제011장 암계

수풀에서는 스르르 하는 소리가 계속 들려왔는데, 마치 무언가 맹수가 움직이는 것 같았다.
걸어가던 대열의 모든 사람들이 갑자기 긴장했다.
가장 앞에 있던 셰란은 미간을 찌푸리며 말했다. “모두 걱정하지 마세요. 아마 산속의 야수일 뿐입니다. 설령 하급 마수라 해도 두려울 것 없어요. 우리가 서둘러 가면 곧 산속의 성에 도착할 테니, 거기엔 오르다스 소년이 있으니 우리는 분명 안전할 거예요!”
부하들도 점차 마음을 놓는 듯했다.
그러나 바로 그때, 대열 뒤편에서 갑자기 비명 소리가 들려왔다. 셰란이 뒤를 돌아보니, 한 사람의 머리가 공중으로 날아올랐고, 그 얼굴에는 공포와 절망이 고정되어 있어서 더 이상 변할 수 없을 것 같았다.
십여 개의 검은 그림자가 정글 깊은 곳에서 천천히 걸어 나왔다. 가장 앞에 있던 자가 가볍게 뛰어올라 공중에 날아간 머리를 잡아 뒤로 던지며 말했다. “자, 이게 첫 번째야. 앞으로 네 명이 더 남았어.”
셰란의 얼굴색이 변했다. 그녀는 지금 심각한 부상을 입었지만, 결국 실력은 나쁘지 않았다. 그녀는 즉시 몸을 낮춰 대열 뒤로 이동했다. 그녀의 손에는 작은 단검이 있었고, 그녀는 그것으로 앞을 겨누며 바닥의 피와 거의 쓰러진 동료들을 바라보았다. 그러자 셰란의 마음속에 쓰라림이 생겼다!
그 두판 소년은 정말 계산이 뛰어났다. 자신은 모도 성에 숨어 있으면서, 만약의 사태에 대비해 현지에서 십여 명의 무사를 시종으로 고용했을 뿐이었다. 하지만 자신의 측근들은 모두 평범한 사람들뿐이었다. 그 시종들은 자신이 두판을 암살하기 전에 이미 해고되었으며, 남은 하인들 중에는 투기나 마법을 할 줄 아는 이는 단 한 명도 없었다. 지금 자신의 편에는 수십 명이 있지만, 싸울 수 있는 사람은 자신뿐이었다. 이런 상황을 생각하니 슬픈지 불행한지 알 수 없었다.
셰란은 살짝 숨을 들이마시고 그 검은 옷을 입은 자들을 응시하며 말했다. “당신들은 누구죠? 왜 우리를 공격하는 거예요?”
“어라, 이분이 셰란 아가씨가 아닌가?” 가장 앞에 선 검은 옷의 자가 차갑게 웃으며 말했다. “셰란 아가씨, 당신이 그날 감히 두판 소년을 암살하려 했으니 오늘과 같은 일이 생길 줄 알았어야 했죠. 그러니 우리가 오늘 당신의 목숨을 빼앗는 것도 당연한 일입니다. 그럼, 셰란 아가씨, 조금 저항할 생각인가요? 아니면 순순히 항복할 생각인가요?”
“물론이죠. 만약 당신들이 순순히 항복한다면, 형제들이 분명 잘 돌봐줄 거예요!”

이 말이 나오자, 그 흑의인들은 일제히 헤헤헤 하는 음탕한 웃음을 터뜨렸다.
“무례하군!”
셰란이 거칠게 소리치며 앞에 있는 흑의인을 향해 달려들었다. 그녀의 손에 든 단검에서는 힘이 급격히 솟구쳤고, 은색의 투기는 마치 실체처럼 느껴졌다.
그 칼날이 내리꽂히는 순간, 그 흑의인은 셰란을 깊이 바라보더니 천천히 손에 든 장검을 들어 올렸다. 그 장검은 지극히 평범해 마치 어느 철공소에서 아무렇게나 고른 것 같았지만, 그 평범한 장검 위에는 희미한 살기가 감돌고 있었다.
“챙——” 하는 소리와 함께 셰란의 공격은 그대로 막혀버렸다. 그 흑의인은 투기조차 사용하지 않고 단순한 기술로 그녀의 공격을 막아낸 것이다.
셰란은 그 흑의인의 기세에 압도되어 잠시 진퇴양난에 빠졌다.
그녀는 베링거 가문에서 어릴 때부터 훈련받은 암살자였지만, 결국 평생 단 한 번만 암살을 시도해본 터라 실전 경험이 부족했다. 원래라면 아무것도 고려하지 않고 당장이라도 그 흑의인을 쓰러뜨릴 수 있었을 텐데, 망설이는 바람에 좋은 기회를 놓쳐버렸다.
1초도 채 망설이지 않고 셰란은 이를 악물고 다시 그 흑의인을 향해 달려들었다. 그녀는 날카롭게 소리치며 공격을 가했다.
베링거 가문에서 훈련받은 암살자의 실력은 비록 부족할지라도 그리 나쁘지는 않았다. 하지만 그 흑의인—사실은 성전 기사로, 고작 5급 기사 수준에 불과했다—의 실력은 암살과 기습에 있었으며, 정면 대결은 암살자가 잘하는 것이 아니었다. 하물며 실전 경험이 전혀 없는 연약한 소녀라면 더욱 그랬다.
그녀가 내리꽂은 단검에서는 투기가 거세게 타오르고 있었으며, 소리만 봐도 엄청난 위력이었다.
“꽈앙——” 하는 소리와 함께 그 공격은 그 흑의인이 든 장검 위에 단단히 부딪혔다.
그 흑의인은 가볍게 그 공격을 막아냈고, 검 위의 투기가 잠깐 스쳐 지나갔지만, 그렇게 가볍게 막아내기만 해도 셰란의 강력한 공격을 막아낼 수 있었다.
하지만 그 역시 쉽지는 않았다. 셰란은 실전 경험이 부족했지만 그녀의 실력도 결코 보잘것없는 것이 아니었다. 그녀는 분노에 휩싸여 그 분노를 바탕으로 연달아 공격을 가했다.

“챙챙챙——”하는 소리가 끊임없이 들리는 가운데, 그 흑의인은 이미 셰란의 연이은 몇 번의 검격을 모두 막아냈다. 하지만 암살자의 무술은 연속적인 공격에 있어서 효과적이며, 이 몇 번의 검격은 거의 한 번에 이루어졌다. 셰란의 투기까지 더해져 그 위력은 상당했다. 흑의인은 성전 기사의 정체를 드러낼 수 없어 싸울 때 다소 제약을 받았으며, 만약 그의 전투 경험이 그토록 풍부하지 않았다면 이 연속된 수십 번의 검격을 막아내지 못했을 것이다.

그럼에도 불구하고 그의 발밑에서는 ‘카카카’하는 소리가 났다. 비록 교묘한 힘으로 이 수십 번의 검격을 막아냈지만, 그의 발은 이미 땅속에 파묻혀 있었다.

이 광경을 본 셰란은 마음속으로 비웃었다. 그녀는 다시 한 번 날카로운 비명을 지르며 몸을 급히 날려 공중으로 올라갔다. 그리고 그 힘을 이용해 또다시 연속적인 투기 기술을 선보였다.

셰란이 두판을 암살하려 했던 것도 그녀에게는 실력이 있었기 때문이다. 그녀는 높은 곳에서 아래를 내려다보며 힘을 얻어 공격했으며, 그 공격들은 정말 깔끔하고 날카로웠다. 심지어 정글 깊은 곳에서 위치 결정 수정구를 통해 지켜보던 페레와 세리나조차도 그녀의 실력을 인정하지 않을 수 없었다.

그녀의 손에 든 단검은 짧았지만, 투기의 힘으로 인해 칼날의 날카로움이 훨씬 증가했다. 높은 곳에서 내려오는 이 공격들은 마치 폭풍우와 같았으며, 그녀의 공격은 하나둘 이어졌고, 매 공격은 이전보다 빠르고 강력했다. 마치 산을 부수는 듯한 힘이 담긴 공격들이었으며, 특히 단검 위의 투기는 거대한 은빛 구체와 같아서, 매번 휘둘릴 때마다 마치 천둥소리가 들리는 듯했다.

이번에도 수십 번의 검격이 이어졌고, 공격을 막는 흑의인은 계속해서 뒤로 물러났다. 그는 한 손으로 검을 잡고 좌우로 막아냈으며, 두 검이 부딪힐 때마다 적절한 타이밍에 투기를 폭발시켜 마치 화려한 불꽃놀이와 같았다. 동시에 장검과 단검이 부딪킬 때마다 눈부신 불꽃이 터져 나와 사람들의 시선을 사로잡았다.

안타깝게도 셰란은 실력은 있었지만 실전 경험은 전혀 없었다. 적을 공격할 수 있는 많은 기회들을 스스로 놓쳤거나, 아예 알아차리지도 못했다. 눈앞의 흑의인은 수십 번의 검격을 막아냈지만 전혀 다치지 않았는데, 이 역시 큰 아이러니였다.

이 두 번의 싸움으로 셰란의 기세는 이미 꺾여 있었다. 그녀는 처음 두판을 암살하려 할 때 이미 두판의 마법에 걸려 원래 실력의 10분의 1도 남지 않았으며, 그 후에는 수십 일 동안 감옥에 갇혀 먹지도 마시지도 못했다. 겨우 한 끼를 제대로 먹었을 뿐인데 곧바로 두판을 위해 이런저런 일을 하러 끌려갔다. 그래서 몸도 정신도 이미 지쳐 있었다.

이런 상황에서 이렇게 연달아 공격하는 것도 이미 힘이 부치는 지경이었다. 그녀는 여전히 단검을 쥐고 있었지만, 그 단검이 점점 더 무거워지는 것 같았다. 자신이 알고 있는 두 가지 싸움 기술은 이미 자신이 사용할 수 있는 가장 강력한 기술들이었지만, 이 흑의인은 여전히 아무렇지 않게 계속 싸울 수 있었으며, 심지어 투기조차 거의 사용하지 않았다. 그는 도대체 누구인가?

이 흑의인은 아무렇지 않은 척하고 있었지만, 사실 그 역시 힘들어하고 있었다. 교묘한 기술과 풍부한 전투 경험을 바탕으로 겨우 셰란 양의 공격을 막아내고 있었지만, 두 사람 사이의 레벨 차이는 분명히 존재했다. 만약 셰란이 정신적으로나 신체적으로 그토록 지치지 않았다면, 단순히 교묘한 기술과 전투 경험만으로는 그녀의 두 공격을 막아내지 못했을지도 모른다.

그러나 이 흑의인은 비록 다소 난처한 상황이었지만 겉으로는 아무렇지 않은 척했다. 그는 상대방이 더 이상 공격할 힘이 없다는 것을 민감하게 알아차리고는 주저 없이 몇 걸음 뒤로 물러서며 말했다. “잘했습니다. 셰란 양에게 이런 실력이 있을 줄은 몰랐습니다. 우리가 당신을 과소평가했군요. 계속 싸운다면, 어쩌면 저는 정말로 셰란 양의 상대가 되지 못할지도 모릅니다. 그렇다면 싸우지 않는 게 낫겠군요.”

셰란은 당황하여 물었다. “무슨 뜻이죠?”

흑의인은 담담하게 말했다. “특별한 뜻은 없습니다. 그저 이길 수 없으면 도망치는 것, 그것이 제 인생의 원칙입니다. 셰란 양의 목을 베지 못하는 것은 정말 불행한 일이죠!”

셰란은 미간을 찌푸리며 말했다. “그 말은, 당신들이 그냥 이대로 도망칠 생각이라는 건가요?”

흑의인은 차갑게 웃으며 말했다. “셰란 양, 제 말을 오해하신 것 같군요. 저는 당신을 죽이지 않았지만, 그렇다고 해서 우리 여러 명이 당신을 죽이지 못한다는 뜻은 아닙니다. 다만 당신이 운이 좋았을 뿐입니다. 파울루센 님의 명령은 우리에게 단지 다섯 개의 목만 가져오라는 것이었으니까요. 자, 셰란 양, 스스로 손을 쓰시겠습니까, 아니면 제가 대신 해드릴까요?”

“파울루센?” 셰란의 얼굴색이 변하며 말했다. “당신들은 파울루센의 사람들인가요?”

흑의인은 담담하게 웃으며 말했다. “그렇지 않다면 셰란 양, 우리가 도대체 누구라고 생각하십니까?”