제13장 겉으로는 위엄 있어 보이나 속은 나약함

“영주님, 저희는 당신의 이 요구를 받아들일 수 없습니다. 이번 전쟁으로 저희 삼가 부족은 이미 엄청난 손실을 입었습니다. 저희 용사들은 당신의 대업을 위해 상당한 희생을 치렀는데, 이런 요구는 너무 과합니다.” 디판치는 침착한 눈빛으로 특별한 표정을 드러내지 않았지만, 말투와 태도는 매우 강경했다. “저희 삼가 부족은 당신의 백성이 아닙니다. 이 점을 분명히 하십시오. 그 작은 부족들이 당신의 캅카스에 합류하려는 것은 그들의 자유지만, 저희 삼가 부족은 그들과 다릅니다.”
“오? 디판치 족장, 당신의 생각을 도무지 이해할 수 없군요. 제 행동이 정말로 삼가 부족의 이익을 해쳤다는 말인가요? 그렇습니다. 이번 전쟁에서 삼가 부족의 용사들이 저에게 큰 도움을 주었고, 그들의 손실도 명백합니다. 하지만 저는 보상을 했습니다. 전사한 모든 전사의 가족들은 이전 남부 전쟁에서 희생된 사람들보다 5배에서 10배에 달하는 보상을 받았으며, 부상당한 병사들도 마찬가지입니다. 저는 그들이 남은 인생을 편안하게 살 수 있도록 충분한 보상을 주었을 뿐만 아니라 캅카스에서의 생활 환경도 제공했습니다. 이런 대우가 과연 산악 부족의 전사들을 소홀히 대하는 것이라 할 수 있겠습니까?”
코머도 매우 침착했다. 삼가 부족 족장들의 공동 방문은 그가 이미 예상하고 있던 일이었다. 바로 그가 삼가 부족이 제공한 전사들로 구성된 군대를 계속 붙잡고 있었기에 삼가 부족 족장들이 다시 우그루로 오게 된 것이다. 이번 협상은 새로운 시대를 열 것이며, 삼가 부족은 물론 코디예라 황무지의 모든 산악 부족들에게 전례 없는 시대가 될 것이다.
“코머 영주님, 당신은 처음의 약속과 저희 삼가 부족의 지위를 잊은 것 같군요. 저희 삼가 부족은 산악인 연맹의 일원으로, 당신들 인간들과는 전혀 다른 종족입니다. 정중하게 말하자면, 우리는 화목하게 공존할 수 있는 이웃이 될 수 있지만, 무례하게 말하자면, 당신들은 우리를 노리는 늑대 무리에 불과합니다.”
디판치의 얼굴에 마침내 옅은 조롱의 미소가 떠올랐다. 마치 코머의 건망증을 비웃는 듯했지만, 코머의 눈에는 오히려 흥미로워 보였다. 평소 침착함으로 유명한 자랑 부족의 족장도 이제는 다소 초조해 보였다. 아마도 현재의 미묘한 상황과 환경이 그의 감정을 자극하여 계속 침착함을 유지하기 어렵게 만든 것 같았다. 그리고 코머는 바로 이런 결과를 원하고 있었다.

“헤헤, 디판치 수령님, 그 말은 좀 지나치지 않나요? 혹시 제가 건망증이 있는 건가요? 삼가 부족이 곤경에 처해 우리 코카서스에게 긴장하여 식량을 제공해 달라고 요청했을 때, 삼가 부족에게 생활에 필요한 모든 것이 부족했을 때, 산악인 연맹이 삼가 부족에게 압력을 가했을 때, 당신과 당신의 동료들은 그런 어조와 태도를 보이지 않았잖아요.” 코머가 맞받아쳤다. “우리가 늑대라고요? 늑대가 양들에게 식량과 생활에 필요한 것들을 제공하겠습니까? 양들이 우두머리의 괴롭힘을 막도록 도와주겠습니까? 그런 늑대라면 너무나 실패한 존재겠죠.”
디판치는 잠시 말문이 막혔다. 방금 자신의 말에도 분명히 문제가 있었다. 설령 코카서스가 삼가 부족에게 어떤 속셈이 있더라도, 직접 그 사실을 폭로해서는 안 되었다. 이렇게 베일을 벗기면 양측 모두 더 이상 물러설 공간이 없을 것이다. 디판치조차도 자신이 왜 갑자기 그렇게 충동적으로 행동했는지 알 수 없었다. 두 동료의 표정을 보니 그들도 이런 때에 상대방과 관계를 악화시키는 것에 동의하지 않는다는 것을 알 수 있었다.
“디판치 수령님이 이미 말을 꺼내셨으니, 저도 이 문제에 대해 세 분과 논의하고 싶습니다. 맞습니다, 저는 여전히 삼가 부족의 병사들의 지원이 매우 필요합니다. 심지어 삼가 부족이 저에게 더 많은 군사적 지원을 해주기를 바랍니다.” 분노한 표정으로 말을 끼어들려는 세 명의 수령들을 손짓으로 제지한 코머는 곧바로 말을 이었다. “아마 세 분은 제가 탐욕스럽고 끝없이 요구한다고 생각하실 것입니다. 이 요구는 절대 받아들여질 수 없다고 말이죠. 하지만 저는 반문하고 싶습니다. 지금 삼가 부족의 상황이 5년 전보다 어떻게 변했나요? 나아졌나요, 아니면 더 악화되었나요? 여러분의 백성들은 계속 줄어들고 있나요, 아니면 점점 늘어나고 있나요? 여러분의 백성들은 현재의 삶에 만족하고 있나요, 아니면 불만족스러워하고 있나요?”
연이은 반문들로 인해 세 명의 수령들의 표정이 어두워졌다. 디판치와 벨레몬이 서로 눈빛을 교환한 후에야 말했다. “코머 영주님, 이런 질문들은 오늘 우리가 당신과 협상하는 내용과는 관련이 없습니다. 우리는 단지 약속대로 우리 삼가 부족의 병사들을 돌려받고 싶을 뿐입니다. 당신의 이런 행동은 우리의 약속을 위반하는 것입니다. 그리고 방금 당신이 말한 그 몇 가지에 대해서는, 우리 산악인들은 결코 사소한 호의 때문에 누구에게든 복종하지 않을 것입니다. 특히 외부인에게는 더욱 그렇습니다!”

“흐흐, 사소한 은혜라니, 정말 잘 말했군. 디판치 족장, 당신은 그 말을 자신의 백성들에게도 그대로 할 수 있겠나? 사소한 은혜라니, 흥, 수많은 식량과 생활 필수품들이 디판치 족장의 눈에는 그저 내가 준 사소한 은혜에 불과하다는 건가? 내, 코머의 은혜도 너무 과하게 가치 있지 않은가? 수천 명의 생존 문제를 그저 당신들이 말하는 그 하찮은 체면 때문에 한쪽에 버려두고 전혀 신경 쓰지 않는다는 건가? 이게 바로 당신들이 지키려는 소위 자존심이라는 건가? 이게 도대체 무엇을 증명한다는 건지 모르겠군!” 코머는 차갑게 코웃음을 쳤다. “세 분께 상기시켜 드리고 싶습니다. 자신의 백성들의 요구를 무시하지 마시고, 자신의 의지만으로 모든 것을 결정할 수 있다고 생각하지 마십시오. 그렇게 하면 결국 자신만 상처받게 됩니다.”
“코머 영주님, 우리 산악민의 일은 우리 스스로 결정할 것입니다. 외부인의 간섭은 필요 없습니다.” 디판치의 얼굴이 순식간에 변했다. 이 자는 너무 거만하고 무례하군. 정말로 자신이 모든 것을 지배할 수 있다고 생각하는 건가?
“디판치 족장님, 충언은 귀에 거슬리지만 행동에 도움이 되고, 좋은 약은 맛이 쓰지만 병을 고치는 데 효과적입니다. 제 말에는 악의가 전혀 없습니다. 오해하지 않으셨으면 합니다. 세 분의 지혜라면 제 말이 옳은지 그른지 금방 알 수 있을 것입니다. 굳이 이렇게 불쾌하게 만들 필요가 있나요?” 코머는 자신의 어조를 조금 완화시켰다. 이런 직접적인 다툼은 그가 원하는 것이 아니었다.
“코머 영주님, 우리가 이번에 온 것에는 다른 의도가 없습니다. 우리 삼가 부족도 캅카스와의 긴밀한 협력 관계를 계속 유지하고 싶습니다. 하지만 이제 호마 전쟁도 진정되었고, 처음에 약속된 조건들도 이미 충족되었습니다. 코머 영주님, 도대체 무슨 이유로 우리 삼가 부족의 병사들을 계속 붙잡고 있으신 건가요? 혹시 코머 영주님이 소문대로 우리 삼가 부족을 병합하려는 것인가요?” 벨레몬은 디판치에게 눈짓을 한 뒤 직접 나섰다. “우리 산악민은 결코 외부인에게 정복당한 적이 없으며, 외부의 압력에 굴복하지도 않을 것입니다. 역사가 그것을 증명해 주었습니다. 코머 영주님, 신중하게 생각하신 뒤 행동하시기를 바랍니다.”

코머는 조용히 웃었다. 이들은 겉으로는 강해 보이지만 속은 약한 자들이다. 스스로도 이 병사들을 통제할 수 있을지 확신을 잃었기에, 굳이 이런 형식적인 인계 절차를 밟으려 하는 것이다. 야만인 병사들도 바보가 아니다. 사람은 높은 곳으로, 물은 낮은 곳으로 흐른다. 여기서의 대우는 코디레라 황무지로 돌아갈 때보다 10배나 좋은데, 그들이 왜 다시 돌아가려 하겠는가? 자신이 그들을 필요로 하는 한, 그들은 기꺼이 여기에 머물 것이다. 자신이 그들에게 돌아가라고 요구하지 않는 한 말이다. 이 자들이 우두머리라고 하지만 이런 기본적인 이치조차 보지 못하고 여기서 자신과 다투는 것은 우스꽝스럽다. 설령 이들이 코디레라 황무지로 돌아간다 해도 과연 그곳에서 안정적으로 살 수 있을까? 어쩌면 가족들을 데리고 몰래 캅카스로 도망갈지도 모른다.

“세 분 우두머리님, 어떤 종족도 외부 종족에 의해 쉽게 정복당하지는 않는 것 같습니다. 하지만 한 종족의 멸망은 종종 그들 자신에게서 비롯됩니다. 역사의 흐름을 무시하고, 백성들의 생존 필요를 외면하는 종족은 멸망하거나, 여러분이 말하는 대로 외부 종족에게 정복당하거나, 아니면 그들의 지배층이 혁명으로 완전히 전복되는 것, 이 두 가지뿐입니다! 산악인들이 원래의 폐쇄된 세계로 돌아가는 것은 이미 불가능합니다. 점점 악화되는 내부 환경과 점점 개방되는 외부 세계로 인해 여러분에게는 더 이상 물러설 길이 없습니다. 만약 여러분이 여전히 고집스러운 고정관념에 매달린다면, 결국 역사의 흐름에 버려져 역사의 재 속에 잠기게 될 것입니다.”

코머의 깊은 척하는 연설은 세 우두머리 모두를 깊이 충격에 빠뜨렸다.

목적을 달성하기 위해서라면 코머는 정신 마법을 사용하는 것도 개의치 않았다. ‘마음 침식’이라 불리는 이 작은 마법은 자신의 연설 효과를 극대화하는 데 매우 효과적이었다. 이런 속임수는 전장에서는 아무 쓸모가 없지만, 비교적 평화로운 환경에서는 예상치 못한 효과를 낼 수 있었다. 특히 자신의 연설이 본래부터 상당히 설득력이 있을 때 더욱 효과적이었다.

“세 분 우두머리님들, 스스로에게 물어보십시오. 지금 여러분의 백성들이 과연 우리 캅카스를 떠날 수 있을까요? 우리 사이의 유대는 여러분의 삼가 부족과 다른 산악 부족들 간의 유대 관계를 훨씬 뛰어넘었습니다. 만약 여러분이 다른 산악 부족들과 여전히 상당한 관계를 유지하고 있다면, 그것도 어느 정도는 여러분의 삼가 부족이 캅카스와 그 부족들 사이의 중간 기지 역할을 하고 있기 때문일 것입니다. 이 현실을 부정할 수는 없습니다.” 코머는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “저는 우리의 이전 협력이 인간들과 다른 종족들이 산악 부족들과 어우러지는 모범이 되었을 것이라고 생각해왔습니다. 이를 통해 코디올라 황무지 전체의 산악 부족들이 외부 세계와 교류하고 협력할 수 있을 것이라 기대했습니다. 하지만 세 분 우두머리님들이 이토록 편협한 편견과 생각을 가지고 계실 줄은 몰랐습니다. 정말 실망스럽군요. 혹시 산악 부족들이 원래의 상황으로 돌아가야만 자신들의 소위 자존심과 독립성을 지킬 수 있다는 말인가요? 저는 결코 그렇게 생각하지 않습니다.”