제14장 최후통첩

코머의 연이은 말의 공격으로 디반치 일행은 깊은 사색에 빠졌다. 처음 캅카스에 온 것은 상대방에게 소속 병사들을 돌려달라고 요구하기 위해서였을 뿐, 코머가 전혀 돌려줄 생각이 없다는 것은 전혀 예상하지 못했다. 그리고 비밀리에 접촉한 후에야 그 병사들이 몇 달 사이에 완전히 캅카스화되었으며, 모든 전술 규정이 캅카스 군사 체제에 따라 운영되고 있음을 알게 되었다. 산악 부족의 군대 조직도 완전히 해체되어 평범한 군대의 조직으로 재편되었으며, 그들이 줄곧 충성스럽고 용감하다고 생각했던 부하들의 태도도 이상할 정도로 애매해졌다. 하위 병사들은 계속해서 캅카스에 남아 전문 군인으로 활동하고 싶어 했으며, 이는 디반치 일행을 극도로 당황하게 만들었다.
이 군대를 잃으면 삼가 부족은 캅카스에 대한 위협뿐만 아니라 남쪽의 다른 산악 부족들로부터도 전체 삼가 부족에게 위협을 받게 될 것이다. 특히 삼가 부족과 다른 산악 부족들의 관계가 좋지 않은 상황에서는 더욱 그렇다.
분명히 이 자는 이 군대의 지휘권을 결코 넘겨주지 않기로 마음먹은 것 같았다. 심지어 그들은 그전부터 물질적 유혹부터 사상적 침투에 이르기까지 온갖 준비를 마친 상태였다. 이는 정말로 악랄한 수법으로, 삼가 부족은 전혀 반격할 힘이 없었다. 현재 유일하게 의지할 수 있는 것은 상대방이 이 문제로 삼가 부족과 완전히 결별하려 하지 않는다는 점이며, 상대방은 더 큰 야망을 가지고 있으며 심지어 삼가 부족에게 더 많은 병사를 요구할 것 같았다.
코머의 말은 디반치 일행의 사고에 상당한 충격을 주었다. 사실 그들도 이 문제의 원인을 계속 탐구해왔지만, 코머가 말한 것처럼 이렇게 명확하고 직접적으로 설명된 적은 없었다. 코머의 말은 그들 마음속에 드리워진 안개를 단숨에 걷어냈고, 그들은 이 잔혹한 현실을 고통스럽게 직면해야 했다.
코머는 그들을 서두르지 않았다. 그는 상대방도 성찰하고 분석하며 신중히 고민할 시간이 필요하다는 것을 알고 있었다. 잔혹한 현실은 누구도 직면하고 싶어 하지 않지만, 더욱 악화된 상황을 피하려면 변화를 꾀해야만 했다.
“코머 영주님, 비록 제가 당신의 주장에 전적으로 동의하지는 않지만, 당신의 견해에도 일리가 있다는 점은 인정합니다. 지금은 당신이 주도권을 쥐고 있지만, 다시 한 번 강조하고 싶습니다. 우리 삼가 부족의 독립성은 침해받아서는 안 됩니다. 우리는 결코 그 작은 부족들의 단기적인 행동에 맹목적으로 따르지 않을 것입니다. 그리고 이 군대에 관해서는, 양측 모두가 받아들일 수 있는 방법을 찾는 것이 더 적절하다고 생각합니다.”

벨레몬과 디반치는 서로의 의도를 눈빛으로 교환했으며, 두 사람 사이에는 분명한 암묵적 합의가 있었다. 반면 시세는 완전히 무시당했다. 이 자는 항상 코카서스에 충성하는 척해왔기 때문에 벨레몬과 디반치 모두 그를 그다지 신뢰하지 않았다. 만약 삼가 부족이 단결한다면 더 큰 이익을 얻을 수 있다고 생각하지 않았다면, 그는 이미 코머의 품으로 돌아갔을 것이다.

어떻게 될지 모르겠군, 코머는 마음속으로 웃었지만 겉으로는 여전히 차분한 자제심과 애매한 사색의 표정을 유지했다. “벨레몬 수장님, 저는 당신의 의견에 동의합니다. 어쨌든 삼가 부족과 코카서스는 이미 상당히 긴밀한 동맹을 맺었습니다. 단지 이런 문제 하나로 우리의 관계에 그림자가 드리우는 것은 가치가 없다고 생각합니다. 산악 부족들의 문제는 적절한 해결 방법을 찾을 수 있을 것이라 믿습니다. 하지만 그 전에, 저는 세 분 수장님들과 함께 삼가 부족은 물론 전체 산악 부족들과 우리 코카서스, 그리고 제가 현재 장악하고 있는 호마 지역 간의 관계 정립 문제에 대해 깊이 있게 논의하고 싶습니다. 세 분 수장님들께서도 관심이 있으신지, 혹은 필요하다고 생각하시는지 궁금합니다.”

벨레몬과 디반치는 즉시 코머의 말 속에 숨겨진 위험한 기운을 감지했다. 두 사람의 눈동자는 순간적으로 수축했으며, 마치 사냥꾼을 발견한 여우처럼 온몸의 털이 곤두섰다. 강력한 동맹자 앞에서는 어떤 관계 조정을 하든 약자는 언제나 약자의 위치에서 수동적으로 견뎌내야만 하며, 강자는 결코 절대적으로 공정한 방식으로 양측의 관계를 정립할 수 없다. 이는 양측의 힘의 차이에 의해 결정되는 것이다. 디반치와 벨레몬도 당연히 이 점을 잘 알고 있었다. 그리고 눈앞의 이 자는 이미 코디올라 황무지에 그의 손을 뻗어 넣었으며, 계속해서 자신의 영향력을 확대하고 있었다. 이번에 삼가 부족이 이 문제에 있어서 이토록 나약하고 수동적인 태도를 보인 것은 상대방의 압박과 협박 때문에 어쩔 수 없이 그런 태도를 취한 것이라 할 수 있다.

“코머 영주님, 당신은 우리 삼가 부족과 전체 산악 부족들과 당신이 통치하는 영토 간의 관계에 무슨 문제가 있다고 생각하십니까? 만약 삼가 부족만을 말씀하신다면, 제 생각에는 우리가 논의할 것이 별로 없는 것 같습니다. 만약 다른 산악 부족들도 포함된다면, 저는 그들을 대변할 수 없습니다.” 깊게 숨을 들이마신 디반치는 슬프게도 자신이 처음으로 이토록 나약하고 겁에 질려 평범한 인간을 마주하고 있다는 것을 깨달았다. 이 평범해 보이는 인간에게는 특별한 점이 전혀 없는데, 왜 그의 말 한 마디마다 자신이 두려움에 떨며 계략에 놓인 것 같은 느낌을 받는 걸까?

코머의 표정이 굳어졌다. 상대방의 말은 자신의 요구를 정중히 거절하는 것이 분명했다. 자신의 말조차 듣고 싶어 하지 않으며, 오히려 대화 자체를 원하지 않는 것이다. 그렇다면 이 녀석의 존재는 진정한 재앙이다. 한쪽에서 무표정하게 서 있는 시세를 슬쩍 쳐다본 코머는 자신의 초조한 감정을 억누르기 위해 깊게 숨을 들이마셨다. 이 산악 부족 사람들은 평범한 사람들처럼 쉽게 다룰 수 없었다. 고집 센 성격 때문에 그들은 절대 굴복하지 않았으며, 강제로 억누르는 것만으로는 원하는 결과를 얻을 수 없을 것이다. 하지만 그는 이 녀석들과 더 이상 시간을 낭비할 기분이 전혀 없었다. 너무 많은 시간을 낭비하고 싶지 않았다.

“디판치 족장님, 적어도 코머 영주의 의견은 들어볼 수 있지 않을까요? 우리가 받아들일 수 있든 없든, 적어도 알아보는 것은 나쁘지 않습니다.” 시세의 다소 쉰 목소리가 어색해진 분위기를 조금 완화시켰다. 이 녀석도 꽤 똑똑하군, 코머는 속으로 생각했다. 그의 목적이 무엇이든, 자신과 협력할 수 있다면 코머는 그에게 충분한 이익을 주는 데 주저하지 않을 것이다.

디판치와 벨레몬의 얼굴에 드리운 어두운 표정은 감출 필요조차 없었다. 항상 이 녀석이 방해를 하며 상황을 망쳤다. 하지만 이 녀석이 없으면 삼가 부족은 더 이상 강력한 집단이 될 수 없으며, 이 녀석이 대표하는 가폰 부족이 삼가 부족에서 이탈한다면 가롱과 가롱 부족의 내부 연합 전선이 무너질 수도 있다.

“됐어. 디판치와 벨레몬 족장님들도 더 이상 듣고 싶어 하지 않는데, 내 일방적인 바람으로는 별 의미가 없지.” 코머가 차갑게 말했다. “시세 족장님, 제 말이 들을 가치가 있다고 생각하신다면, 시간을 내서 함께 술을 마시며 이야기하는 게 어떨까요? 디판치와 벨레몬 족장님들의 시간을 낭비하는 것은 좋지 않습니다.”

공기가 순식간에 차가워졌다. 벨레몬 같은 늙은 여우조차도 이 어색한 분위기를 깨기 위해 무의식적으로 몸을 움직였다.

눈앞의 이 녀석은 더 이상 삼가 부족에게 도움을 요청하던 예전의 평범한 사람이 아니었다. 플란더 쪽은 이미 산악 부족들의 다른 큰 부족들과 점점 더 긴밀한 관계를 맺고 있었다. 그 부족들이 또 어떤 계획을 세우고 있는지는 아직 알 수 없지만, 카로 부족의 족장 자리가 심각한 도전에 직면해 있다는 것은 분명했다. 그리고 그 도전자들의 배후에는 플란더가 있었다. 이것은 원래 삼가 부족에게는 좋은 소식이어야 했지만, 플란더 영주가 이 녀석에게도 영지를 맡기게 되었다는 사실은 그다지 기쁜 소식이 아니었다.

“음, 코머 영주님, 디반치 수장님의 말씀은 우리가 다른 산악 부족들을 대신할 수 없다는 뜻이죠. 그리고 지금, 우리 삼가 부족의 병사들의 소속 문제가 해결되기도 전에 우리 삼가 부족과 캅카스 지역과의 관계에 대해 논의하는 것은 다소 성급한 것 아닐까요?” 벨레몬은 손을 비비며 이 난국을 타개하려 했다.
“그렇군요? 방금도 세 분 수장님께 말씀드렸듯이, 산악 부족의 병사들은 호마를 정복하는 데 큰 도움이 되었지만, 저 역시 많은 것을 희생했습니다. 그리고 솔직히 말씀드리자면, 호마는 제 첫걸음에 불과합니다. 제 앞에는 아직 훨씬 더 강력한 적들이 있으며, 저는 여전히 산악 부족들의 도움이 더 필요합니다. 그러기 전까지는 이 산악 부족 병사들이 코디렐라 황무지로 돌아가 평범한 삶을 살도록 허락할 생각이 없습니다. 현실적으로 볼 때, 이 병사들도 더 이상 황무지에서 평범한 삶을 살기에 적합하지 않습니다. 전사로서 저는 전장에서 승리하든 희생하든, 밭에서 늙어 죽는 것보다 훨씬 낫다고 믿습니다.”
코머의 목소리는 점점 높아지고 격앙되었으며, 그의 시선은 도전적으로 벨레몬과 디반치의 얼굴을 오갔다. “두 분이 양측 관계에 대해 더 이상 논의할 필요가 없다고 생각하신다면, 이번 회담은 여기서 끝내는 게 좋겠군요. 손님들을 보내주세요!”
“코머, 이건 최후통첩인가?” 더 이상 이렇게 노골적인 도전을 참을 수 없었던 디반치의 가슴은 격렬하게 오르내렸고, 붉은색 얼굴은 더욱 붉어졌다. 그의 눈빛에는 분노가 타오르고 있었다. 그는 설득하려는 벨레몬을 제지하고 코머를 똑바로 바라보았다.
코머도 눈을 가늘게 뜨고 전혀 굴하지 않고 상대를 바라보았다. 이 디반치는 정말 삼가 부족의 수장답게, 이런 상황에서도 여전히 강경한 태도를 보였다. 산악 부족들 중에도 실력 있는 자들이 있었고, 벨레몬과 시세도 완전히 쓸모없는 자들은 아니었다. 그래서야 재미있었다.
“디반치 수장님, 당신이 그렇게 생각한다면 그렇게 되는 거죠!” 금속처럼 울림 있는 목소리가 공기 중에 울려퍼지며 두 사람의 대치하는 시선 사이를 맴돌았다. 벨레몬과 시세는 갑자기 코머의 마른 볼이 햇빛의 각도 때문에 순간적으로 으스스하고 무시무시해 보인다는 것을 깨달았다.