제14장 더러운 천재

페르바하? 이건 성씨인 것 같군. 코머는 주의를 집중하기 시작했고, 갑자기 무언가를 떠올린 듯했다. “페르바하 님, 100년 전 역사상 가장 유명했던 방화범과 어떤 특별한 관계가 있으신지 궁금합니다.”
마첼렌테 페르바하, 청색 대륙에서 가장 유명한 방화범. 그는 여러 귀족 여성들을 강간한 죄로 유명한 엄중한 감옥인 바스 지옥에 갇혔다. 그런데 이 자는 우연한 기회에 화속성 마법 재료를 얻어 초강력한 화속성 마법 도구인 용염풍주를 만들어냈다. 이 끔찍한 화속성 마법 도구를 어떻게 얻고 제작했는지는 이미 아무도 모른다. 하지만 바로 이 자가 용염풍주를 조종해 바스 지옥 전체를 대화재로 뒤덮게 했으며, 그로 인해 바스 지옥 근처의 가장 유명한 샹그릴라 성도 함께 불에 타버렸다. 그로 인해 당시 ‘경치만 사랑하고 권력은 싫어한다’고 알려졌던 말링턴 공작은 피를 세 번 토하고 사망했다.
“헤헤, 코머 영주님도 제 조상들의 위대한 업적을 알고 계시다니. 마첼렌테는 제 증조부입니다. 당신의 초대를 받아들일 수 있어 영광입니다.” 앞에 있는 이 염소머리 인물은 귀족다운 예의를 보였지만 그 모습은 매우 저속해 보였다.
한 세대의 음모마왕에 더해 미친 방화범의 후손? 코머는 칼라마니가 자신에게 소개한 이 소위 연금술사가 도대체 어떤 목적을 가졌는지 알 수 없었다. 혹시 이 자가 정말 어떤 분야의 천재인 걸까?
“오, 페르바하 님, 당신 세대에 이르러서는 직업을 바꾸셨군요. 연금술사라는 신분이 당신에게 더 어울리는 것 같습니다.” 코머는 진심이 아닌 채 말했다. “칼라마니 님, 정말 기대되는 친구를 데려오셨군요.”
칼라마니도 코머의 말 속에 숨은 다른 의미를 알아차린 듯 서둘러 말했다. “코머 영주님, 페르바하 님은 제가 본 사람 중 가장 위대한 연금술사입니다. 마법 금속의 제련 및 정제에 있어 풍부한 경험과 독특한 통찰력을 가지고 있습니다. 그가 당신을 도와준다면 분명 큰 도움이 될 것입니다.”
거만하게 고개를 들고 마치 화관을 쓴 수탉처럼 자신의 깃털을 자랑스럽게 과시하는 페르바하의 모습은 코머의 눈에 점점 더 추악하고 혐오스러워 보였다. 코머는 상대를 오랫동안 살펴본 뒤 천천히 말했다. “칼라마니 님께서 페르바하 님을 그토록 높이 평가하시는군요. 혹시 페르바하 님께서 제 호기심을 좀 충족시켜 주실 수 있을까요? 코카서스에 오기 전에 페르바하 님이 겪었던 경험들에 대해 들어보고 싶습니다.”

카라마니도 코머의 말 속에 담긴 특별한 뉘앙스를 알아차린 듯 마음속으로 조급해졌다. 펠바하가 천재인 것은 사실이지만, 이 자의 나쁜 성품은 감출 수 없었다. 카라마니도 이 자가 자신의 증조부의 성품을 물려받아 욕망이 지극하며 이전 주인들에게도 여러 차례 문제를 일으켰다는 것을 잘 알고 있었다. 이 자는 여자를 좋아하지만 그에 걸맞은 수단이 부족했다. 그의 위엄 있는 외모를 보면 여성들의 호감을 얻기는 정말 어려워 보였다. 결국 여자를 얻으려면 강제로 억지로 해야 하거나, 음란한 약물이나 향수 같은 비열한 수단을 사용해야만 했다.

“오, 코머 영주님, 제 인생 경험은 매우 풍부해서 이야기하자면 사흘 밤낮으로도 다 할 수 없습니다. 만약 영주님이 정말 관심이 있으시다면, 시간을 내어 함께 술을 마시며 자세히 이야기해 보는 것도 좋겠습니다.” 염소머리는 자만스러운 미소를 지었고, 그 모습을 본 코머는 더욱 경멸심을 느꼈다.

“그래요? 펠바하 씨는 예전에 어디서 일하셨나요?” 코머가 가볍게 물었다.

“헤헤, 제가 간 곳은 정말 많습니다. 북방 연맹의 여러 나라에서도 잠시 머물렀죠. 하지만 북방 연맹 나라들의 분위기는 너무 엄숙하고 고루해서 답답했습니다. 서쪽의 니브카 지역에도 머물렀지만, 그곳의 영주들은 너무 인색해서 함께 지내기 힘들었습니다. 남쪽의 도시 국가들도 가봤지만, 그곳에는 제 능력을 발휘할 기회가 부족했습니다. 저는 그곳을 정말 좋아했어요. 여자들이 열정적이고 활발하며 개방적이어서 그리워집니다. 아쉽게도…”

“아쉽게도 뭐죠?” 코머가 놀라서 물었다.

“헤헤, 아쉽게도 제 주머니가 가난해서 계속 머물기 어렵습니다.” 펠바하는 전혀 숨기지 않았다.

코머는 이 자에 대해 약간의 호감을 느꼈다. 적어도 이 자는 위선적이지 않고 솔직했다. 하지만 초강력한 변태에 방화범의 후손이 자신의 영지에 머물게 된다면 어떤 문제가 생길지 알 수 없었다. 하지만 카라마니의 열정적인 표정을 보니 이 자도 분명 어느 정도 능력이 있을 것 같았다. 이즈메르 광산의 채굴 규모는 더욱 확대될 것이고, 마법 금속 동반 광석의 채굴 및 정제도 곧 의제에 올라갈 것이다. 그리고 이 일은 분명 이 분야에 능숙한 인물이 맡아야 했다.

“펠바흐 씨, 굳이 더 말씀드리고 싶지 않습니다. 카를라마니가 제 대신 당신을 초대했으니 이유는 아시리라 생각합니다. 저는 제 영지의 광산 작업을 도와줄 신뢰할 수 있는 연금술사가 필요합니다. 음, 주된 목적은 마법 금속의 제련 및 정제입니다. 제 말이 무슨 뜻인지 이해하시겠죠?” 코머는 상대를 똑바로 바라보며 말했다. “하지만 캅카스 지역의 풍습이 매우 강하고 인종도 다양해 갈등이 쉽게 심화될 수 있다는 것도 알고 계시리라 생각합니다. 제가 고용하는 사람은 규칙을 잘 지키는 사람이어야 하며, 불필요한 문제를 일으키지 않아야 합니다. 그렇지 않으면 제가 해결할 수 없는 일들도 생길 수 있습니다.”
“헤헤, 코머 영주님, 걱정하지 마십시오. 저는 규칙을 철저히 지키는 사람입니다. 제가 캅카스에 온 목적은 아주 간단합니다. 돈을 벌기 위해서죠. 영주님이 이 점만 만족시켜 주신다면 모든 것이 문제없을 것입니다.” 염소머리의 표정은 매우 침착했으며, 이 순간의 모습은 코머를 상당히 놀라게 했다. 이 자는 생각했던 것처럼 더러운 사람이 아니었다.
코머는 고개를 끄덕이며 옆에 있던 가죽 주머니에서 두 덩어리의 광석을 꺼내 상대에게 던져주었다. “이 두 덩어리의 돌에 무엇이 들어있는지 말해보세요.”
광석을 받은 염소머리의 표정이 즉시 진지해졌다. 그는 이것이 만족스러운 수입을 얻기 위한 필수 조건임을 알고 있었다. 만약 만족스러운 답변을 줄 수 없다면, 이렇게 멀리서 온 것도 좋은 결과를 얻기 어려울 것이다. 명성이 나쁜 자신이 만족스러운 거처를 얻는 것도 쉽지 않았다. 만약 이 영주가 그토록 급하게 사람을 필요로 하지 않았다면, 카를라마니도 위험을 감수하며 자신을 여기에 추천하지 않았을 것이다.
이것들은 특별할 것 없어 보이는 두 덩어리의 광석이었다. 염소머리는 사양하지 않고 거칠게 앉았다. 그의 넓은 로브가 펄럭이며 허리에서 거대한 보관 주머니가 나타났다. 그는 그 안으로 손을 넣어 뒤적이더니 가늘고 날카로운 중공 원뿔을 꺼내 첫 번째 광석을 조심스럽게 깎기 시작했다. 곧 중공 원뿔이 광석의 중심부까지 들어갔고, 염소머리는 중공 부분에서 광석 가루를 조심스럽게 꺼낸 뒤 주머니에서 금속 용기를 꺼내 그 안에 담았다. 이로써 그의 첫 번째 작업이 완료된 듯했다.
이어서 이상한 모양의 병들도 꺼내졌고, 그 안의 액체가 차례로 용기에 부어졌다. 액체를 부을 때마다 염소머리는 주의 깊게 관찰한 뒤 양피지에 기록을 남겼다. 마침내 그는 작은 액체 연소로를 꺼내 금속 용기를 그 위에 올려놓았다.

염소 머리의 손가락이 살짝 비틀자 연두색 불꽃이 난로 위에서 타오르기 시작했다. 코머의 마음도 움직였다. 이것은 무한 음명화로, 짙은 녹색 속에 자줏빛이 스며 있었다. 단순히 원소 마법만으로는 이런 효과를 내기 어려울 것 같았다. 혹시 이 자도 암흑 계통의 배경을 가지고 있는 걸까?

코머는 조용히 관찰했다. 이 자에게도 분명 실력이 있어 보였다. 단지 이 한 가지 기술만 봐도 상당히 전문적인 수준이라 일반인이 모사할 수 있는 것이 아니었다. 무한 음명화를 쉽게 불러내는 것도 가능했지만, 불꽃의 크기를 자유자재로 조절할 수 있다는 것은 일정한 화속성 마법의 실력이 필요했다.

연두색 불꽃은 점차 적색으로 변했다. 코머는 속으로 고개를 끄덕였다. 이것은 염양경으로, 가장 강력한 열력을 지닌 화력이었다. 순수한 화속성 원소만으로 이런 색을 낼 수 있었다. 금속 용기 속의 광석 가루가 도대체 어떤 변화를 겪는지 코머는 알 수 없었지만, 그 자가 매우 진지하게 기록하고 있는 것을 보니 분명 어떤 성과가 있을 것이라 생각했다.

적색 불꽃은 점차 은백색으로 변하며 더욱 높아졌다. 코머는 생각에 잠긴 채 턱을 쓰다듬었다. 훌륭했다. 다른 것은 말할 것도 없고, 자신 앞에서 선보인 이 몇 가지 화속성 마법만으로도 그는 첫 관문을 통과할 수 있었다. 이것은 무한 광명화로, 순수한 광명 마력에 약간의 화속성 원소가 혼합된 고급 화속성 마법이었다. 일반적인 광명 마법사들은 이를 완벽하게 구현하기 어려웠다. 이 자가 자신 앞에서 일부러 과시하려는 것이든 아니든, 이것만으로도 충분했다.

불꽃은 결국 점차 어두워져서 마침내 꺼졌다. 염소 머리는 금속 용기 속의 물질 변화를 염소 눈으로 주시하다가 몇 가지를 더 기록한 뒤에야 고개를 들어 자랑스럽게 말했다. “코머 영주님, 여기는 조건과 시간이 모두 제한적이라 간단한 테스트만 할 수 있었습니다. 그래도 어느 정도 성과는 있었습니다.”

“오? 매우 흥미롭군요. 펠바하 씨, 자세히 설명해 주시겠습니까?” 코머가 눈을 깜빡였다.

“이 광석의 주요 성분은 당연히 철입니다. 철 함량이 매우 높아 상당히 우수한 철광석이라 할 수 있습니다. 하지만 이것이 영주님께서 관심 가질 만한 것은 아닐 것 같습니다. 이 광석에는 실제로 상당히 풍부한 마법 금속이 들어 있습니다. 주의할 점은 그 종류가 매우 다양하다는 것입니다. 제가 판단하기로는 적어도 세 가지 이상의 마법 금속이 포함되어 있을 것입니다. 제가 알기로는 창의 대륙에서는 이런 경우가 드물어 보입니다. 만약 망의 대륙이라면 어느 정도 받아들여질 수 있을지도 모릅니다.” 염소 머리는 열심히 설명했고, 염소 수염도 계속해서 움직였다.