제007장 약간의 실력

“존경하는 브루스 님! 우리는 무례하게 굴 생각이 없습니다. 아마 당신도 이미 답을 알고 계실 테니, 그러니 좀 물러나 주시겠습니까?” 니콜라스가 가볍게 한숨을 쉬었다.
브루스의 마음은 어둠으로 가득했다. 자신이 조롱당하는 기분이 들었다. 이번에는 모든 사람을 보냈지만, 정말 싸움이 벌어진다 해도 이 세 사람의 상대가 아니더라도 적어도 무사히 빠져나올 수 있을 것이라 생각했다.
하지만 그들의 목표는 자신이 아니었다. 만약 오르다스가 돌아왔을 때 크리스를 보지 못한다면, 브루스는 그가 어떤 짓을 할지 상상조차 할 수 없었다.
통제를 잃은 말은 교활한 적보다 백 배나 더 위험하다!
그래서 이런 상황에서 브루스는 물러날 수 없었다. 자신을 위해서뿐만 아니라 크리스, 오르다스… 그리고 신의 근원을 위해서도 말이다.
자신은 싸워야 할 뿐만 아니라 반드시 승리해야 했다.
마치 브루스의 마음을 꿰뚫어 본 듯, 옆에 있던 타시아가 갑자기 차갑게 말했다. “맞다, 브루스 님께 말씀드리는 것을 깜빡했군요. 두판 소년의 명령은 그 사람을 살아서 데려오라는 것이지만, 상황이 여의치 않다면 크리스를 죽여도 된다고 했습니다. 그러니 무엇을 하시든 이 결과도 고려하시는 게 좋겠습니다. 사람을 우리가 데려간다 해도 여러분은 다시 빼앗을 기회가 있을지도 모르지만, 죽으면 그런 기회는 전혀 없을 것입니다.”
브루스는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “안타깝지만, 나는 여러분이 그 사람을 데려가는 것도 원하지 않고, 크리스에게 조금이라도 상처가 가는 것도 원하지 않습니다. 그러니 내 선택은 단 하나뿐입니다.”
니콜라스는 담담히 웃으며 말했다. “잘됐군요. 저도 성단계에 가장 가까운 강자인 브루스 님이 싸우지 않고 도망칠 거라고는 생각하지 않습니다. 그러니 브루스 님, 우리는 정중할 필요가 없습니다. 게다가 이번은 생사를 건 싸움이지 서로 기량을 겨루는 것이 아닙니다. 우리는 절대 자비를 베풀지 않을 테니, 이 점을 절대 잊지 마십시오!”
브루스는 차갑게 웃으며 말했다. “훌륭하군! 성자 니콜라스의 실력을 오래전부터 제대로 배워보고 싶었습니다. 오늘 기회가 생겼으니, 제가 정중하지 않다고 원망하지 마십시오!”
말을 마친 브루스는 갑자기 입을 벌리고 낮은 목소리로 외쳤다. “차——”
이 소리는 매우 기이하여 무슨 말인지 알아듣기 어려웠지만, 현장에 있던 세 사람은 이 소리를 듣자마자 얼굴에 이상한 표정을 지을 수밖에 없었다. 모두 몸이 살짝 흔들리는 듯했으며, 마치 견디기 힘든 것 같았다.

브루스는 이 광경을 보고 얼굴에 약간의 놀라움을 드러내며 말했다. “원래 여러분도 모두 8급의 강자들이었군요. 게다가 정신력도 엄청나게 강하네요. 보통 사람들은 제 목소리의 공격을 받으면 피를 토하지는 않더라도 적어도 몇 걸음 물러나는데, 여러분은 모두 견뎌냈군요. 잘했습니다! 정말 잘했어요!”
그렇게 말하며 브루스는 다시 낮게 웃으며 말했다. “이번에는 더 이상 자제할 필요가 없겠군요. 그럼 과연 여러분 셋이 조금 더 강한지, 아니면 제가 브루스가 조금 더 우위에 있는지 한번 봅시다!”
그렇게 말하며 브루스는 이번에는 살짝 양손을 벌렸고, 그의 손바닥에서는 마치 눈부신 태양과 같은 성스러운 빛이 비쳐 나왔다.
니콜라스는 한 번 쳐다보고는 눈이 밝아지며 말했다. “원래는 광명 투기였군요. 브루스 님도 꽤 신심이 깊은 것 같습니다. 타시아, 린네, 두 사람은 잠시 물러나세요… 오늘은 브루스 님의 9급 정점에 있는 광명 투기가 도대체 얼마나 강력한지 제대로 경험해보고 싶군요.”
타시아는 살짝 당황하며 말했다. “하지만…”
“‘하지만’은 없어요.” 니콜라스는 차갑게 웃으며 말했다. “제가 성자라 불리는 이상, 광명 투기조차 감당하지 못할 리가 있겠습니까?”
타시아와 린네는 서로 눈을 마주치며 무언의 뜻을 교환한 뒤 각자 몇 걸음 물러나 한쪽에 서서 브루스가 도망칠지도 모른다는 것을 경계했다.
그때 브루스의 얼굴에 순간 놀라움이 스쳤고, 그는 말했다. “니콜라스, 정말 혼자서 나를 상대할 수 있다고 생각하나? 만약 너희 셋이 함께 공격한다면 모를까, 혼자라면 분명 질 거야!”
니콜라스는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “광명 투기를 수련한 너에게 기회를 주는 것뿐이야. 그렇게 말이 많을 것 없어! 싸울 거면 빨리 싸워!”
브루스는 낮게 웃으며 말했다. “잘됐군요! 그럼 정중하게 대하지 않겠습니다!”
그 가벼운 웃음소리에는 기쁨, 만족, 무력감, 안도감 등 다양한 감정이 담겨 있는 것 같았지만, 니콜라스는 이 브루스 님이 결코 평범한 인물이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 놀라운 투기 능력 외에도 온갖 기이한 무공들도 익혔으며, 이 가벼운 웃음도 방금 전의 음파 공격처럼 정신 공격에 속하는 것이었기에, 자신은 절대로 방심해서는 안 되었다.

그 웃음소리가 가시기도 전에 브루스의 모습이 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 다음 순간에 나타났을 때는 이미 니콜라스의 등 뒤에 있었다. 그의 왼손은 등 뒤에 얹혀 있었고, 오른손의 검지와 중지는 모아져 있었으며, 손끝에서는 가장 순수한 성광이 비치고 있었다. 그 성광은 잠깐 스쳐 지나갔지만, 바로 그 순간에 브루스는 니콜라스의 가슴을 향해 손가락을 찔러 넣었다.

브루스는 평범한 옷차림이었기에 어떻게 봐도 절세고수의 위엄은 드러나지 않았지만, 이 짧은 동작만으로도 마치 무한한 살기를 품고 있는 듯했다. 그의 오른손에서는 갑자기 회오리바람이 일어나 팔에 걸친 옷이 살랑거렸지만, 그 자신은 전혀 움직이지 않았다. 그저 그 손가락은 여전히 주저 없이 니콜라스를 향해 찔러져 갔다.

하지만 니콜라스는 마치 브루스의 이 동작을 미리 예측한 듯, 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “이게 로랜드 아카데미의 성심지인가? 역시 대단하군…… 안타깝게도 네가 수련하는 것은 명광투기뿐이로군!”

그 말과 함께 니콜라스는 몸을 뒤로 돌렸고, 그 순간 장면 전체가 이상하리만큼 기묘해졌다.

니콜라스가 뒤로 돌아오는 속도는 분명 매우 느렸지만, 그가 몸을 돌린 후에도 브루스의 손가락은 아직 그의 몸에 닿지 않았다. 반대로 브루스의 손가락은 분명 매우 빨랐지만 니콜라스에게 조금도 가까워질 수 없었다. 마치 순식간에 두 사람 사이의 거리가 무한히 멀어진 것 같았다.

타시아와 린네도 절세강자들이었지만, 이 동작은 그들이 이해할 수 있는 범위를 훨씬 넘어섰다. 두 사람은 눈앞이 어지러워 거의 기절할 뻔했다.

만약 이때 두판이 여기 있었다면, 니콜라스의 이 동작에 공간 규칙을 활용한 요소가 있다는 것을 어렴풋이 알아차릴 수 있었을 것이다. 하지만 그것도 어느 정도에 불과한 활용일 뿐이었다……

마침내 니콜라스가 완전히 몸을 돌렸을 때, 주변의 모든 이상 현상은 갑자기 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 되었다. 브루스의 얼굴에는 놀람이 스쳤지만, 그의 동작은 돌아오지 않았다. 그의 손끝의 성광은 아주 작았지만 니콜라스 앞에 이르자 갑자기 성력의 덩어리로 커져 니콜라스를 향해 격렬하게 날아갔다.

그러나 니콜라스는 여전히 미소를 지으며 말했다. “내가 말하지 않았나? 안타깝게도 네가 수련하는 것은 명광투기뿐이라고.”

말을 마치자마자 “치익——” 하는 소리가 들리더니, 니콜라스는 뒤로 비스듬히 한 걸음 물러섰다. 그의 오른손이 갑자기 앞에 나타났는데, 마치 브루스의 자세와 똑같았다. 니콜라스의 손끝에도 약간의 성광이 담겨 있었으며, 그대로 그곳을 가리켰다.
두 덩어리의 성광이 격렬하게 부딪혔지만, 이상하게도 원래라면 산이 무너지고 땅이 갈라질 만한 광경이어야 했음에도, 두 성광이 부딪히는 모습은 마치 스펀지 두 개가 섞이는 것처럼 조용했다.
이어서 니콜라스의 손가락이 살짝 모이자, 그 두 성력이 “쉬우우” 하는 소리와 함께 그에게로 쏟아져 들어왔다. 눈 깜짝할 사이에 마치 모든 성력이 그에게 흡수된 것 같았다.
니콜라스는 기회를 놓치지 않고, 브루스가 놀라 준비할 틈도 주지 않은 채 다시 한 번 손가락으로 가리켰다. 하지만 이번 공격은 이전과 달리 성력이 전혀 담겨 있지 않았으며, 오히려 주변의 기류를 끌어당겨 회오리를 만들어 브루스 쪽으로 파고드는 듯했다.
브루스의 표정은 엄숙해졌으며, 그는 더 이상 눈빛 속의 놀라움을 억누를 수 없었다. 하지만 이제는 물러설 곳도 없었다. 그는 갑자기 손을 휘둘렀고, 이번에는 손바닥에 몇 줄기의 하늘색 불꽃이 생겨 니콜라스의 공격을 맞이했다.
그 조용했던 공격과 하늘색 불꽃이 부딪히자 극도로 거슬리는 충돌음이 터져 나왔다. 주변 공간이 살짝 흔들리는 듯했으며, 낡은 종탑에서는 “지각지각” 하는 소리가 났다. 원래 약간의 물이 고여 있던 바닥도 순식간에 물이 모두 빨려나가고, 파동 모양의 충격파가 거세게 퍼져 나갔다. 바닥에 떨어진 낙엽과 뒤엉킨 덩굴들이 모두 공중으로 날아올랐다.
하지만 이 충격파 속에서도 세 개의 인영은 꿈쩍도 하지 않았다. 한쪽에는 그 수정 관이 있었고, 다른 쪽에는 당연히 타시아와 린네가 있었다.
두 사람 모두 심각한 표정을 짓고 있었는데, 아마도 이 간단한 두 공격만으로도 그들의 마음속에 큰 놀라움을 안겨준 모양이었다.
하지만 니콜라스는 미소를 지으며, 첫 공격이 효과가 없자 뒤로 물러서며 낮은 목소리로 말했다. “로란 아카데미의 명광 투기도 꽤 괜찮은 것 같군. 그동안 우리 성스러운 교황청과 맞서 싸울 수 있었던 이유가 있었어. 역시 실력이 있군!”