제015장 균열

페레는 대답할 엄두도 내지 못하고 그저 살짝 고개를 끄덕여 대답한 척했다.
하지만 두판의 그 질문은 마치 자신에게 하는 것 같았으며, 그는 페레의 답변을 전혀 기대하지 않았다. 그의 시선은 오르다스에게 고정되어 있었다.
오르다스의 뒷모습은 여전히 웅장했지만, 그가 내딛는 한 걸음 한 걸음마다 엄청난 무게감이 느껴졌다. 그의 위엄 있는 기세 앞에서 알프레드는 저도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰다.
함께 싸우며 오르다스의 실력을 너무나 잘 알고 있던 알프레드는, 만약 그와 니콜라스가 힘을 합친다면 어쩌면 오르다스와 맞설 수 있을지도 모른다고 생각했다. 하지만 혼자서 오르다스와 맞선다면 승산은 전혀 없었다.
수많은 생각들이 떠오르다가 마침내 알프레드의 얼굴에 쓸쓸한 미소로 굳어졌다. 그는 고개를 돌려 니콜라스를 한 번 바라보았다. 그의 눈빛에는 부드러움과 슬픔, 의지, 쓸쓸함 등 온갖 감정이 순간적으로 스쳐 지나갔다.
마침내 그는 깊게 숨을 들이쉬고 오르다스를 똑바로 바라보며 말했다. “오르다스 님… 정말로 브루스 님을 배신하실 생각이십니까?”
“배신? 누가 알겠어?” 오르다스는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “네가 죽기만 하면… 여기서 무슨 일이 일어났는지 누가 알겠어… 게다가 그녀를 위해서라면, 설령 온 세상을 배신한다 해도 상관없어.”
알프레드는 오르다스의 얼굴에 담긴 깊은 애정을 보며 갑자기 무언가를 깨달은 듯했다.
이 세상에서는 무엇이든 배신할 수 있지만, 유일하게 배신할 수 없는 것은 바로 자신의 감정이다. 아무리 오르다스가 천재적인 인물이라 할지라도, 사랑 앞에서는 모든 것을 포기할 수 있다.
오르다스의 깊은 애정 어린 표정을 보며 자신이 니콜라스에게 품은 마음을 떠올린 알프레드는, 눈앞의 오르다스가 너무나 온화해 보인다고 느꼈다. 설령 그가 다음 순간 자신의 목숨을 빼앗을지라도, 이런 상황에서는 조금의 적대감도 느끼지 못했다.
모두 사랑하는 사람들이니까!
마침내 오르다스는 알프레드 앞에 섰다. 그의 손에 든 장검이 살짝 들려 있었고, 검날 위로는 투기가 계속 흘러나왔다. 설명할 수 없을 정도로 기묘한 광경이었으며, 그 가벼운 일격은 마치 알프레드의 온몸을 완전히 잠그는 것 같았다.
알프레드는 가볍게 한숨을 쉬었다. 자신의 실력으로는 오르다스의 상대가 될 수 없음은 분명했지만, 이 일격이 얼마나 엄청난 힘을 가질지는 알 수 있었다. 여기에 요슈아가 있다면 모를까, 성전 기사들 중 그의 공격을 막을 수 있는 이는 아무도 없을 것이다. 자신의 실력으로는 전성기라 해도 죽음을 피할 수 없으며, 지금과 같은 상황에서는 더욱 그렇다.

이 사실을 깨닫는 순간, 알프레드는 눈을 감고 죽음을 기다리는 생각마저 들었다.
그는 가볍게 한숨을 쉬었고, 손에 든 기사의 검이 어찌된 일인지 천천히 아래로 떨어졌다.
니콜라스는 알프레드의 모습을 보고 그의 마음을 모를 리 없었다. 비록 지금 그는 알프레드를 극도로 증오했지만, 마음속으로는 그를 끔찍이 사랑하고 있었다.
그는 즉시 수도복을 잡아당겨 몸에서 희미한 성광을 뿜어내며 알프레드 앞에 섰다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. “오르다스, 죽이고 싶다면… 우리 둘 다 죽여버리는 게 어때?”
오르다스는 니콜라스의 표정을 보고 잠시 망설였다. 그의 성격상 크리스를 위하지 않는 이상 결코 이런 배신을 하지 않았을 텐데, 지금은 두판에 몰려 결정을 내리지 못하고 있었다. 니콜라스가 이런 태도를 보이자 그는 더욱 손을 쓸 수 없어 고개를 돌려 두판을 한 번 쳐다보았다.
두판은 가볍게 흥얼거리며 말했다. “두 분은 정말 애정이 깊군요… 하지만 오르다스 님, 잊지 마세요. 당신과 당신의 여동생 크리스의 사이도 그리 얕지 않다는 것을. 만약 다시 제 인내심을 시험한다면… 그 결과는 평생 감당할 수 없을지도 모릅니다…”
오르다스는 한숨을 쉬며 두판의 살기 어린 눈빛을 보고는 더 이상 말을 하지 못했다. 그는 몸을 돌려 검을 들며 말했다. “니콜라스 님… 죄송합니다…”
말이 끝나자마자 그의 손에 든 장검이 갑자기 휘둘러졌다. 마치 하늘을 가르는 유성처럼, 검끝에서 흘러나오는 투기가 장검이 지나가는 곳마다 화려한 빛의 궤적을 남겼다.
공중의 수많은 궤적들이 마침내 한 점으로 응축되었고, 그 목표는 바로 알프레드의 목젖이었다.
니콜라스가 겨우 만들어낸 성광은 이 일격 앞에서 너무나도 희미하고 무력해 보였다. 알프레드는 이미 죽음을 받아들인 마음이었지만, 니콜라스의 행동을 보고는 마음속으로 분노가 솟구쳤다. ‘오르다스가 자신의 연인을 위해 모든 것을 바칠 수 있다면, 나 알프레드도 안 될 이유가 있나?’
이 치명적인 순간에 그는 크게 소리치며 왼손으로 니콜라스를 자신의 품으로 끌어당겼고, 오른손의 기사의 검도 갑자기 치켜들었다. 검끝이 공중에서 흔들리며 성광의 십자격이 즉시 펼쳐졌다.
알프레드의 이 공격은 아마도 그의 인생에서 가장 강력한 것이었을 것이다. 그는 오르다스의 검격을 정면으로 맞이했고, 두 투기가 공중에서 충돌하며 화려한 빛이 번쩍였다. 거대한 소음과 함께 알프레드와 오르다스는 동시에 몇 걸음 뒤로 물러났다.

그들 쪽은 단 한 수만 사용했을 뿐이지만 다른 이들에게 미친 영향은 결코 작지 않았다. 두판과 페레는 서로를 바라보며 경악했다. 알프레드와 오르다스의 실력을 고려할 때, 만약 두판이 미리 이 ‘관대한 선물’을 준비하지 않았다면, 이 두 변태와 맞서 싸울 때 누가 이길지는 정말 말하기 어려운 일이었다.
오르다스가 뒤로 물러섰지만, 그의 시선은 어쩔 수 없이 뒤를 흘깃 쳐다보았다.
관심이 곧 혼란을 부른다고 했듯, 그의 실력은 알프레드보다 훨씬 뛰어났지만 계속해서 크리스의 안전을 걱정했기에 싸울 때 약간 마음이 산만해졌다. 반면 알프레드는 자신과 니콜라스의 미래를 위해 이 순간 모든 것을 걸고 있었다.
이렇게 서로의 강점과 약점이 상쇄되면서 두 사람의 실력은 거의 비슷해졌고, 공중에서 몇 수를 주고받았지만 당장은 승부를 가릴 수 없었다.
비록 두 사람의 싸움이 어설프고 형편없었지만, 두판의 현재 눈으로는 아무것도 알아차릴 수 없었다. 게다가 그의 마음은 대부분 다른 곳에 있어서, 눈앞에서 열띤 싸움을 벌이는 두 사람에게는 전혀 관심이 없었다.
반면 페레는 투기든 마법이든 5레벨에 도달한 후에는 각 레벨 간의 격차가 점점 커진다는 것을 잘 알고 있었다. 돌파하려면 천부적인 재능뿐만 아니라 노력도 필요했다. 알프레드가 7레벨의 성전기사라는 것을 페레는 당연히 알고 있었으니, 오르다스가 그와 비슷한 실력을 보인다면 과연 정말로 7레벨의 실력뿐일까?
이런 레벨 간의 싸움은 평소에는 보기 드물었고, 깨달음이 빠른 사람이라면 몇 번만 더 지켜보아도 각 레벨마다 힘의 원리에 대한 정의가 어떻게 다른지 알아차릴 수 있을지도 모른다. 페레에게 있어서 이런 싸움을 그가 어찌 놓칠 리가 있겠는가?
차가운 표정의 타시아조차도 두 사람을 유심히 지켜보았다. 그녀의 실력으로는 두 사람이 싸울 때 다소 어려움을 겪고 있다는 것을 알 수 있었지만, 왠지 이 신궁 안에 뭔가 잘못된 것이 있다는 느낌이 들었다. 두판에게 몇 마디 경고하고 싶었지만 어떻게 말을 꺼내야 할지 몰랐다.
바로 그때, 온 신궁이 갑자기 약하게 흔들리기 시작했고, 현장에 있던 모든 사람들은 동시에 깜짝 놀라 손놀림을 늦추었다.
처음에는 약하게 흔들리기만 했던 신궁이 잠시 후에는 격렬하게 흔들리기 시작했고, 천 년 동안 쌓인 먼지가 위에서 계속 떨어졌다. 원래 각 구석에 숨어 있던 죽음의 생물들은 마치 뒤집힌 개미집에서 나온 개미들처럼 갑자기 사방으로 도망쳤다.
아무도 이 갑작스러운 변화가 도대체 무엇 때문에 일어난 것인지 알 수 없었다.

알프레드와 오르다스는 서로 눈빛을 교환한 뒤 동시에 두판 일행 쪽을 바라보았다.
타시아는 두 사람이 기회를 틈타 사람을 빼앗을까 두려워 오른손을 휘둘러 얼음벽을 세워 양측을 가로막았다.
얼음벽 뒤에서 페레의 표정이 변했다. 그는 자신의 전투기운이 무언가에 억눌리는 것을 느꼈고, 정신이 팔린 사이 그의 손이 힘을 받아 기사검의 칼날이 크리스의 연한 피부를 베어 피가 흘러나왔다.
오르다스는 계속 크리스를 주시하고 있었는데, 이 광경을 보자 그의 표정이 급격히 변하며 그는 분노에 차 소리쳤다. “안 돼!!!”
그의 고함 속에서 그의 몸은 마치 유령처럼 페레가 있는 곳으로 돌진했다.
타시아는 손을 휘둘러 몇 줄기 바람과 눈을 불어내어 오르다스의 공격을 막아냈다. 그녀는 마법 지팡이를 가로로 흔들며 신음하듯 말했다. “물러나……”
오르다스는 물러났지만 마음속으로는 불만이 가득했으며, 페레를 바라보는 눈빛에서는 불이 튀어나올 것 같았다.
알프레드는 잠시 전까지 오르다스와 목숨을 걸고 싸웠지만 상황을 잘 파악하고 있었다.
이 신전에서 갑작스러운 변동이 일어난 지금은 내분을 벌일 때가 아니었다. 그는 니콜라스를 데리고 몇 걸음 뒤로 물러나면서 주위를 두리번거렸다.
신전의 땅이 흔들리기 시작하자 타시아의 표정이 변했고, 그녀는 천천히 공중으로 떠올랐다. 페레는 한 손으로 크리스를 부축하며 몸을 계속 흔들었지만, 당장 어떻게 해야 할지 몰랐다.
오르다스는 크리스가 있는 방향을 주시하며, 조금이라도 틈이 보이면 무모하게 달려들 생각이었다.
하지만 이 혼란 속에서도 두판은 마치 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 그의 몸은 땅과 함께 계속 흔들렸지만, 그의 시선은 신상이 있는 곳을 향해 있었다.
거기서 붉은빛이 신상 전체에서 비치며, 희미한 천둥소리와 함께 찢어지는 듯한 소리가 들려왔다. 마치 그 소리가 공간 전체를 움직이는 것 같았다.
긴장감이 감도는 사람들의 표정이 갑자기 변했고, 모두의 시선이 신상으로 향했다. 붉은빛으로 물든 신상 위에 갑자기 검은 균열이 생겼고, 1분 반도 지나지 않아 그 균열들이 점점 더 많아지다가 마침내 1장 정도 너비의 균열로 변했다.