제26장 어둠의 엘프들

블라드코프는 웃음을 지었다. 정말 이해심이 많은 녀석이군, 자신의 뜻을 바로 알아차렸어. 잘했어. 하지만 두 명의 어둠의 엘프들 앞에서는 당분간 함부로 입을 열어서는 안 돼.
블라드코프는 눈짓으로 모르슨에게 신호를 보냈고, 모르슨은 즉시 두 명의 어둠의 엘프들을 옆으로 데려갔다. 그래야만 자신들이 원하는 것을 최대한 많이 얻을 수 있었기 때문이다.
“자, 여러분, 여러분이 아는 것들로 자유를 얻으세요. 하지만 말해두겠습니다. 만약 여러분이 내놓는 것들이 우리를 만족시키지 못한다면, 여기에 비료가 조금 더 생긴다 해도 우리는 개의치 않습니다. 알겠나요?” 블라드코프의 얼굴에는 미소가 어려 있었지만, 노예 사냥대원들의 눈에는 분명 악마의 미소로 보였다. 협박의 말을 이런 어조로 말하니, 가볍게 들리면서도 엄청난 무게감을 지니고 있어서 그들은 모두 몸서리를 칠 수밖에 없었다.
“어, 기사님, 저희는 당신들이 무엇을 알고 싶어 하는지 모르겠습니다.” 한 노예 사냥대원이 두려워하며 말했다.
“안개꽃 고원에서 본 것과 들은 것을 자세히 말해보세요. 내가 만족할지는 여러분의 태도에 달려 있습니다.” 블라드코프가 차갑게 말했다.
노예 사냥대원들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 이 기이한 태도를 보이는 자가 도대체 무엇을 원하는지 알 수 없었다. 자신들이 안개꽃 고원에서 본 것과 들은 것을 이야기하라고? 무슨 뜻일까? 혹시 이 자는 이야기를 듣는 데 집착하는 변덕스러운 성격인가?
“얘들아, 내가 조금 가르쳐주지. 혹시 홍수림에 가본 적 있나?” 피트가 적절히 중재자 역할을 했다.
“홍수림? 음, 가본 적 있어요. 하지만 거기서는 엘프들이 전쟁 중인 것 같았어요. 양측이 팽팽하게 맞서고 있었고, 우리는 그 엘프들 간의 전쟁에 휘말리고 싶지 않아서 그냥 떠났습니다.”
“음, 그게 언제의 일인가?”
“아마 반 달 전쯤일 거예요. 그동안 우리는 이 근처에서 활동해왔고, 가끔은 더 남쪽의 저지대로도 갔습니다.”
피트는 블라드코프를 한 번 쳐다본 뒤, 그가 아무런 표정을 짓지 않자 계속 물었다. “당신들이 본 홍수림의 엘프 전쟁에서는 어느 쪽이 우위에 있었나?”
“그건 잘 모르겠어요. 엘프들 간의 전쟁은 소규모 싸움에 가까웠고, 그들은 자신들의 영토에 침입한 자들을 처벌할 뿐이었어요. 그래서 우리는 알 수 없었죠. 하지만 보아하니 홍수림 서쪽 평원 지역의 엘프들이 숲에 사는 엘프들을 공격하는 것 같았습니다.”

블라드코프는 즉시 숲의 정령들의 상황이 더 이상 낙관적이지 않다는 것을 깨달았다. 그들은 어둠의 정령들에게 쫓겨 홍수림으로 몰렸으며, 홍수림 주변 지역도 아마 이미 어둠의 정령들이 장악했을 것이다. 그렇지 않다면 그 두 어둠의 정령들이 이곳에 대놓고 나타날 수 없었을 테니까.
상황은 그다지 좋아 보이지 않았다. 어둠의 정령들과 동굴의 정령들의 행동이 예상보다 빨랐으며, 어쩌면 자신들이 온 것이 딱 적절한 타이밍일지도 모른다고 블라드코프는 생각했다. 그는 피트에게 그들을 데려가 다시 심문하여 더 많은 세부 사항을 알아내라고 지시했다.
“자크, 넌 어떻게 생각해?”
“그다지 좋지 않아. 어둠의 정령들이 공개적으로 숲의 정령들을 공격할 정도라면 분명 충분한 지원을 받았을 거야. 그렇지 않다면 이렇게 거만할 수 없지. 만약 단지 어둠의 정령들뿐이라면 우리는 두렵지 않지만, 아시리아인들까지 가세한다면 우리 같은 소수는 너무 약해질 거야.” 자크는 매우 신중한 태도를 보였다.
“음, 우리의 영주님이 상대를 과소평가했거나, 아니면 우리를 너무 과대평가한 것 같군.” 블라드코프는 자크의 의견에 동의했지만, 그렇다고 해서 자신의 생각이 사라지는 것은 아니었다. “상황을 바꾸려면 아마 우리가 먼저 공격해야 할 것 같아.”
“먼저 공격한다고?” 자크는 웃으며 말했다. “바로 내 생각이야. 어둠의 정령들과 아시리아인들이 동맹을 맺었으니, 장기간의 대치로 인해 숲의 정령들의 미약한 힘이 점점 소진될 거야. 상황을 완전히 뒤집으려면 먼저 어둠의 정령들의 기세를 꺾어야 해.”
“음, 우리는 즉시 전투 준비를 해야 해. 빠르게 싸워서 문제를 해결하고, 빨리 돌아가야 해. 난 이곳이 싫어. 처음부터 끝까지 전혀 마음에 들지 않아.” 블라드코프는 고개를 저었다.
이후의 심문은 매우 수월했다. 노예 사냥꾼들은 기꺼이 자신들이 아는 모든 것을 털어놓았다. 어둠의 정령들은 이 땅의 새로운 주인이 되었으며, 숲의 정령들의 완강한 저항에도 불구하고 이미 몇몇 정령 부족들이 어둠의 정령들과 동굴의 정령들의 압력에 굴복했다. 이제 숲의 정령들과 불의 정령들, 산의 정령들을 제외하고는 백의 정령들과 늪지의 정령들도 공식적으로 어둠의 정령들의 정복 연맹에 합류한 것 같았다.
피니츠는 블라드코프 일행의 행동을 냉정하게 지켜보며 단호하게 노예 사냥꾼들과 어둠의 정령들의 정찰병들을 제압했다. 피니츠는 마음이 조금 안정되었지만, 들어온 소식은 그를 더욱 초조하게 만들었다. 숲의 정령들은 이미 버티기 힘든 상황이었으며, 빨리 행동하지 않으면 상황을 바꾸기 어려울지도 모른다.

피니츠의 전속력 주도 아래, 블라드코프 일행은 거의 쉬지 않고 홍수림 속으로 들어갔다. 피니츠의 등장은 홍수림에 숨어 있던 숲의 정령들을 기쁘게 했지만, 인간들의 등장은 그들로부터 냉대를 받았다. 하지만 블라드코프는 개의치 않았다. 그는 상대방이 곧 문제의 심각성을 깨닫고, 자신들의 도움 없이는 어둠의 정령들의 노예가 될 수밖에 없다는 사실을 이해하게 될 것이라고 알고 있었다.

블라드코프는 첫 전투를 어떻게 시작할지 고민하고 있었으며, 마법사들도 이미 들뜬 기색을 보였다. 특히 남쪽의 어둠의 세계에서 온 암흑 마법사들은 이 전투를 간절히 기다리고 있었다. 그래야만 그들이 여기까지 온 보람이 있을 테니까.

어둠의 정령들은 마법에 있어 선천적인 우위를 가지고 있었지만, 블라드코프 앞에서는 그 우위가 아무런 의미가 없었다. 블라드코프는 그들에게 변화할 기회를 거의 주지 않을 생각이었다. 특히 흑염 기사단 앞에서는 그 어둠의 정령들이 더욱 나약한 병자처럼 보였다.

“공격하자, 자크. 우리의 표준적인 공격 한 번만으로도 그 어둠의 정령들을 당황하게 만들 수 있을 거야. 주인님께서는 우리에게 다른 임무를 주지 않으셨으니, 여기서 우리의 실력을 보여주도록 하자.” 블라드코프는 미소를 지으며 말했다. “어쩌면 우리도 뭔가를 얻을 수 있을지도 모르지. 그 노예 상인들도 곧 우리가 얼마나 귀엽은지 알게 될 테니까.”