제13장 위대한 연금술사?

그 연약한 임시 제방이 무너지자 남쪽에서 온 운하의 물, 즉 카탈리아 강의 물과 북쪽의 니렐 호수의 물이 마침내 이곳에서 합류했다. 운하 양쪽에 모인 사람들은 흥분한 환호성을 질렀으며, 준공식에 참석한 상인들이든 이 운하를 파낸 노동자들이든 모두 이 역사적인 순간에 감격했다.

리온과 캅카스 내륙을 잇는 이 운하는 2년이 넘는 힘든 공사 끝에 마침내 완공되었다. 이제부터 리온 내륙의 광석과 석탄은 니렐 호수 수계를 통해 쉽게 이 운하로 들어갈 수 있으며, 그곳에서 포트 산맥의 험준하고 좁은 지협 수로를 거쳐 산티아고에 도달한 뒤, 산티아고에서 남쪽으로 내려가 마르텐담을 거쳐 바다로 나가거나 카탈리아 강 상류 지역으로 올라갈 수 있다. 반대로 리온 지역이 필요로 하는 모든 물자도 이 수로를 통해 끊임없이 공급될 수 있으며, 경유지들도 이 수로가 가져다주는 엄청난 이점을 누릴 수 있을 것이다.

코머는 양쪽 강물의 수위가 빠르게 상승하는 것을 명확히 볼 수 있었다. 니렐 호수의 풍부한 물량 덕분에 운하의 수심이 높아진 것이 분명했다. 이는 대형 화물선들의 요구를 효과적으로 충족시킬 수 있어 매우 좋은 일이었다. 이 수로는 이미 많은 이들의 주목을 받고 있었으며, 원래 이 운하에 투자하기를 꺼려했던 상인들은 이제 후회하고 있었다. 그들은 이제 이 수로가 가져올 무한한 이익이 다른 사람들의 손에 들어가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.

리온 내륙은 전례 없는 개발 붐을 맞이하게 될 것이라고 코머는 생각했다. 이즈메르, 이전에는 전혀 눈에 띄지 않았던 이 작은 마을은 어쩌면 순식간에 캅카스 전체의 보석이 될지도 모른다. 풍부하고 질 좋은 철광석과 다량의 마법 금속 동반 광석들은 이윤을 좇는 상인들의 탐욕을 자극하기에 충분했다. 초기 준비 작업은 이미 상당히 충분히 진행되었으며, 그란 가문의 활약은 정말 칭찬할 만했다. 오랫동안 이 기사들을 외면해왔지만, 이제는 그들과 진지하게 대화할 때가 된 것 같았다.

이런 생각은 코머의 머릿속을 스쳐 지나갔을 뿐이었다. 아니, 아직 때가 아니다. 이 기사들의 본성은 너무나도 명확했다. 조금이라도 기회를 주면 그들은 곧바로 이용하려 들 것이다. 그들에게 최대한의 압박을 가해야만 그들이 순순히 따를 것이다.

“영주님, 칼라마니 씨의 배가 따라왔습니다. 그는 배에 올라와 영주님께 보고할 일이 있다고 합니다.” 반인종 경비병이 다가와 보고했으며, 그의 굵은 목소리가 선실 안에 울려퍼져 코머의 귀에도 메아리가 들렸다. 아마 비서가 필요할지도 모른다고 코머는 멍하니 생각했다. 이브가 가장 적합할 텐데, 안타깝게도 그녀가 원할지는 의문이다. 그리고 피니츠라는 그 어린 아이도 괜찮아 보이는데, 엘프라 그다지 문제될 것도 없어 보인다.

“음, 그를 데려오게.” 코머가 담담하게 말했다.

“그는 중요한 손님도 함께 데려왔다고 합니다. 영주님이 오랫동안 만나고 싶어 하셨던 분이죠.”

“내가 오랫동안 만나고 싶어 했던 사람?” 코머는 다소 놀랐다.

“네, 그는 위대한 연금술사를 모셔왔다고 합니다.”

“연금술사? 아, 이제 알겠군. 맞아, 나는 그에게 그 일을 맡긴 적이 있어. 잘했어, 빨리 그들을 배에 올려보내게.”

코머는 깨달음을 얻은 듯 자신의 머리를 톡톡 쳤다. 연금술사, 드물면서도 극도로 신비로운 직업이다. 전문 마법사는 아니지만 오랫동안 마법과 관련된 일을 해야 하는 사람들이다. 그란 가문의 능력이 정말 대단한 것 같다. 이렇게 빨리 그런 인재를 자신들 편으로 끌어들일 수 있다니.

이즈메르의 마법금속 동반 광석에 대한 탐사 결과는 이미 확실해졌으며, 단 한두 종류의 마법금속에 그치지 않고 그 양과 종류가 매우 풍부하다. 이 사실은 당분간 비밀에 부쳐져 있으며, 코머는 이 소식이 외부인들의 관심을 끌까 두려워했다. 청색 대륙에서 마법금속 동반 광석은 원래부터 희귀했으며, 그 추출 과정은 매우 복잡하고 어려워 실패 확률도 상당히 높다. 화속성 마법사들은 이 직업을 하기를 꺼리거나 정제 기술에 대해 전혀 모르기 때문에, 대륙 전체의 마법금속 생산량은 극히 적다.

그러나 대륙에서의 마법금속 수요는 결코 충족될 수 없는 깊은 심연과도 같다. 기사들이든 암살자들이든 모두 마법금속으로 만든 무기를 소유하는 것을 자랑스러워한다. 마법사들도 여러 마법 도구들의 효과를 높이기 위해 대량의 마법금속이 필요하며, 고상한 척하는 귀족들도 자신의 부와 독특한 취향을 과시하기 위해 마법금속으로 만든 각종 공예품을 선호한다.

지루하기 짝이 없군! 이것이 코머가 이른바 위대한 연금술사를 처음 본 순간의 인상이었다. 물은 같은 물과 어우러지고 사람은 같은 부류와 어울린다는 말이 전혀 틀리지 않는 것 같다. 기사들은 재산을 목숨처럼 여기며 부를 축적하는데, 눈앞의 이 연금술사도 기사들의 나쁜 성향을 닮은 것 같았다. 이로 인해 코머의 칼라마니에 대한 호감은 순식간에 많이 사라졌다.

헐렁하고 화려한 로브는 상당히 비싼 아이스실크와 양모를 혼합해 만든 고급 직물로 만들어진 것이 분명했지만, 더러움과 기름기로 가득했다. 가슴에 매달린 금속 육각별은 바다색의 어두운 광택을 띠고 있었으며, 코머조차도 그 금속 육각별이 어떤 금속으로 만들어졌는지 알 수 없었다. 굵은 손가락 마디에는 온갖 색깔의 반지들이 가득했으며, 그 다채로운 광택으로 인해 그의 두 손은 마치 수정관 속의 좀비 새 발톱처럼 보였다.
염소수염 위쪽의 얼굴은 마치 양의 머리처럼 말라붙고 흉터투성이였다. 그 눈만 아니었다면 다소 생기가 있어 보였을 텐데, 코머는 그가 쓰레기 더미에서 기어 나온 거지라고 생각할 지경이었다. 이게 위대한 연금술사란 말인가?
“코머 영주님, 위대한 연금술사인 펠바흐 님을 소개해 드리고 싶습니다. 그분은 제가 본 사람 중 가장 위대한 연금술사이며, 그분의 도착이 영주님의 영지에 무한한 부와 영광을 가져다줄 것이라 믿습니다.”
카라마니는 이 역겨운 외모의 자를 칭찬하기 위해 가장 역겨운 말들까지 아끼지 않았다. 이로 인해 코머는 역겨움을 느끼면서도 가능한 한 평온한 마음으로 그를 대하려 애썼다. 카라마니가 이렇게 칭찬할 만한 사람은 드물었으며, 카라마니는 자신의 성격을 잘 알고 있었다. 이런 아첨의 말들을 이 자에게 쓰는 것은, 상황이 예상대로 되지 않을 경우 어떤 결과가 올지 그도 잘 알고 있었다.
펠바흐? 코머는 자신의 기억 속에서 이 어렴풋이 기억나는 이름을 찾으려 애썼다. 그의 기억에 따르면 이 이름은 부정적인 의미를 담은 인물과 관련이 있어야 했으며, ‘위대하다’는 단어와 연결될 가능성은 거의 없어 보였다. 하지만 당장은 그 이름을 떠올릴 수도 없었다.