제2장 반수인들

바오링은 자신감에 차서 한 무리의 병사들을 훈련시키고 있었다. 건물 뒤편의 덤불이 우거진 황무지는 그의 지휘 아래 60명의 신병들이 5일의 시간을 들여 정리해냈다. 보병 훈련 기준에 따라 바오링은 또다시 2일을 들여 이곳을 매우 초보적인 훈련장으로 만들었다. 적어도 땅은 평평해졌고 나무로 만든 표적도 어느 정도 형태를 갖추었다. 바오링은 이 훈련장에서 캅카스 지역 최초의 유능한 보병 전사들이 탄생할 것이라고 확신했다.

보병으로서 명성이 높은 멜렌 공국의 우수한 병사인 바오링은 원래부터 높은 기준을 가지고 있었지만, 눈앞의 이 반수인 병사들의 체력이 일반 인간들보다 훨씬 뛰어나다는 사실은 부인할 수 없었다. 심지어 인간 병사들 중에서 선발된 강자들과 비교해도 그들은 여전히 우위에 있었다. 하지만 바오링을 골치 아프게 하는 것은 이 반수인 병사들의 훈련 성과가 실망스럽다는 점이었다. 일반 인간 병사들이 하루면 완료할 수 있는 훈련을 반수인 병사들은 최소 3일이 걸렸다. 이러한 훈련은 바오링에게 있어 진정한 고문이었지만, 영주가 떠나기 전에 맡긴 임무는 반드시 완수해야 했다. 영주가 돌아오기 전까지 그는 영주에게 보여줄 만한 보병 소대를 만들어야 했다.

반수인 병사들의 학습 능력은 떨어졌지만, 타고난 재능과 강도 높은 훈련 덕분에 그들은 곧 바오링의 훈련 방식에 적응했다. 대열 정렬, 경례, 보행 훈련, 총 들기와 같은 기본 동작들을 마친 뒤에는 곧바로 보병의 기본 독공 훈련이 이어졌다. 이 분야에서 반수인 병사들의 성과는 대열 정렬이나 규율 훈련 때보다 훨씬 뛰어났다. 강한 체력 덕분에 그들은 어떤 일반 병사와 단독으로 싸워도 몇 라운드는 버틸 수 있었고, 이는 바오링을 매우 기쁘게 했다. 결국 자신의 제자들이 이런 실력을 갖추었다는 것을 보면 어떤 훈련 책임자라도 만족할 것이다.

소수의 병사들을 모집하고 훈련시킬 때 코머가 캅카스를 떠날 때 바오링에게 맡긴 임무였다. 코머는 모집 대상이 누구인지 명확히 밝히지는 않았지만, 대량의 반수인들이 산악 지대를 떠나 우그루 외곽에 정착하자, 바오링은 자연스럽게 생계 수단이 없는 이들을 목표로 삼았다. 특히 바오링이 다른 무장한 반수인 병사들과 함께 우그루 마을을 거만하게 순찰할 때, 그 영광은 반수인들을 질투하게 만들었을 뿐만 아니라 마을의 일부 인간 원주민들도 부러워했다.

영주의 근위대 병사 모집 공고가 마을에 있는 단 두 곳의 선술집 문에 붙이자, 지원하러 온 사람들로 문이 거의 부서질 지경이었다. 영주의 근위대라는 이름만으로도 외부인들에게 자랑할 수 있는, 얼마나 영광스러운 직업인가. 하지만 당분간 60명만 모집한다는 소식에 많은 이들이 실망하여 돌아갔으며, 발링이 제시한 엄격한 조건 때문에 일반인들 중에서 선발될 수 있는 이들은 극소수에 불과했다. 그의 모집 대상이 된 이들은 거의 모두 키가 2미터 가까이 되는 반인종들이었으며, 광부들의 철저한 감시를 뚫고 험준한 포트 산맥을 넘어올 수 있었던 이들은 원래부터 일반인들보다 훨씬 강한 체력을 가지고 있었다. 하지만 이것이 원주민 중에 이 직업에 적합한 일반인이 없다는 뜻은 아니었으며, 적어도 세 명은 반인종들의 포위를 뚫고 선발되었고, 이로 인해 발링도 그 세 사람에게 상당한 관심을 보였다. 몰락한 모험가 전사 두 명과 사냥꾼 출신의 일반인 한 명은 초기 모집자들 중에서 이질적인 존재였으며, 반인종들의 불만스러운 시선 속에서도 그들은 반인종들과 함께 훗날 캅카스 근위대의 원로가 되었다. 일반인 전사들은 곧 반인종들과는 다른 적응 능력과 대처 능력을 보여주었다. 비록 체력 면에서는 선발된 대부분의 반인종들에 비해 훨씬 떨어졌지만, 대처 능력에서는 그들보다 훨씬 뛰어났으며, 학습 능력이 뛰어난 점도 발링이 그들 세 명을 선발한 주된 이유였다. 적어도 그들 세 명이 갖춘 궁술은 반인종 전사들이 익힐 수 있는 것이 아니었다. 어쨌든 새 영주의 등장은 우그루 마을에 변화를 가져왔다. 불과 한 달 남짓한 시간 안에 우그루 마을의 각종 사업들이 급격히 활기를 띠었다. 무섭게도 10만 명이 넘는 이주민들이 아직 도착하지 않았고, 우그루 마을 주민들도 그 이주민들의 도착이 무엇을 의미하는지 알지 못했지만, 이 한 달 동안 마을 외곽에 계속해서 지어진 건물들을 통해 그들은 삶의 변화를 느낄 수 있었다. 비록 그 건물들이 단순하거나 거친 나무집이나 돌로 지은 돌집에 불과했지만, 인구 증가가 가져오는 여러 가지 이점은 부정할 수 없는 사실이었다.

마을의 작은 시장에는 온갖 사냥감과 약재가 훨씬 더 많아졌으며, 그 냄새를 맡고 온 외지의 구매상들도 훨씬 자주 이곳을 찾게 되었다. 선술집에는 반인종인 손님들이 많이 늘어났는데, 그들은 모두 인근 산림에서 이주해 온 사냥꾼들이다. 합법적인 신분증을 가지고 있어서 마을에서 소비할 때 걱정스러운 검사나 수색을 당할 염려가 없다. 그들의 가장 큰 취미는 사냥감을 팔고 선술집에서 저렴한 보리맥주를 두 잔 마시며 편안한 분위기를 즐기는 것이다. 곡물로 만든 증류주는 그들에게 너무 사치스러워서, 곰이나 호랑이와 같은 큰 사냥감을 잡지 않는 한 쉽게 마시려 하지 않는다. 마을의 대장간 사업도 훨씬 더 활발해졌는데, 반인종인 사냥꾼들은 자신들이 사용할 도구에 돈을 아끼지 않으며, 우수한 품질뿐만 아니라 자신들의 요구에 맞는 특별한 무늬와 문장을 대장장이들이 만들어 주기를 원한다. 이는 그들이 매번 사냥에서 더 많은 사냥감을 얻을 수 있도록 축복을 받기 위함이다.

곡물 상인들과 잡화점 주인들도 이러한 변화를 환영하는 태도를 보였다. 거래량의 급증으로 인해 그들은 더 많은 직원을 고용하고 새로운 화물차를 구입하여 브루스에서 더 빠르고 편리하게 물품을 공급받는 것을 고려하고 있었다. 거의 모든 사람들이 이러한 변화를 환영하는 눈빛으로 바라보았으며, 마치 모두가 동쪽 교외의 다모렌스크 성이 가져온 그림자를 잊어버린 듯했다. 새로운 영주가 오면 끝없는 재앙과 고난이 따르곤 했으며, 그 기간은 거의 세 달을 넘지 않았다. 이번에 새로운 영주가 오면 이 운명이 바뀔 수 있을까?

그러나 이때 코머는 그 소문 속의 마신의 저주에 대해 생각할 여력이 전혀 없었다. 그의 가장 시급한 과제는 이십만 명 가량의 사람들을 안전하고 순조롭게 캅카스로 데려가서 내년 여름 수확 시기까지 그들이 조용히 겨울을 날 수 있도록 하는 것이었다. 이것이 바로 그가 지금 가장 고민해야 할 문제였다.

레세를 통해 소통한 후의 말렌 이민자들의 화합과 협력에 비해, 마인 도시국가와 수솔 도시국가에서 온 이민자들은 그다지 잘 지내지 못하는 것 같았다. 아마도 캅카스의 외진 지형과 척박함, 그리고 온갖 무서운 전설들을 들었기 때문일 것이다. 이 두 지역의 이민자들은 이번 이주에 대해 불만을 품고 있었지만, 세 나라에 남을 기회도 없고 수인족의 노예가 되고 싶지도 않았으며, 북쪽의 차가운 바람도 누구든지 물러서게 만들었다. 비록 마지못해 하지만 그들은 힘든 걸음으로 남쪽으로 가는 길을 나서야만 했다.

혼란스러운 눈빛으로 아이들과 가족들을 데리고 줄지어 선 긴 행렬을 바라보며, 코머는 처음에 느꼈던 흥분이나 짜증이 사라졌음을 깨달았다. 올 일은 언젠가는 오기 마련이니, 이 골칫거리를 받아들였으니 어쩔 수 없이 계속 걸어갈 수밖에 없었다. 상황이 자신이 생각했던 것만큼 나쁘지 않을지도 모른다. 팔레르모의 첫 번째 식량은 행렬보다 먼저 제린 공작의 곡물창고에서 운반되어 나왔다. 그 자는 정말 능력이 있었는데, 원래 이 일에 불만을 가졌던 제린이라는 늙은이를 설득해 식량을 팔고 운반하는 일을 맡게 했으며, 통과 지역의 안전 문제도 내정 총괄과 팔레르모의 공동 노력으로 해결되었다. 남아 있는 푸버가 자신에게 놀라움을 선사해 더 이상의 골칫거리를 남기지 않았으면 좋겠다.

마인 도시국가와 수솔 도시국가의 대표들이 끊임없이 이야기하는 마신의 저주 문제를 생각하니 코머는 머리가 아팠다. 다모렌스크 성이 가져온 공포의 악명은 니코시아 왕국 전체는 물론 북부 연맹 전체에 퍼진 것 같았다. 결국 연속해서 세 명의 영주가 영지를 인수한 직후 의문스럽게 목숨을 잃었으니, 이런 우연들과 캅카스의 독특한 지리적 환경만으로도 누구나 이곳을 불길한 곳이라고 믿게 만들기에 충분했다. 이러한 불안에 떠는 사람들의 공포를 해소하려면 유일한 방법은 자신이 다모렌스크 성에 안전하게 정착하여 행복하고 안전하게 살아가는 것일 테지만, 이는 확신할 수 없는 모험처럼 보였다.

마차는 단단한 진흙길 위에서 흔들리며 앞으로 나아갔다. 레세는 코머가 맡긴 임무를 띠고 자신의 동료들 사이로 돌아갔다. 그는 동료들에게 캅카스의 아름다움과 풍요로움을 소개하기 위해 더 많은 시간이 필요했으며, 물론 적당한 과장된 묘사도 필요했다.

창문 판을 살짝 밀어젖힌 코머는 피곤한 눈길을 거두고 머리를 목 뒤의 가죽 쿠션에 기대었다. 키프로스를 떠난 이후로는 한 번도 한가한 적이 없는 것 같았다. 과거 푸버와 일로트와 함께했던 걱정 없이 자유롭게 돌아다니던 시절은 다시는 돌아오지 않을 것 같았다. 삶을 위해, 생존을 위해 사람들은 각자의 목표를 향해 분투해야 한다. 자신도 그렇고, 창밖의 이 난민들도 마찬가지 아닌가? 그렇다면 자신이 분투하는 궁극적인 목표는 무엇일까? 유능하고 성공적인 영주가 되는 것일까, 아니면 스승이 말한 대로 어둠의 마법 세계의 왕이 되는 것일까?

예전의 온갖 혼란스럽고 복잡한 장면들이 계속해서 머릿속으로 밀려들었다. 흔들리는 객차 안은 창문이 닫히면서 다소 어두워졌고, 코머는 멍한 상태로 눈을 감았지만 손은 무의식적으로 품속으로 들어가 자신의 체온이 남아 있는 그 크리스탈 조각을 어루만졌다.
“여기는 어디지?” 하늘은 이상할 정도로 어두워졌고, 굴러가는 검은 구름 사이로 가끔 톱니 모양이나 구형의 번개가 비쳤다. 어디선가 들려오는 은은한 천둥소리는 매우 울림이 컸으며, 아무 틈도 없이 줄지어 선 거대한 비석 모양의 문루들은 무슨 재질로 만들어졌는지 알 수 없었고 높이는 5미터가 넘었다. 검고 반짝이는 비석 표면에는 기이한 문자들이 비틀어져 새겨져 있었는데, 그 문자들은 어딘가 익숙해 보였지만 코머는 도대체 어디서 그 문자들을 본 적이 있는지 기억해내지 못했다.
사람 키만 한 들풀들이 거센 바람에 흔들렸고, 엄청난 탄력을 가진 리본 모양의 식물들은 마치 바람 속을 날아다니는 요정처럼 계속해서 공중으로 날아올랐다가 떨어지고, 다시 날아올라 떨어졌다. 멀리서는 해가 지고 있었고, 하늘의 청회색 구름들은 사람을 압박하는 듯했다. 머리 위의 검은 구름들은 언제부터인가 서서히 쌓여가며 무언가를 꾸미고 있는 듯 보였다.
마른 나무들 사이에서는 까마귀 울음소리가 끊임없이 들려와 유난히 거슬렸다. 비석 모양의 문루 옆 뒤쪽에는 넓은 돌바닥 길이 있었고, 멀리서 보면 그 돌바닥 길 끝에 거대한 건물군의 입구가 있었다. 코머는 무의식적으로 그 돌바닥 길을 따라 앞으로 걸어갔다. 어느 순간 코머는 이곳이 자신이 한때 살았던 곳인 것 같다는 느낌을 받았지만, 자세히 생각해보니 이 건물들은 전혀 본 적이 없는 것들이었다.
길 끝의 건물군을 자세히 보니 대륙 곳곳의 건축 양식과는 다른 궁전들처럼 보였다. 검은 벽들은 무슨 돌로 만들어졌는지 알 수 없었고, 궁전 입구에는 두 줄로 늘어선 거대한 청회색 석조 괴수들이 해질녘의 햇살 아래 음산해 보였다. 사악한 미소를 짓는 스피지의 눈동자에서는 푸른빛이 나와 사람을 오싹하게 했다. 이런 고대의 괴수 여인의 얼굴에 사자의 몸, 그리고 짙은 녹색의 독수리 날개를 가진 존재들의 이빨 틈새에서는 피가 배어나오는 것 같았는데, 그것은 그 괴수들이 알 수 없는 수수께끼를 내놓은 지나가는 이들을 삼켜버린 흔적이었다. 코머는 왜 이런 웅장한 궁전 입구에 이런 괴수 조각상들이 있는지 이해할 수 없었다. 비록 표정은 제각각이었지만, 이 조각상들은 마치 실제 존재가 바로 돌로 변한 것처럼 보여 궁전 입구에 발을 들인 코머마저 공포를 느꼈다.

궁전의 대문이 자동으로 열리고 검은 안개가 자욱해져 코머는 안쪽에 무엇이 있는지 제대로 볼 수 없었다. 그는 망설였다. 궁전 안에 있는 무언가가 자신을 끌어당겨 모르는 사이에 여기까지 오게 한 것 같았다. 코머가 망설이는 사이, 궁전 안에서 위엄 있고 차가운 목소리가 들려왔다. “들어오라, 인도자여. 운명의 바퀴가 너와 나를 충돌점으로 이끌었으니, 너는 반드시 내 모든 것을 물려받게 될 것이다.”

마치 저주와도 같이, 코머는 이 자신감 넘치는 목소리가 자신에게 엄청난 매력을 가지고 있다는 것을 깨달았다. 상대방의 말 속 의미조차 제대로 이해하지 못한 채, 코머는 자신의 발이 주저 없이 안으로 들어가는 것을 발견했다.

궁전 내부의 돔은 매우 높았으며, 양쪽에는 각각 12개의 거대한 검은 돌기둥들이 아치형 돔을 지탱하고 있었다. 코머를 놀라게 한 것은, 위를 올려다보니 그 아치형 돔이 마스크 부조였으며, 그 마스크는 대륙에서 거의 숭배받지 않는 어둠의 신, 즉 죽음의 신 하데스의 음산한 미소를 짓는 얼굴이었다.

푸른색 비취로 된 왕좌 위에는 인간 형태의 돌 조각상이 서 있었다. 아니, 돌 조각상이라고 부를 수는 없었다. 반쯤만 돌로 만들어진 것이라고 해야 할 텐데, 적어도 머리 부분은 움직일 수 있는 형태였다. 움직이는 눈썹과 차가운 눈빛으로 보아 그것은 마치 살아있는 인간의 머리인 것 같았지만, 자세히 살펴보면 목 아래부터는 순백색의 비취 조각으로 이루어져 있었다. 그런데도 둘은 어떻게 그렇게 조화롭고 완벽하게 연결되어 있는지, 중간에 아무런 문제점도 찾아볼 수 없었다.