 수 있었다!
하지만 계속 조사해 봐도 이 점 외에는 유용한 단서가 더 이상 발견되지 않았으며, 심지어 무기들에도 아무런 표시가 없어 분명히 미리 준비가 되어 있었던 것이다.
그러나 북방군단의 한 기병대장은 약간의 의문을 제기했다.
이 살인자들의 장검은 잠시 제쳐두고, 찾아낸 몇 개의 군용 석궁에서는 몇 가지 문제점이 발견되었다.
이 군용 석궁들은 매우 가볍고 살상력이 강했으며, 북방군단이 통용하는 석궁보다도 훨씬 우수했다. 게다가 가장 중요한 것은 그들이 흑화와 같은 것을 사용할 줄 안다는 점이었다!

알아두어야 할 것은, 이런 군용 석궁이든 그 흑화든 모두 대륙의 평범한 사람들은 볼 수 없는 것들이라는 점이다. 심지어 용병단의 일원들 중에서도 오직 우두머리급 인물들만이 자신을 보호하기 위해 그런 것들을 손에 넣을 수 있다. 그 흑화에 관해서는 더욱 드물어서… 일반인들은 그 이름조차 들어본 적이 없으며, 하물며 사용할 생각조차 하지 못한다.
“다만…” 이렇게 말하며 그 기병대장은 의문스러운 표정을 지었다.
두판은 미간을 찌푸리며 물었다. “다만 뭐요?”
그 기병대장은 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. “다만 이런 군용 석궁은 제국의 4대 군단조차도 보유할 자격이 없으며, 온 제국에서 오직 황궁 경비군만이 이런 군용 석궁을 보유할 수 있습니다… 그 흑화에 관해서는 더욱 제국이 엄격히 통제하는 것으로, 4대 군단에도 약간씩 있긴 하지만 그 사용 내역은 모두 상세히 기록되어야 합니다…”
두판은 담담히 웃으며 말했다. “그럼 당신 말은… 이번에 나를 암살한 자들이 황실 사람들이라는 건가요?”
그 기병대장은 갑자기 식은땀을 흘리며 급히 무릎을 꿇고 말했다. “부하입니다… 부하는 그런 뜻이 아니라 단지 의견을 제시한 것뿐입니다… 게다가 이 군용 석궁들의 강철 인장도 모두 닳아 없어져서 정체를 확인할 수 없으니… 그러니까…”
두판은 무표정하게 말했다. “강철 인장 같은 것은 남아 있다 해도 별 의미가 없죠… 하지만 어쨌든 황실만이 보유할 수 있는 것이니까…”
여기까지 말한 두판은 더 이상 말을 이어갈 수 없었다. 앞으로 할 말들은 어떤 경우에도 입 밖에 낼 수 없는 것들이었다. 자신이 무슨 말을 하든 가빈 제국에서는 모두 반역 행위로 간주될 테니까!
이렇게 생각하며 두판은 얼굴색이 마찬가지로 매우 어두운 조슈아를 힐끗 쳐다보며 말했다. “조슈아 님… 이 일에 대해 어떻게 생각하십니까?”
조슈아는 이마를 두드리고 잠시 후에야 낮게 한숨을 쉬며 말했다. “결국 모든 것은 추측일 뿐입니다… 아무런 증거도 없으니 함부로 결론을 내릴 수 없지만, 적어도 한 가지는 확실해 보입니다. 바로 우리를 공격한 자들의 신분과 지위가 결코 평범하지 않다는 것입니다!”
‘우리’라는 말이 나오자 두판의 마음은 한결 가벼워졌다. 그는 처음에는 성스러운 교황청의 사람들일지도 모른다고 의심했지만, 조슈아가 의도적이든 아니든 자신을 자기 편으로 여기고 있었다. 그의 지위로 보면 당분간 성스러운 교황청 내에서도 매우 중요한 인물이 될 것 같았다… 오늘의 일도 전혀 소용없는 것은 아니었다. 적어도 우연히 성스러운 교황청의 자신에 대한 태도를 어렴풋이 짐작할 수 있었으니까…