제25장 노예사냥대

세 명의 노예사냥대 검사와 궁수들이 놀라는 사이, 블라드코프 역시 그들에게 어떤 기회도 주지 않았다. 날카로운 장창에서 마치 천둥처럼 검은 기운이 솟구쳤고, 단 두 라운드 만에 두 명의 검사는 이 무표정한 자가 얼마나 강력한지 깨달았다. 그들에게는 아무런 기회도 주지 않은 채, 그의 장검 두 자루는 그대로 네 조각으로 부서졌다. 나머지 한 명의 검사와 궁수도 필사적으로 피하려 했지만, 사방에서 쏟아지는 화염구에 휩싸여 몇 번도 못 버티고 바닥에 쓰러졌으며, 결국 검을 뽑지도 않는 흑염기사들의 발아래 떨어졌다.
두 명의 어둠의 엘프와 네 명의 노예사냥대원들은 잠시 동안 반응할 수 없었다. 덤불 속에서 천천히 나타난 이들이 도대체 누구인지, 그들은 주저 없이 공격을 가했으며, 거의 아무런 예고도 없이 강하게 공격해 자신들에게 질문이나 설명할 기회조차 주지 않았다.
블라드코프는 무표정한 얼굴로 기사창을 다시 창집에 넣고, 눈앞의 이들을 차갑게 바라보았다.
솔직히 말해 블라드코프는 이들에 대해 좋은 감정을 가지고 있지 않았다. 어둠의 엘프는 말할 것도 없이 이번 작전의 목표였으며, 홍수림 뒤편에 잠입한 그들이 선한 인물일 리는 없었다. 정찰병이 아니라면 스파이일 뿐이었다.
거친 표정을 지닌 노예사냥대원들에 대해서는 더욱 그랬다. 블라드코프는 확고한 반노예주의자는 아니었지만 노예 거래 자체를 혐오했으며, 특히 폭력을 사용해 노예를 잡는 행위를 극도로 증오했다. 그에게 이는 생명을 더럽히는 악행이었다.
“이름을 말해라.”
블라드코프의 차가운 목소리는 거절할 수 없는 단호함과 강경함을 느끼게 했다.
두 명의 어둠의 엘프도 이것이 자신들의 포로가 될 운명을 바꿀 기회라는 것을 깨달은 듯했다. 이들이 도대체 누구인지는 명확하지 않았지만, 분명히 노예사냥대의 일원은 아니었다. 이 땅에서 멀리서 온 노예사냥대 외에는 아시리아인들만이 이토록 강력할 수 있었다.
“델링하, 데미후.”
“어둠의 엘프?”

“괜찮군요. 혹시 여러분은 아시리아 왕국 출신인가요?” 일반 엘프들의 눈에는 인간들의 모습과 말투도 별반 다르지 않았으며, 마찬가지로 인간들의 눈에도 엘프들은 구분하기 어려웠다. 블라드코프 일행이 보여주는 기세는 이전에 본 아시리아인들과는 달랐지만, 지금 아시리아는 어둠의 엘프들 및 동굴 엘프들과 동맹을 맺었으니 당연히 강자들을 파견해 여러 일에 참여시킬 것이다. 이는 전혀 이상한 일이 아니었다.
“아시리아 왕국?” 블라드코프가 반문했다. 원래 그는 알고 싶은 것을 얻기 위해 어떤 수단이든 사용하는 것을 경멸했지만, 상대가 그렇게 묻자 그의 호의를 거절하는 것은 너무 오만해 보일 것 같았다. “음, 어때요?”
두 명의 어둠의 엘프들은 매우 영리해서 곧 블라드코프가 분명히 아시리아 왕국 출신이 아니라는 것을 알아차렸다. 만약 그들이 정말 아시리아 왕국 출신이라면 결코 이런 태도로 자신들을 대하지 않았을 것이다.
“여러분은 아시리아인이 아니라고요?!”
“내가 언제 우리가 아시리아인이라고 했나?” 블라드코프가 차갑게 대답했다. “우리가 아시리아인이 아니든 상관없어. 지금은 너희 둘이 내 질문에 답해야 해.”
두 명의 어둠의 엘프들의 얼굴에는 분노와 굴하지 않는 표정이 나타났다. 분명히 블라드코프의 태도가 그들을 자극한 것이다.
“왜 우리가 당신의 질문에 답해야 하죠?”
“특별한 이유는 없어. 너희들의 생사는 내 손에 달려 있으니까. 그들도 마찬가지야.” 블라드코프는 쓸데없는 말을 하지 않았다. “만약 너희들의 답이 내 마음에 들지 않는다면, 유감스럽지만 너희들의 삶은 여기서 끝날 거야.”
블라드코프의 침착하면서도 차가운 말투는 뼛속까지 스며드는 한기를 동반해 두 명의 어둠의 엘프들과 노예 사냥대원들 모두를 당황하게 만들었다. 이 자의 말은 분명히 장난이 아니었다.
“무엇을 알고 싶은 건가요?” 두 명 중 한 명의 어둠의 엘프가 어렵사리 대답했다.
“왜 여기에 온 거지? 거짓말하지 마. 여기는 너희들의 영토가 아니야.” 블라드코프의 말은 두 명의 어둠의 엘프들의 다른 의심들을 없애버렸다.
“우리는 여기서 상황을 파악하러 왔어요.”
“상황을 파악하러? 어떤 상황?”
“죄송하지만, 말할 수 없습니다.” 어둠의 엘프들의 태도가 점점 강경해졌다. “당신이 누구든 간에, 우리를 이런 식으로 대할 권리는 없어요.”
“그래? 그렇다면 정말 유감이군. 말하고 싶지 않다면, 그냥 잠시 기다리는 수밖에 없겠군.” 블라드코프도 그 노예 사냥대원들 앞에서 더 이상 묻고 싶지 않았다. 그에게는 그 두 녀석들을 상대할 시간이 충분했다. “그럼 너희들은? 말해봐, 어디서 왔으며 여기에 무슨 일로 온 거지?”

블라드코프의 시선이 자신들에게 쏠리자 노예사냥단의 멤버들은 긴장하기 시작했다. “존경하는 기사님, 저희는 망지대륙의 미카 자치령에서 왔습니다. 저희가 여기에 온 목적은 분명하실 테고, 저희는 미카 자치령의 노예사냥 허가증을 가지고 있으며 정식이고 합법적인 노예사냥단에 속해 있습니다.”
“정식이고 합법적인 노예사냥단이라고?” 블라드코프의 입가에 떠오른 미소는 더욱 기묘했다. “너희 망지대륙에서 합법적인 것이 우리 창지대륙에서도 마찬가지로 아무런 문제 없이 통용된다는 말인가?”
“음, 기사님, 죄송합니다. 창지대륙과 망지대륙은 법적 공통 협정을 맺지는 않았지만, 이 땅은 우리 인간들의 어떤 정권에도 속하지 않습니다. 정확히 말하자면 이곳은 엘프들의 거주지이며, 저희 미카 자치령의 법에 따르면 엘프들은 인간 정권의 신분 인정을 받기 전까지는 인간 법의 보호를 받지 못합니다. 그러므로 저희는 그들을 사냥할 권리가 있습니다.”
한 검사가 당당하게 말했으며, 그들이 이러한 법적 핑계들을 미리 준비해 왔음이 분명했다. 결국 천리를 여행해 온 만큼 모든 면에서 준비가 되어 있어야 했기 때문이다.
“음, 그럼 너희는 여기에 얼마나 있었나? 어디서 왔으며, 얼마나 더 머물 계획인가?”
“저희는 이미 두 달이 넘게 여기에 있었습니다. 물론 바다를 통해 왔죠. 머무는 기간은 저희가 얼마나 많은 노예를 잡을 수 있는지에 따라 결정될 것입니다.” 노예사냥단원들도 블라드코프의 의도를 파악하려고 했다.
“바다를 통해 왔다고? 흥, 내가 묻는 것은 너희가 이 땅에 설치한 거점이 어디인지, 그리고 안개꽃 구릉지대 같은 곳에도 갔었는지다.” 블라드코프는 상대방을 유도하기 시작했다.
노예사냥단원들은 경계심을 늦추지 않았다. “기사님, 혹시 뭔가 알고 싶은 게 있으신 것 같습니다만?”