제006장 선택

브루스는 덩굴로 가득한 종탑의 홀에 서 있었다. 그는 눈을 감고 무엇을 생각하는지 알 수 없었으며, 잠시 후에야 눈을 뜨고 말했다. “누구 없나!”
하지만 오랜 시간이 지나도 아무런 대답이 없었다.
브루스는 화를 내려 했지만, 갑자기 가볍게 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “잊고 있었군. 그 녀석들은 모두 올다스와 함께 사냥터로 갔어…… 이번엔 올다스가 나를 실망시키지는 않겠지?”
브루스의 얼굴에 드물게 쓴웃음이 떠올랐다. 그 사람은 그가 가장 자랑스러워하는 제자였지만, 지금은 반드시 버려야 할 말이었다.
“신의 본원이라고?” 브루스는 중얼거렸다. “정말 미친 듯하고 절망적인 것이로군! 그것을 손에 넣는다면 로란드 아카데미는 무엇이 되고, 신성 교황청은 또 무엇이 되겠는가? 헤헤헤…… 올다스, 나를 원망하지 마라…… 네가 내 자리에 있다면 분명 나와 똑같은 짓을 했을 테니까.”
말하면서 브루스의 얼굴에는 극도로 만족스러운 미소가 떠올랐다. 성단계, 그것은 평범한 사람이 평생 동안 바라볼 수밖에 없는 높이인데, 나 브루스는 오늘 성단계에 오르게 될 것이다…… 물론 이를 위해서는 올다스의 성공이 필요하다…… 나 브루스는 성단계에 가장 가까운 강자로 불리지만, 9급 정점과 성단계 사이의 그 격차가 얼마나 깊고 넓은지 누가 이해할 수 있겠는가!
브루스는 한숨을 쉬며 만족스럽게 숨을 내쉬었다. 곧 다가올 성단계가 그의 기분을 즐겁게 했다.
벨링거 가문이든 올다스든, 역시 훌륭한 말들이로군!
그는 마음속으로 중얼거리며 음모가 성공한 듯한 미소를 지었다. 아마도 그의 가장 자랑스러운 제자조차도 그의 이런 미소를 본 적이 없을 것이다.
갑자기 브루스의 얼굴에서 미소가 완전히 사라졌다. 그는 낮게 한숨을 쉬며 말했다. “또 그 시간이 온 건가?”
말하며 그는 두 손을 내밀어 살짝 흔들었다. 그의 동작과 함께 오래된 돌판이 다시 나타났고, 그 위의 수정 관은 여전히 엄청난 아름다움을 자랑했다.
브루스는 천천히 돌판 위에 올라 수정 관 옆에 서서 관 안의 옥인을 바라보았다.
크리스의 얼굴은 여전했으며, 고운 기품은 그녀의 뛰어난 미모를 가리지 못했다. 잠들어 있음에도 불구하고 사람들의 마음을 뒤흔드는 아름다움을 발산했다. 그녀의 아름다움은 세상의 어떤 것과도 달랐다. 놀라움도, 매혹도, 우아함도 아니었다…… 그저 산들바람처럼 부드러운 아름다움이었으며, 그 부드러움은 사람의 마음속에 늘 잔물결을 일으켰다.

브루스는 손을 뻗어 참지 못하고 크리스의 얼굴에 살짝 얹었다. 그는 엘프 마법의 생명 유지에 관한 금기를 잊은 듯했다. 그의 손끝이 그녀의 피부에 닿자 저도 모르게 떨리기 시작했다.
이 얼마나 아름다운가.
브루스의 눈에 이상한 빛이 스쳤다. 이 여자는 그의 제자였지만, 그저 제자에 불과했다.
그는 손을 빼며 살짝 비웃고는 혼잣말을 했다. “힘이 있다면, 무엇이 불가능하겠는가?”
그렇다, 무엇이 불가능하단 말인가?
그는 마치 모든 것을 이미 얻은 듯 낮게 웃었다.
하지만 바로 그때, 브루스의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고 양손을 등 뒤로 깍지 끼며 눈동자에서 은빛이 반짝였다. 잠시 후 그는 차갑게 말했다. “누구냐! 나와라!”
몇 번의 가벼운 한숨 소리가 울렸고, 온 세상이 조금 더 밝아진 듯했다.
부드럽고 약간은 연약해 보이는 목소리가 말했다. “존경하는 브루스 님, 저, 신성한 교황청의 신술사 니콜라스입니다. 당신의 위엄을 직접 목격할 수 있어 영광입니다.”
또 다른 차갑지만 매혹적인 목소리가 들렸다. “저, 신성한 교황청의 수녀 타시아입니다. 당신의 심연과도 같은 거대한 위압감을 직접 느낄 수 있어 영광입니다.”
마지막으로 약간 유혹적인 목소리가 낮게 말했다. “저, 두판주석 린인입니다. 당신에게 가장 깊은 공포가 무엇인지 느끼게 해드릴 수 있어 영광입니다.”
“너희 몇 명으로?” 브루스는 비웃으며 말했다. “내 브루스도 얕보이는군! 내 추측이 맞다면, 그 두판이라는 녀석이 너희를 보낸 거겠지?”
세 명의 인영이 어둠 속에서 걸어 나와 브루스의 모든 퇴로를 막았다. 니콜라스에게서는 성스러운 빛이, 타시아에게서는 수증기가, 린인에게서는 아무것도 없었지만 그녀의 손에는 마치 지옥의 암염이 쥐어져 있는 듯했다.
니콜라스는 브루스 앞에 서서 부드럽게 미소 지었다. 그 미소는 가을날의 아름다움처럼, 구름이 걷히고 달이 나타나는 듯했다. 그는 원래부터 매우 아름다운 사람이었지만 안타깝게도 남자였다. 만약 여자였다면 분명 세상을 뒤흔드는 미모였을 텐데, 하지만 이번의 그 옅은 미소 역시 매혹적이었다. 그 미소에는 약간의 슬픔이 담겨 있었다. 그의 마음은 아마도 알프레드의 죽음으로 인해 이미 공허해졌을 테지만, 그의 외모는 조금도 변하지 않았다.

니콜라스는 그런 옅은 미소를 지으며 브루스를 바라보았다. 브루스는 머리가 저릿해지고 온몸에 메스꺼움과 역겨움이 밀려오자 비로소 조용히 말했다. “브루스 님은 정말 보통 사람이 아니군요. 당신의 추측이 맞았습니다. 우리를 보낸 것은 두판 님입니다… 하지만 기억하세요. 두판 님은 결코 가벼운 상대가 아닙니다. 제 앞에서 그렇게 말하는 것은 괜찮지만, 두판 님이 듣는다면 당신의 목숨은 보장되지 않을 것입니다.”
브루스는 하하 웃으며 말했다. “좋아! 정말 좋아! 몇 년이나 아무도 나에게 이런 식으로 말하지 않았어. 니콜라스, 너는 성자라고 불리지만 내 눈에는 아무것도 아니야. 너희들의 그 붉은 로브를 입은 대주교 안토니가 내 앞에 있어도 너는 이렇게 건방지게 굴 수 없을 거야… 혹시 나를 화나게 해서 네 사랑하는 알프레드에게 보내려는 건가?”
주변의 공기가 갑자기 차가워졌고, 니콜라스의 눈에 붉은 빛이 어렸다. 그는 브루스를 노려보며 낮은 목소리로 외쳤다. “브루스! 무슨 말을 하는 거야!”
브루스는 침착하게 말했다. “내가 무슨 말을 하는지 네 마음속에 명확하지 않나? 알프레드는 우리가 성스러운 교황청에 심어놓은 말이야. 내가 모를 리가 있겠나? 어떻게? 알프레드가 죽었는데 너는 그를 위해 복수하지 않고 오히려 적의 편에 서는 건가? 내 추측이 맞다면, 알프레드를 죽인 것은 두판이겠지?”
니콜라스는 길게 숨을 들이마신 뒤 잠시 후 차갑게 말했다. “브루스 님, 만약 당신이 다시 그 이름을 언급한다면, 제가 자제할 수 있을지 장담할 수 없습니다. 오늘 우리 셋이 여기 온 것은 당신과 적대적이 되려는 것이 아닙니다. 제발 우리를 화나게 하지 마세요. 당신은 9급 정점의 강자이지만 결국 성단계는 아닙니다. 우리 셋은 모두 마법사 계열의 직업이며 이미 8급에 이르렀습니다. 정말 싸움이 벌어진다면 승패가 어떻게 될지 당신도 확신할 수 없을 것입니다.”
“너희들이 나를 위협하는 건가?” 브루스는 숨을 들이마셨다. “흥, 너희들 정말 세 명이면 나를 위협할 수 있다고 생각하는 건가? 신술사? 마법사? 그리고 마지막 한 명은… 하하하, 웬만한 야만족의 샤먼 사제라니. 성스러운 교황청이 정말 대단하군. 샤먼 사제까지 키울 수 있다니? 아니면, 영광스러운 성스러운 교황청이 이미 심연처럼 어둡게 변해버린 건가?”
니콜라스, 타시아, 그리고 린네는 서로 눈을 마주쳤다. 니콜라스와 타시아는 린네가 샤먼 사제라는 것을 모르고 있었지만, 그녀의 신분이 결코 평범하지 않다는 것은 알고 있었다. 이제 브루스의 말을 듣고는 마음속으로 의문을 감추지 못했다.

레이네는 흥 하고 신음하며 말했다. “망령 마법사라도 빛의 신의 신도가 될 수 있는데, 내가 왜 안 될까? 내가 샤먼 사제라고 해서 뭐? 그건 우리에게 아무런 영향도 주지 않아. 우리가 해야 할 일은 그저 우리가 원하는 것을 얻는 것뿐이야…… 브루스 님, 당신이 물러나 주신다면 우리 사이에는 어떤 갈등도 생기지 않을 거예요.”
“그렇군요?” 브루스는 기묘한 미소를 지으며 말했다. “그럼 제가 물러나지 않으면 어떻게 되나요?”
니콜라스는 한숨을 쉬며 약간의 무력감을 담아 말했다. “그렇다면 죄송하지만, 그때가 되면 우리는 전투밖에 없겠군요…… 하지만 브루스 님, 너무 걱정하지 마세요. 오르다스든 그가 데려간 사람들이든, 우리는 이미 그들을 맞이할 준비를 다 했습니다. 적어도 우리가 당신의 목을 베기 전까지는 그들이 돌아오지 못할 테니까요. 그러니 걱정하지 마세요. 누군가 당신을 구하러 올 테니까…… 우리가 그런 기회를 주지 않을 리가 없죠.”
브루스의 눈빛에서 경멸감이 사라졌다. 그는 고개를 들어 멀리를 바라보더니 갑자기 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “이 모든 것이 그 두판 젊은 주인님이 계획한 건가요?”
니콜라스는 담담하게 말했다. “아마도 그럴 겁니다…… 적어도 저는 그의 명령에 따라 행동하고 있을 뿐입니다……”
“그렇다면.” 브루스가 말했다. “그가 도대체 무엇을 하려는지 말해줄 수 있나요?”
니콜라스는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “저도 그 질문의 답을 알고 싶지만 찾을 수가 없습니다. 브루스 님, 이 답이 만족스러우실지 모르겠군요.”
“당신도 모른다고?” 브루스는 중얼거렸다. “그렇다면 대충 이해가 가는군요…… 마지막으로, 당신이 도대체 무엇을 원하는지 말해줄 수 있나요?”
“그녀입니다.” 니콜라스는 브루스 뒤에 있는 수정 관을 가리키며 말했다. “그녀를 저에게 넘겨주시기만 하면 우리는 떠날 것입니다. 그러지 않으신다면, 브루스 님, 우리는 누구의 수단이 더 강한지 한번 시험해볼 수밖에 없겠군요.”
“그렇다면 좋습니다. 전투든, 화해든, 모든 선택의 권리는 전부 당신의 손에 달려 있습니다, 브루스 님……”