제3장 악몽

코머의 눈빛에 담긴 의문과 공포, 질문을 알아차린 듯 조각상의 얼굴이 이상하리만큼 살짝 미소 지었다. “궁금한 게 있으면 빨리 물어보세요. 제게는 시간이 많지 않습니다. 운명이 우리를 만나게 했고, 마침내 운명이 끝나기 전에 저도 해방될 수 있게 되었습니다. 수많은 정성을 들여 현옥마정에 담은 보람이 있군요.”
코머의 머릿속에서 갑자기 무언가가 명확해지는 듯했지만, 동시에 아무것도 이해하지 못한 것 같기도 했다. 하지만 한 가지는 확실했다. 바로 눈앞의 반인반조각상이 자신의 품에 있는 이 결정체와 분명히 관련이 있다는 것이었다.
“당신은 도대체 누구인가? 왜 나는 여기에 온 거지?” 이것은 이런 환경에 처한 누구나 가장 먼저 묻는 질문일 것이다.
“흐흐, 여기는 암흑신전이자 암흑제국의 가장 신성한 곳입니다. 오직 위대한 암흑의 왕만이 여기에 살 수 있죠. 당신이 여기에 온 것은 운명의 신의 가호와 우연의 일치 덕분입니다.” 석상의 얼굴에는 쓸쓸함과 자부심이 어린 표정이 떠올랐고, 푸른 눈동자는 어두운 신전을 뚫고 검은 하늘을 향해 비치는 듯한 어둠의 빛을 발했다. 그 표정에는 회상, 고통, 사색, 흥분 등 여러 감정이 섞여 있어, 표정을 지을 수 있는 이 조각상의 모습을 정확히 표현할 수는 없었다.
“제가 누구냐고요? 당신이 제 시대로부터 얼마나 멀리 왔는지는 모르겠지만, 제 이름은 이미 오래전에 사라졌을 것입니다. 승자들은 자신들의 비천하고 추악한 역사가 세상에 전해지는 것을 원하지 않으니까요. 그러니 제가 이름을 말해봤자 별 의미가 없습니다.” 조각상의 얼굴 표정은 아주 섬세하고 생생해서 코머는 그것이 진짜 인간의 머리인지, 아니면 환상 마법으로 만들어진 속임수인지 의심하게 되었다.
“그럼 나를 여기로 불러온 이유는 무엇인가?” 이제 코머는 완전히 침착해졌다. 악몽 같은 이 환상 속에서는 현실과 환상을 구분할 수 없었지만, 지난 2~3년간 그에게 일어난 일들이 이미 충분히 기이하고 복잡했기에, 또 하나의 사건이 더해져도 별로 상관없었다.
조각상은 방문자의 반응에 분명히 만족스러워했다. 두툼한 입술이 살짝 올라가며 하얀 이빨이 드러났다. “인도자여, 제 모든 지혜와 경험, 기억은 당신에게 전해질 것입니다. 저는 너무 오랫동안 기다려왔습니다. 암흑제국이 멸망한 이후로는 이렇게 마음이 편안했던 적이 없었습니다.”
암흑제국? 코머의 마음이 움직였다. 그는 어딘가에서 이 명칭을 들어본 적이 있는 것 같았지만, 기억 속에서는 상당히 생소하게 느껴졌다. 마치 스승이 우연히 언급한 적이 있었지만, 그 이후로는 다시 들을 기회가 없었던 것 같았다.

코머의 모든 표정이 그대로 조각상의 눈에 드러났다. 상대방의 암흑제국에 대한 민감함에 조각상은 다소 놀랐지만, 이제는 설명할 정신적 에너지가 거의 남아 있지 않았다. “인도자여, 분명히 기억하라. 나는 파멸하기 전에 전송해둔 영신의 인장을 이용해 너와 대화하고 있는 것이다. 내 출신과 너에게 전해야 할 것들을 전달할 뿐, 앞으로의 길은 전적으로 네 몫이다. 아마 너는 암흑제국이라는 말을 들어본 적이 있을지도 모르고, 아니면 낯설 수도 있겠지만, 암흑제국은 300년 전 창의 대륙에서 가장 강력했던 제국이다. 나, 케니버 3세가 바로 암흑제국의 마지막 황제이며, 제국의 멸망은 나로 인해 시작되어 나로 인해 끝났다.”
한 제국이 그로 인해 멸망했지만, 그의 입에서는 마치 아무렇지도 않은 일처럼 침착하게 들렸다. 코머는 자신이 그 말을 믿어야 할지 몰랐지만, 상대방이 말한 모든 것이 허구가 아닐 것이라고 느꼈다.
“젊은이, 네 안에 강력한 암흑 마력이 숨어 있다는 것을 알고 있다. 그 안에는 내 현옥마정의 효과도 포함되어 있지. 하지만 그전에 너는 적어도 암흑 마법사여야 한다. 그렇지 않으면 내 암흑 마력과 경험을 받아들일 수 없을 테니까. 말해보라, 암흑과 빛 중에서 무엇이 옳고 무엇이 그른지, 무엇이 진실이고 무엇이 거짓인지. 나 앞에서는 숨길 필요 없다.” 조각상의 표정은 이때 특히 엄숙해 보였다.
누구에게나 아주 간단해 보이는 이 질문은 코머의 머릿속에서 오랫동안 맴돌았다. 매론과의 대화 장면이 다시 눈앞에 어른거리고, 마치 면도칼처럼 날카로운 시선이 코머의 몸 위를 오가고 있었다. 하지만 코머는 상대방의 음산한 시선에 흔들리지 않았다. 한참 후에야 천천히 말했다. “모르겠습니다. 하지만 제 행동은 제 마음대로 할 것입니다. 남의 말을 두려워할 필요 없습니다. 설령 온 세상 사람들이 그것을 악이라고 해도, 제가 옳다고 생각한다면 그것이 바로 옳은 것입니다!”
“좋아! 개성이 있군!” 마치 코머의 마음을 꿰뚫어 보는 듯한 그 시선이 마침내 코머에게서 떨어졌다. “아무도 네 생각을 함부로 바꿀 수 없는 것 같군. 나조차도. 그럼 300년 동안 잊혀져 있던 이야기를 하나 들려주지. 옳고 그름, 선과 악에 대해서는 판단하고 싶지 않다. 모든 것은 네가 직접 확인하고 증명해보도록 하라.”
흔들리는 마차가 마침내 코머를 혼수상태에서 깨웠다. 주위를 자세히 살펴보니 여전히 마차 안에 있었고, 하늘은 이미 약간 어두워져 있었다. 아마 저녁 무렵이 되었을 것이다. 머릿속은 여전히 멍했지만, 꿈속의 모든 것이 이제는 똑똑히 떠올랐다. 기이한 석조 신상, 음산하고 위엄 있는 궁전, 마치 마법의 세계와 같은 분위기… 이 모든 것은 마치 기이한 악몽과도 같았다.

하지만 코머는 이것이 결코 단순한 악몽이 아니라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 그의 손에 있는 그 기이한 결정체의 빛이 이미 훨씬 희미해져 있었기 때문이다. 아마도 그 석조상이 말한 것처럼, 현옥마정이라 불리는 이 결정체는 일단 자신의 임무를 완수하면 평범한 돌과 다를 바 없게 될 것이며, 매번 정보 교환과 전송 시마다 엄청난 양의 마력을 소모할 것이다. 그리고 악몽 속에서 그 소위 케니버 3세가 말한 이야기는 너무나 기이하고 불가사의했다. 코머는 직감적으로 상대가 거짓말을 하고 있지 않다고 생각했지만, 만약 이 이야기가 사실이라면 대륙 전체에 어떤 충격을 가져올지 생각해보았다!

이런 생각에 코머는 무의식적으로 고개를 저었다. 상대가 자신에게 경고했던 것처럼, 이것이 사실이든 아니든, 절대적인 우위가 없는 상황에서는 역사의 진위를 파헤치려 하지 않는 것이 최선이다. 성급한 행동은 결국 자신의 목숨을 잃게 만들 뿐이다. 이것들은 분명히 광명교회가 어떤 대가를 치르더라도 되찾으려 할 만한 가치가 있었지만, 코머가 의아해하는 것은 당시 상황에서 레마 기사들은 몸수색만으로도 모든 우려를 없앨 수 있었는데, 왜 그들은 그 문제를 깨닫지 못하고 단순히 목표물을 죽인 뒤 떠났으며, 나중에야 비로소 반응했는가 하는 점이었다.

코머는 이것이 레마 기사들의 부주의 때문이라고 생각하지 않았다. 분명히 뭔가 이상한 점이 있었다. 아마도 레마 기사들은 당시 단순히 목표물을 죽이는 단일한 임무만 수행했을 뿐, 그 도둑이 가지고 있던 물건들에 대해서는 알지 못했거나, 아니면 그들은 그 물건들에 대해 전혀 모르고 단지 그 도둑 자체가 어떤 대가를 치르더라도 추적해야 할 가치가 있다고 생각했을 뿐이었다. 어떤 이유든 간에, 여전히 자신의 통제 하에 있는 이 좀비 도둑이 상당히 높은 가치를 지니고 있다는 것을 증명하기에 충분했다.

상황은 점점 더 복잡해지고 흥미로워지고 있었다. 만약 그 유령 같은 암흑제국의 마지막 황제가 말한 대로라면, 자신도 진짜로 그 웅장하고 아름다운 암흑신전을 직접 보러 가볼 기회가 생길지도 모른다. 암흑제국은 이미 멸망했지만, 그것이 남긴 모든 것이 사라졌다는 뜻은 아니다. 어쩌면 예상치 못한 수확도 있을지도 모른다. 다만 그 암흑신전은 니코시아 왕국의 동북쪽에 위치한 모간 황무지 동쪽에 있어서, 심지어 오크들조차 그곳에 가까이 살려 하지 않는다. 마수들이 들끓고 위험이 극심하여, 모험가들을 제외하고는 청의 대륙의 누구도 그곳에 가지 않는다.

암흑 신전을 떠올리며 코머는 자신의 영토 내에 있는 다모렌스크 요새도 떠올렸다. 그 마신의 저주는 그 마지막 황제의 입에서 헛소리가 되어버렸으며, 그의 눈에는 망의 대륙만이 진정한 마의 절경이라 할 수 있고, 창의 대륙의 어느 곳이든 평탄한 길로 여길 수 있었다. 케니버 3세의 거만한 태도는 누구나 주목하게 만들었다. 코머는 전생의 위대한 패자라 불리는 그가 과연 천지를 뒤엎는 힘을 가졌는지 알 수 없었지만, 그의 허세는 코머의 두려움을 상당히 줄여주었다. 결국 알 수 없는 것이야말로 가장 두려운 것이기 때문이다. 현옥 마정이 자신의 몸속 강력한 암흑 마력과 섞이면서 코머는 훨씬 안심할 수 있었다. 그곳에 무엇이 숨어 있든, 강력한 암흑 마력과 상당한 마법 기억을 가진 코머는 짧은 시간 안에 그 힘을 익힐 수 있을 것이다. 어쩌면 다모렌스크 요새의 수수께끼를 풀 일이 자신에게 돌아올지도 모른다.

등 뒤의 쿠션에 게으르게 기대어 앉은 코머의 표정은 변덕스러웠다. 이 악몽은 너무 갑작스럽게 찾아왔다. 사실 그는 이미 전에도 어떤 예감을 가지고 있었다. 마법 능력이 향상되기 전마다 항상 이해할 수 없는 악몽들이 나타났다. 거인, 비몬, 비룡, 해골, 마수, 인형, 좀비, 엘프 등 온갖 종족과 생물들이 마치 하늘을 스치는 장면들처럼 그의 머릿속을 날아다녔고, 잡으려 해도 잡을 수 없어 혼란스럽고 애매했다. 하지만 오늘의 꿈은 이전의 모든 기이한 상황들의 비밀을 밝혀주었다. 암흑 마신 하데스의 인도자, 암흑의 후계자라는 명칭이 자신에게 돌아왔다니, 이는 정말 말도 안 되는 일처럼 느껴졌지만, 어쩐지 정말 우연한 일인 것 같았다.

케니버 3세의 말대로라면, 그는 이 대륙을 뒤흔든 전쟁에서 가장 큰 비극의 주인공이 분명했다. 하지만 그 자신은 자신의 운명과 온 암흑 제국의 운명을 결정지은 이 패배에 대해 별로 후회나 아쉬움을 느끼지 않는 것 같았다. 코머는 이해할 수 없었다. 과연 그가 말한 대로, 진정한 남자란 자신이 사랑하는 여자에게 속고 배신당한 후에도 변함없는 마음을 가질 때 비로소 진정한 사랑인가? 그런 말은 너무나 터무니없었고, 코머는 자신이 결코 이 점을 이해할 수 없을 것이라고 믿었다.

트레이시의 아름다운 얼굴이 잠시 머릿속을 스쳐 지나갔다. 코머는 이제 자신의 감정을 잘 조절할 수 있게 되었다. 과거의 일들이 여전히 마음속에서 때때로 떠오르기는 하지만 점차 평온해지고 있었다. 시간은 모든 감정의 상처를 치유하는 최고의 약이라는 것은 코머가 자신의 경험을 통해 얻은 교훈이었다. 하지만 수백 년이 지나도 변하지 않는 케니버 3세의 눈빛 속에 담긴 집요하고 열정적인 빛을 보며, 코머는 자신의 그 감정이 진짜인지 의심하게 되었다. 자신을 배신하고 속이며 심지어 자신의 나라를 망하게 만든 여자에게도 여전히 진심으로 사랑하며 죽을 때까지 후회하지 않는 것, 이것이 과연 병적인 편집증인가, 아니면 깊이 새겨진 사랑인가? 코머는 확신할 수 없었다. 하지만 이런 감정을 과연 진정한 감정이라고 할 수 있을까?

코머는 케니버 3세의 사랑 이야기를 더 이상 탐구하고 싶지 않았다. 그에게 케니버 3세는 사랑 때문에 이성을 잃고 결국 나라와 함께 멸망한 것이지, 그저 평범한 이야기에 불과했다. 다만 그 안에 얽힌 세력과 국가들이 너무 복잡했으며, 광명성교의 성녀가 마치 미녀뱀과 같은 역할을 할 수 있다는 사실이 코머를 다소 놀라게 했다.

케니버 3세는 적절한 때가 되면 역사의 먼지 속에 가려진 이 어두운 사건을 밝히고 싶어 했지만, 코머는 그에게 너무 큰 기대를 하지 말라고 분명히 말했다. 비록 말로는 그의 요청에 응할 수 있어 보였지만, 실제로는 그렇게 하는 것이 매우 어려웠다. 첫째, 광명성교와 이 사건에 관련된 국가들의 힘이 너무 강했고, 둘째, 자신은 그저 시골의 작은 영주에 불과하여 현재조차 생존조차 어려웠기 때문이다. 상대방의 힘을 무시할 수 있는 수준에 도달한다는 것은 분명 희망이 없는 환상이었으며, 그는 확신할 수 없는 그런 요청을 받아들일 수 없었다.

그럼에도 불구하고 코머는 그가 들려준 이 흥미로운 역사의 단편들에 여전히 큰 관심을 가졌다. 적어도 그 안의 많은 내용들은 일반인이 접할 수 없는 것들이었으며, 특정한 상황에서는 예상치 못한 역할을 할 수도 있을 것이다. 케니버 3세의 사랑 이야기는 분명 감동적이었고, 우마 성녀의 비참한 운명도 안타까웠지만, 코머가 더욱 존경하는 것은 여러 국가 세력들 뒤에 숨어 있는 광명성교였다. 그들은 결정적인 순간에 강대해진 암흑제국을 무너뜨릴 수 있을 정도로 여러 국가 세력들을 결집시킬 수 있었으며, 이는 광명성교에 인재가 넘쳐남을 보여주는 것이었다.

암흑제국, 의도적으로 은폐된 역사의 먼지였지만, 이런 기이한 우연을 통해 자신이 우연히 접하게 되었다. 과연 이 역사가 자신의 손을 통해 밝혀질 수 있을까?

지평선 위로 점차 윤곽이 드러나는 건물들을 바라보며, 코머는 부러운 눈길로 푸른 하늘 아래 끝없이 펼쳐진 광활한 평원 위에 우뚝 솟은 이 도시를 바라보았다. 이곳은 제국 최고의 영주인 젤린 공작의 중심 영지인 가레 지역으로, 필립 공작이 다스리는 부센 평원보다 훨씬 더 광활하고 비옥한 곳이었다. 수백 킬로미터에 걸쳐 이어지는 비옥한 농지, 잘 발달된 관개 시스템, 우수한 도로망, 그리고 동서를 가로지르는 운하가 있었으며, 가레 지역의 수도인 구텐베르크도 바로 그 운하 옆에 위치해 있었으니, 이것이 바로 지금 코머의 눈앞에 있는 이 도시였다.

왕국에서 가장 큰 곡물 생산지로서, 이곳은 의심할 여지 없이 가장 큰 곡물 거래지이자 많은 중요 물자들의 집결지이기도 했다. 구텐베르크에서 나트베이프로 이어지는 운하는 명해 연안 지역과 청의 대륙 내륙을 연결하는 가장 중요한 통로로, 그 분주함은 청의 대륙 전체에서도 상위 3위 안에 들 정도였다. 또한 남북을 가로지르는 대륙 도로가 도시를 관통하고 있어, 군사적으로나 상업적으로 그 중요성은 더 설명할 필요가 없었다. 중요한 교통 요지이자 곡물 생산지의 핵심 위치 덕분에 젤린 공작은 왕국에서 국왕 폐하와 어깨를 나란히 할 수 있는 지위를 얻었으며, 젤린 공작의 재무관은 왕국 재정 부서에서 가장 큰 채권자가 되었다. 구텐베르크를 지키는 열반 기사단도 왕국 내에서 국왕 폐하 직속의 화영 기사단에 이어 두 번째로 강력한 기사단이었다.