제003장 사과

물론 두판도 자신에게는 전설 속의 그 ‘왕패지기’ 같은 기운이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 이번에 적을 물리친 가장 근본적인 이유는, 오르다스의 눈에 자신이 그의 여동생보다도 못하다고 여겨졌기 때문이다.
하지만 이런 결과를 얻을 수 있다면 당연히 최고일 것이다. 이렇게만 된다면 앞으로 에밀리 아가씨가 아무리 변명해도 아무도 그녀를 믿지 않을 것이다.
이것이 바로 ‘말 못 하는 사람이 쓴맛을 겪는 것’이다. 아가씨여, 아가씨여, 만약 당신이 스스로 교활하게 나를 협박하지 않았다면, 마침 내가 오늘의 비밀을 반드시 지켜야 한다는 상황에 처하지도 않았을 텐데, 어떻게 이런 지경에 이르게 되었나요?
두판은 마음속으로 자만심에 젖어 생각하며, 홀 안을 둘러보았다. 만약 상황이 맞지 않았다면 그는 정말로 일어나서 크게 웃고 싶었다.
니나 공주는 멀리서 이쪽 상황을 지켜보며 매우 긴장했다. 오르다스의 성격은 그녀도 어느 정도 알고 있었다.
그 사람은 평소 침착하고 냉정한 것으로 유명하지만, 바로 그 성격 때문에 성격이 거친 에밀리가 그의 인생에서 유일한 약점이었다. 자신의 추측이 맞다면, 미아가 에밀리를 데려간 후 그는 방 안에서 적어도 십여 개의 컵을 깨뜨렸을 것이다. 지금은 침착한 척하고 있지만, 사실은 이미 화가 치밀어 오르고 있을 것이다. 니나 공주는 그가 화가 나서 두판 젊은 주인을 해치지 않을까 두려워했다. 그렇게 되면 모든 것이 끝날 테니까. 늙은 그린 공작의 성격을 생각해보면, 북쪽에 있는 수십만의 군대가 과연 단순한 장식품일까?
그래서 오르다스가 물러가는 것을 보고 니나 공주는 마음속으로 조금 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 언제부터 흘렸는지 모를 이마의 식은땀을 닦아내고 손뼉을 치며 아름다운 목소리로 말했다. “자, 여러분, 이번 연회의 목적이 무엇인지 모두 알고 계시겠죠? 혹시 믿지 못하는 분도 계실 수 있지만 걱정하지 마세요. 제가 여기서 분명히 말씀드리겠습니다. 여러분이 들은 정보는 틀리지 않았습니다. 이번에 우리 왕실이 이 연회를 열은 목적은 바로 이 귀중한 미라크 약제를 ‘보내주기’ 위함입니다.”
“이 미라크 약제의 효과는 제가 굳이 더 설명할 필요도 없을 것입니다. 여러분은 저보다도 더 잘 알고 계실 테니까요. 많은 사람들에게는 별로 매력적이지 않을 수 있지만, 여기 계신 분들에게는 분명히 유용할 것입니다.”
“자, 니나 공주, 그만 장황한 말을 하세요. 모두가 이해하고 있을 테니, 이것을 얻으려면 분명 큰 대가를 치러야 한다는 것을 말이에요. 그냥 직접 말씀해 주세요. 우리가 여기서 더 이상 추측하게 하지 마세요!”

어느 귀족이 먼저 그렇게 말했는지는 알 수 없지만, 그 자리에 있던 귀족들은 모두 연이어 동의의 말을 했다.
니나 공주는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 의미심장한 눈빛으로 몇 사람을 둘러본 뒤 말을 이었다. “여기 계신 분들은 모두 로드아일랜드에 대해 들어보셨을 테죠?”
귀족들은 서로 눈길을 주고받았으며, 대부분의 사람들의 눈에는 ‘그렇군’ 하는 표정이 나타났다.
니나 공주는 고개를 끄덕이며 말했다. “여러분의 추측이 맞을 것입니다. 이번에 미라크 포션을 얻을 수 있는 사람은 단 한 가지만 해야 합니다. 바로 어떤 수단을 쓰든 10년 안에 로드아일랜드를 되찾는 것입니다. 그리고 로드아일랜드를 되찾은 사람은 백작 작위를 받게 되며, 그 로드아일랜드는 그 사람의 영지가 됩니다.”
많은 사람들이 이미 이런 결과가 될 가능성이 높다고 짐작했지만, 니나 공주가 그 말을 하자 대부분의 사람들은 한숨을 쉬었다.
그 이유는 로드아일랜드 문제가 실로 골칫거리였기 때문이다.
로드아일랜드는 제국의 북서부 해안에 위치해 있으며, 세 면이 바다로 둘러싸여 있고 단 한 면만이 롤랜드 대륙과 연결되어 있다. 이 지역은 가빈 제국이 세워진 이래로 줄곧 가빈 제국의 영토였다.
하지만 로드아일랜드는 알 수 없는 이유로 토지가 척박하고 인구도 드물었으며, 오랫동안 태풍과 쓰나미의 피해를 자주 입었다. 전략적 필요가 없었다면 가빈 제국은 결코 이 영토를 원하지 않았을 것이며, 그래서 오랫동안 제국은 이곳에 사람을 보내 관리하지 않아 극도로 혼란스러운 상태가 계속되었다.
그러나 약 10여 년 전부터 로드아일랜드 내부에 상당히 단결된 세력이 나타난 것 같았으며, 그들이 어떤 수단을 썼는지는 알 수 없지만 짧은 몇 년 만에 섬 전체를 “통일”했으며, 심지어 스스로 왕이라 칭하는 기색도 보였다.
가빈 제국은 당연히 제국의 배후에 그런 세력이 나타나는 것을 허용하지 않았으며, 이 소식을 듣고는 세 차례에 걸쳐 각각 천 명씩의 기병대를 보내 그 세력을 섬멸하려 했다. 하지만 이상하게도 마지막 기병대만이 길을 잃어 로드아일랜드에 도착하지 못한 반면, 나머지 두 기병대는 로드아일랜드에 도착한 후로는 더 이상 소식이 없었다.
이런 일은 당시 제국에 엄청난 충격을 주었으며, 당시의 노황제는 이미 북방 군단을 보내 로드아일랜드의 모든 사람들을 섬멸하려 했지만, 바로 그때 가빈 제국과 란니 제국이 일부 영토 분쟁으로 전쟁을 일으켰고, 그로 인해 제국은 그런 하찮은 소세력을 처리할 여유가 없어졌다.

평화로운 시대가 되어도 이런 생각을 하지 않은 사람은 없었지만, 늙은 황제는 어떻게 생각했는지 모르겠으나, 누군가가 이 잃어버린 땅을 “회복”할 수 있다면 그 땅을 그 사람에게 하사하겠다고 말했다.
알다시피, 땅을 얻은 귀족들은 그 땅의 크기에 따라 제국에 세금을 내야 한다. 로드아일랜드처럼 척박한 곳에서 세금을 걷을 수 있을까? 걷을 수 없다면 대대로 손해를 보는 거래를 해야 하는 것이 아닌가?
늙은 황제의 조건 때문에 모든 사람의 의지가 꺾였고, 그래서 이 문제는 지금까지 계속 미뤄져 왔다.
하지만 이런 일은 제국 입장에서도 체면 있는 일이 아니었으며, 제국도 계속 방치할 수는 없었기에, 이번에는 미라크 약제를 미끼로 내놓은 것도 당연한 일이었다.
원래 미라크 약제에 약간의 관심이 있던 귀족들도 즉시 포기했다. 설령 그들이 이 조건을 받아들이고 싶어도 가문에 그럴 만한 힘이 없었기 때문이다.
로드아일랜드를 회복하는 것은 말로는 쉬워 보이지만, 역사상 두 개의 천인대가 그곳에서 함락된 바 있다. 그렇다면 로드아일랜드를 정복하려면 도대체 얼마나 많은 사람이 필요할까? 사람이 적으면 소용없고, 많다 해도 일반 귀족 가문에는 그만큼의 사병이 없다. 결국 미라크 약제는 결국 제국의 몇몇 대가문들의 손에 들어가게 될 것이며, 다른 사람들은 그 향기조차 맡을 기회가 없을 것이다.
하지만 도대체 어느 가문이 이렇게 손해를 보는 일을 할지는 아무도 모른다.
두판은 턱을 쓰다듬으며 손짓을 했고, 늙은 마크가 다가오자 낮은 목소리로 물었다. “마크 할아버지, 제가 지금 이 미라크 약제를 요구한다면, 나중에 아버지께서 군대를 보내서 로드아일랜드를 정복하는 데 도와주실까요?”
“그건 저도 모르겠군요.” 늙은 마크는 잠시 생각한 뒤 낮게 말했다. “하지만 공작님이 계셔도 이 조건을 받아들이실 것 같습니다. 결국 로드아일랜드가 아무리 골칫거리라 해도 우리 가문에게는 그다지 문제가 되지 않지만, 미라크 약제는 귀한 물건이니까요. 설령 셋째 아드님이 이 물건을 요구한다 해도 공작님께서는 반대하지 않으실 것입니다. 제 생각에는 지금 이 미라크 약제를 가져도 괜찮을 것 같습니다. 다른 일들은 공작님이 돌아오신 후에 상의하면 됩니다.”
“서두를 필요 없어요.” 두판은 고개를 저었다. “이 미라크 약제는 명목상으로는 선물로 주어지지만, 지금 황실의 조건을 들어보니 아마도 아무도 이 물건을 받으러 가지 않을 것 같습니다. 니나 공주의 행동은 마치 가격을 마구 올리는 것과 같으니, 우리는 그저 돈을 갚을 날만 기다리면 됩니다.”

“게다가…… 당신 말로는…… 혹시 어떤 바보가 내 입을 막으려고 그 미라크 약제를 내 손에 쥐어주지 않았을까?”
노마크는 잠시 멍해졌다. 마음속으로도 무슨 생각이 들었는지 알 수 없었다. 이토록 순수해 보이는 셋째 아들이 왜 갑자기 교활해진 걸까?
하지만 그렇게 생각하면서도 노마크는 마음속으로 매우 기뻤다. 노인에게 있어 자신이 가장 아끼는 셋째 아들이 이렇게 총명해졌다는 사실만으로도 기쁠 뿐이었다.
……
상황의 전개는 두판이 예상한 것과는 전혀 달랐다. 아무도 이 ‘임무’를 맡으려 하지 않자, 니나 공주는 말을 바꿔야 했다. 앞서 언급한 두 가지 조건 외에도 ‘평란’을 진압하기 전에 임무를 맡는 사람은 황성 근위군에서 3천 명의 기병대를 선택할 수 있었다. 물론 장비와 식량은 본인이 책임져야 했다.
황실의 조건이 상당히 완화되었지만, 어떻게 계산해도 여전히 손해인 상황이었다. 미라크 약제에 대한 희망을 버리지 못한 사람들도 있었지만, 함부로 나서서 무언가 말할 엄두를 내지 못했다.
니나 공주가 거의 절망에 빠질 무렵, 마침내 누군가 나섰다.
“이 미라크 약제는 제가 가져가겠습니다…… 그리고 반년 안에 반란을 진압하겠습니다.” 두판에서 그리 멀지 않은 곳에 앉아 있던 오르다스가 큰 소리로 말했다.
다른 사람들은 그를 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다. 어차피 그에게는 그런 일을 해낼 능력이 있으니 질투해봤자 소용없었다.
니나 공주는 잠시 고민한 뒤 기꺼이 동의했다. 어느 가문이든 이 일을 맡아주면 황실에게는 가장 유리한 일이었다.
“그리고요.” 오르다스가 말을 이었다. “이 미라크 약제는 저에게 주지 않아도 됩니다. 그냥 두판 도련님께 직접 전달하면 됩니다…… 로드아일랜드의 문제는 여전히 제가 해결하겠습니다.”
그렇게 말하며 오르다스는 두판을 향해 가볍게 한 번 쳐다보았다. 그의 눈빛에는 의미가 명확했다. ‘이 녀석, 내 여동생이 너를 모욕한 일에 대해 네가 결코 가만히 있지 않을 거라는 걸 알아. 하지만 이렇게 큰 혜택을 주는 것으로 우리 벨링거 가문의 사과를 대신하는 셈이지, 그렇지?’