제23장 의혹

프란의 말은 코머를 깊은 사색에 빠뜨렸다. 프란이 떠난 후에도 그는 여전히 프란의 마지막 말을 곱씹고 있었다. 그는 비로가 특별한 임무를 가지고 온 것이라고 믿지 않았다. 사실 비로가 정말로 어떤 목적으로 왔다면 굳이 숨길 필요도 없었을 것이다. 하지만 제린이 그토록 교활하다면, 비로가 자신에게 온 것을 그가 모를 리 없었다. 어쩌면 프란이 말한 대로 이것은 함정일지도 모른다. 적절한 때를 기다려 스스로 판단하여 사용할 함정이며, 비로의 방문 자체가 자신에게 주는 신호인 것이다.
이 왕국의 정세는 변덕스러워서 도저히 예측할 수 없었다. 원래 자제하거나 모호한 태도를 보일 것이라고 생각했던 갈레인들이 군대를 동원했으며, 심지어 가장 우수한 네판 기사단까지 동원했다. 반면 자신이 가장 우려했던 포즈난과 시리시아는 아직 소식이 없었으며, 자신이 예상했던 것보다 훨씬 느리게 움직이고 있었다. 과연 먼저 예비군을 동원해 갈레인들의 참전 의지를 꺾은 뒤 제린과 협상할 것인가, 아니면 먼저 협상을 통해 기준선을 정한 뒤 주력을 포즈난과 시리시아 쪽에 투입할 것인가? 이 문제가 코머를 괴롭혔다. 프란도 명확한 의견을 내놓지 않고 코머에게 스스로 결정하라고 했다.
그러나 곧 정찰병이 소식을 가져왔다. 네판 기사단은 부센 평원에 머물지 않았다. 첫 전투에서 승리를 거둔 뒤, 갈레에서 온 이 기사단은 곧바로 부센 평원에서 사라졌다. 정보에 따르면 그들은 키프로스 방향으로 철수한 것으로 보였다. 거대한 부센 평원과 이미 무방비 상태가 된 오데사를 남겨두고, 오데사를 출격 기지로 삼았던 호마 해군도 조용히 오데사 항구에서 사라졌으며, 그들 역시 키프로스로 돌아간 것으로 보였다.
타크로스 요새 전투는 호마인들의 사기를 크게 꺾었다. 거칠고 잔혹한 야만인들과 반수인 군대를 상대로, 이들 종족의 군대와 싸운 경험이 거의 없는 북방 군대들도 다양한 정도로 공포를 느꼈다. 타크로스 요새를 잃은 뒤, 평탄한 부센 평원에서 강력한 군사력 없이는 이른바 하등 종족들의 대군을 상대할 수 없었다. 이미 큰 타격을 입은 호마 보병만으로는 상황을 역전시킬 수 없었다.

야만인들과 반수인 군대가 부손 평원과 오데사에 나타나면서 호마 중부 지역 전체가 공포에 휩싸였다. 필립에게 충성하는 귀족들은 대거 도망쳤으며, 남은 이들은 대부분 영지가 없거나 영지가 척박하고 좁은 하급 귀족들이었다. 그들조차도 카프카스와 필립 간의 전투가 빨리 명확한 결말을 맺기를 기다리며 지켜보기만 했다.

잘생긴 남자의 얼굴에는 어둠과 적의가 가득해 원래의 훌륭한 이미지가 손상되었다. 화려한 마법 갑옷은 그의 건장한 몸을 더욱 단단하고 우람하게 보이게 했으며, 그의 손에 든 기사창에서 비치는 희미한 빛은 그가 매우 흥분해 있음을 보여주었다. 옆에서 생각에 잠긴 동료를 바라보며 그는 더 이상 참을 수 없는 듯했다.

“쿠클린, 왜 이 기회에 그 저주받을 쓰레기들을 짓밟아버리지 않는 거야? 나는 이런 전투를 해본 적이 없어. 한 번의 전투로 승리할 수 있음에도 스스로 물러났고, 이제는 거의 반 달째 여기에 숨어 있어. 그 저주받을 야만인들과 반수인들은 부손 평원에서 난동을 부리고 있어. 우리는 도대체 여기에 무엇하러 온 거지? 공연이라도 하러 온 건가?”

생각에 잠겨 고개를 숙이고 있던 기사는 동료의 말에 정신을 차렸다. 동료의 부적절한 행동에 그는 별로 반감을 보이지 않았다. 그의 왼쪽 어깨에는 대추색 기사 망토가 비스듬히 걸쳐져 있었으며, 기이한 형태의 칼집에 든 고대 검은 전통적인 기사 검과는 달리 거검 전사들이 사용하는 거검과 비슷해 보였지만, 칼날이 훨씬 좁았으며 칼집 안에 숨어 있어 검의 실제 모습을 알아보기 어려웠다. 그의 마른 얼굴은 잘생긴 남자보다 더 침착해 보였으며, 성급함이 적었다. 아마도 이것이 그가 네판 기사단의 수장이 될 수 있었던 이유일 것이다.

“사트, 사소한 승리에 우리의 눈이 가려져서는 안 돼. 우리는 이미 카프카스 군대의 전투력을 목격했어. 호마인들이 말하는 것처럼 그렇게 형편없지는 않아. 적어도 그 반수인 군대는 우리의 공격에 당황하지 않았어. 우리의 공격에 패배했음에도 여전히 안정적인 진형을 유지할 수 있었지. 우리 둘 다 잘 알고 있듯이, 사실 우리가 준비된 상태로 접근했기에 그들을 쉽게 물리칠 수 있었던 거야.”

“쿠클린, 그 말은 네판 기사단이 동등한 조건에서 반수인 원주민 군대조차 상대할 수 없다는 뜻이야?” 잘생긴 기사의 얼굴에는 조롱과 경멸이 섞인 표정이 떠올랐다.

“그런 말은 하지 않았어. 하지만 쉽게 이길 수 있다고 생각하면 그렇게 간단하지도 않아.” 쿠클린이라 불리는 마른 남자가 침착하게 대답했다.

“흥, 난 여기서 너와 이런 쓸데없는 말다툼을 하고 싶지 않아. 그냥 묻고 싶을 뿐이야, 우리는 여기서 뭘 하는 거지? 사냥을 준비하는 건가, 아니면 동면을 하는 건가?”
잘생긴 남자의 차가운 눈빛은 마른 체형의 기사의 시선을 피하지 않았다. 그는 약간 경멸적인 눈빛으로 상대를 한 번 쳐다보았다. 자신이 가문의 힘과 준성기사의 지위 덕분에 모든 것을 이길 수 있다고 생각하는 어리석은 녀석. 이곳이 기사들 간의 결투가 아니라 전쟁이라는 것도, 호마인들의 참패가 캅카스 지역이 결코 생각만큼 약한 무리가 아님을 증명했다는 것도 모르는군. 특히 사나움으로 유명한 반인종과 야만인들이 합류하면 상황은 더욱 복잡해진다. 단 한 번의 전투 승리로 이 녀석은 제정신을 잃었군. 정말 도움이 안 되는 녀석이야.
“사트, 우리는 계속 기다려야 해. 상황의 변화를 계속 관찰해야지.” 마른 체형의 남자가 차분하게 말했다. 그는 대공의 당부를 이 녀석에게 굳이 알릴 필요가 없었다. 이 녀석은 이미 캅카스에서 온 비로 공주의 소식에 현기증을 느끼고 눈이 빨개졌다. 마치 부슨 평원을 돌아다니는 반인종들을 이기면 비로 공주의 마음을 다시 얻을 수 있을 것처럼 생각하는군. 불쌍하고 안타까운 녀석. 자신을 제대로 알지 못하는 녀석이야. 비로는 결코 그를 좋아한 적이 없는데, 그는 자신과 비로가 천생연분이라고 생각하고 있어. 평소의 영리함은 이런 때면 이미 사라져버리고, 정말 실망스럽군.
“계속 기다린다고? 우리는 도대체 뭘 기다리는 거지? 그 인종들이 세플루스를 짓밟기를 기다리는 건가? 아니면 캅카스의 그 멍청한 곰머리 깃발을 호마의 모든 마을에 꽂기를 기다리는 건가? 우리는 필립 대공의 초대로 반란군들을 제거하러 온 거지, 여기서 풍경을 구경하러 온 게 아니야!” 사트는 더 이상 자신의 분노를 억누를 수 없었다. 그의 잘생긴 얼굴은 일그러져서 다소 사나워 보였다.
“사트, 제발 진정해줄 수 있나? 쿨킨이 그렇게 행동한 데에는 그만한 이유가 있어. 너는 너무 성급한 것 같아. 혹시 정말로 캅카스에 있는 공주 때문인가?” 창가에 앉아서 아무 말도 하지 않던 또 다른 기사도 더 이상 참지 못하고 끼어들었다. “네 이런 행동은 비로 공주를 너로부터 점점 더 멀어지게 할 뿐이야!”
“포르켄, 그게 무슨 뜻이야?!” 분노한 사트는 즉시 상대를 향해 화살을 돌렸다.

“사트, 우리 모두 당신이 비로 공주가 캅카스로 떠난 것을 마음에 담고 있다는 걸 알고 있어. 솔직히 말해, 우리도 코머 그 자식이 비로 공주에게 어울린다고 생각하지 않아. 하지만 당신은 너무 성급하고 고집스러워서 기사로서의 이성과 평온함을 완전히 잃어버렸어. 그런 식으로 비로가 마음을 돌릴 거라고 생각해?” 창밖에 서 있던 기사는 그런 걱정 따위는 하지 않고 무례하게 말했다. “대공조차도 공주의 행동을 막지 않았는데, 당신이 공주가 캅카스로 가는 것을 막을 수 있을까? 제발 정신을 차려라.”

얼굴색이 순식간에 창백해진 사트는 마치 누군가가 가슴을 세게 때린 것 같아서 한동안 말을 할 수 없었다. 그는 포르켄의 말을 곱씹는 듯했고, 그 모습을 본 포르켄도 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 스스로 곧 성기사 단계에 들어설 수 있을 거라고 자부하던 준성기사가 감정적으로 이토록 나약하다니, 이런 상태로는 지난 2년 동안 전혀 발전이 없었던 것도 당연하다. 이대로라면 앞으로 20년이 지나도 성기사가 될 가능성은 없어 보인다.

“됐어, 포르켄. 더 이상 방해하지 마. 비로 공주는 여행을 좋아하니, 그녀가 어디로 가든 그건 그녀의 자유야. 그걸로 무언가를 결론 내릴 수는 없어. 우리는 지금 당장의 임무에 집중해야 해. 호마인들은 이미 완전히 붕괴되었고, 지금은 일부 패잔병들만이 키프로스로 도망쳤어. 필립 공작은 이제 우리와 북쪽의 두 집단의 지원군에 모든 희망을 걸고 있어. 하지만 대공은 보병을 파견할 생각이 없는 것 같아. 지금까지도 대공으로부터 그런 지시를 받지 못했어.”

“보즈난과 실레시아 쪽은 모병을 진행하고 있다고 들었어. 하지만 최근 들어 오크들도 국경 지역에서 그들과 자주 소규모 충돌을 벌이고 있어. 오크들이 보즈난과 실레시아를 침공할 거라는 소문도 끊이지 않고 있어. 내 생각에 보즈난과 실레시아 쪽에서 지원군을 보낸다 해도 그 수는 제한적일 거야. 게다가 그들의 모병 속도에도 달려 있어. 다시 말해, 지금 키프로스부터 부젠 평원에 이르는 광대한 지역에는 우리 군대만 있어. 현재 캅카스 쪽은 부젠 평원과 오데사 지역을 정리하는 데 바쁘어서 아직 북상하지 않았지만, 코머 그 자식의 성격으로 보면 오래 끌지 않을 거야. 어쩌면 그의 군대가 이미 북상 중일 수도 있어. 우리는 협의해봐야 해. 만약 캅카스 쪽이 계속 북상한다면, 우리가 주둔하고 있는 곳을 반드시 지나갈 테니, 다음 전투에서는 어떻게 대응해야 할지 말이야.”

포르켄은 약간 놀란 표정으로 상대를 쳐다보았다. 상대의 말투로 보아 더 이상 싸우고 싶어 하지 않는 것 같았으며, 그저 부슨 평원에서 멈추기만 한다면 전쟁을 피할 수 있을 것 같았다. 쿨킨은 도대체 무슨 생각을 하는 걸까? 혹시 부활 기사단이 호마에 온 것은 그저 형식적인 것이며, 필리프 대공이 코머의 반란군들을 진압하는 데 진심으로 도와주려는 것이 아닌가? 그렇다면 왜 애초에 그 반인종들과 싸웠던 걸까? 포르켄도 좀 이해가 가지 않았지만, 쿨킨의 눈빛에서 이상한 기색을 보고 마음이 살짝 움직였다. 혹시 대공이 그에게 다른 지시나 안배가 있을까?