제15장 후원 세력

작은 그린란드 숲을 가로지르는 간이 통로를 만드는 것조차 상당히 어려웠다. 브루스 요새에서 니세 호숫가의 간이 강변 부두까지의 거리는 400킬로미터가 넘었으며, 강은 비교적 넓었지만 길을 따라 전혀 개발되지 않은 원시림만이 펼쳐져 있어 사람의 발길이 닿지 않았다. 가장 골칫거리는 길을 따라 존재하는 마수들의 위협이었다. 니세 호숫가의 강변 부두와 브루스 요새를 원활하게 연결하려면 이 400킬로미터에 달하는 수로 중간에 중간 보급소를 건설해야 했으며, 이러한 보급소의 위험성은 더욱 컸다.

그러나 니코시아 왕국 남서부 지역들이 겪는 압력과 캅카스 지역의 군사력에 대한 필요성을 고려할 때, 이러한 위험은 극복할 수 있다고 코머는 판단했다. 현재 니세 호숫가는 마수들이 서식하고 있어 함부로 접근할 수 없지만, 육로를 통해 니세 호수를 우회하면 위험이 상당히 줄어든다. 게다가 이 통로는 당분간 캅카스 자위군만 사용할 수 있으며, 겨우 몇몇 모험가 집단만이 감히 이를 건너는 터라 일반 상인단이 공격을 당할 가능성은 낮았다.

이 통로는 이미 개척되었지만, 코머는 서둘러 캅카스와 리온 자위군을 아크 계곡 지역으로 파견하지는 않았다. 결국 반인종 군대가 리보니아에 나타난다면 니코시아 남서부의 평범한 사람들에게는 너무 큰 충격이 될 것이기 때문이다. 아마도 가장 위험하고 결정적인 순간이 오기 전까지는 이러한 충격과 반대 목소리를 최소화할 수 있을 것이다.

이러한 완화 기간은 코머에게 상대적으로 편안한 시간이었다. 카키야와 호프만 양측 모두 전력을 강화하며 은밀히 공격을 준비하고 있었고, 말싸움도 점점 격렬해지고 있었다. 예테보리에서 온 소식에 따르면 호프만은 인간형 수인족에 대한 반격을 더 효과적으로 조직하기 위해 강제로 왕위에 오르려 하고 있었으며, 이는 4대 영주들과 대부분의 대귀족들의 지지를 받고 있었다. 심지어 일부 상인들도 조용히 입장을 바꾸었다. 그들에게 군사력이라는 후원이 없는 카키야는 인간형 수인족의 침략을 막고 저항하는 중요한 임무를 감당하기 어렵다고 보았기 때문이다. 특히 왕국의 기본 군사력이 대부분 상실된 상황에서는 대귀족들의 군사적 지원이 더욱 중요해졌다.

카키야에게 더욱 불리한 것은 광명교회의 태도 변화였다. 원래 중립적인 입장을 유지하던 광명교회의 입장에도 약간의 변화가 생겼으며, 궁정 마법사단의 수석 마법사 오니아와 니코시아 교구의 헤세틴스가 함께 호프만의 약혼식에 참석했다. 비살라비아 공국 출신의 카롤린 공주가 호프만의 약혼녀가 되면서 호프만의 세력은 크게 강화되었다. 게다가 니코시아의 광명교회 두 거물이 약혼식에서 전한 축복의 말들은 카키야의 우려를 더욱 깊게 했다. 군사력이 부족한 상황에서 종교적 지지까지 잃게 된다면, 남서부 지역의 중소 귀족들과 상인들의 지지만으로는 호프만을 물리치기가 매우 어려울 것이다.

“발레모 씨, 무슨 일이십니까? 혹시 사냥에 대한 흥미도 잃으신 건가요?” 코머는 말의 옆구리를 살짝 찔러 가볍게 걸음을 옮기며 그에게 다가갔다. 상대방이 빈손에 몇 명의 하인들을 데리고 맞은편 언덕의 작은 나무들 사이에서 나오는 것을 보고 코머는 다소 놀라며 눈썹을 치켜올렸다.

“오, 영주님, 제 나이가 많아서 당신과 비교할 수는 없습니다. 그 저주받은 사슴이 그렇게 멀리 뛰어나갔어요. 제가 도착하기도 전에 이미 울창한 숲속으로 들어가버렸죠. 저는 깊이 들어갈 엄두를 내지 못했습니다. 혹시 방금 깨어난 곰들을 만나면 정말 큰일 날 테니까요.” 발레모는 안장 위에서 자신의 뚱뚱한 몸을 흔들며, 코머는 그의 무게를 견딜 수 있을지 그의 말이 걱정되었다.

“헤헤, 발레모 씨, 삶이란 운동에 있습니다. 만약 매주 한두 번씩 즐거운 사냥을 할 수 있다면, 당신의 건강 상태는 지금보다 훨씬 좋아질 것입니다.” 코머는 칭찬하며 말했다. “적어도 지금도 당신의 몸놀림은 여전히 민첩하군요.”

“오, 영주님, 이 말이 농담인지 칭찬인지 도통 알 수가 없군요.” 뚱뚱한 남자는 기쁜 미소를 지으며 반쯤 농담조로 말을 몰아 코머 곁으로 다가왔다. “하지만 사실 지금은 사냥에 별로 흥미가 없습니다. 이런 날씨는 휴식에 딱 좋은 시기인데, 우리는 그런 행운이 없는 것 같군요.”

코머는 발레모의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 이미 알아차렸다. 그는 어깨를 으쓱하며 별일 아니라는 듯 말했다. “음, 발레모 씨, 우리가 아니라 당신이 그런 것 같군요. 저는 지금 매우 편안합니다. 이런 여유로운 시간을 정말 즐기고 있어요. 리보니아의 초여름은 정말 매력적이죠. 캅카스에 비해 여기 기후가 훨씬 쾌적합니다. 저는 정말로 주크 계곡 옆에 여름 별장을 짓고 싶어요.”

“영주님, 지금 이런 문제들을 고려할 여유가 있으실 거라고는 생각하지 않습니다.” 팔레르모는 하인들에게 자신과 코머로부터 멀리 떨어지라고 손짓하며 얼굴에서 미소를 지웠다. “혹시 구크 계곡이 정말로 당신 것이라고 생각하시는 건가요? 아니면 현재의 상황에 만족하시는 건가요?”
“팔레르모 씨, 당신의 말씀은 이해합니다만, 지금 우리가 무엇을 할 수 있겠습니까?” 코머는 손에 낀 스웨이드 장갑을 벗고 양손을 펼치며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “지금의 오우거들의 힘은 우리가 흔들 수 있는 수준이 아닙니다. 그들의 군사력이 너무 강력하기 때문에, 당분간은 현 상황을 받아들일 수밖에 없습니다. 심지어 광명교회조차도 속수무책이며, 지금 왕국의 군사력도 엄청난 손실을 입었습니다. 남은 것은 현 상태를 유지하는 것뿐인데, 과연 팔레르모 씨는 우리에게 상황을 바꿀 힘이 있다고 생각하시나요?”
“코머 씨, 제가 말하는 것은 오우거들의 문제가 아닙니다. 카키야 공주님도 지금은 자자일 쪽에 관심이 없으십니다. 호프만은 이미 왕국의 궁정법원의 판결을 인정하지 않겠다고 공개적으로 밝혔습니다. 그는 그 판사들이 카키야 공주님에게 매수되었다고 생각하며, 강제로 왕위에 오르려 하고 있습니다. 또한 카키야 공주님에게는 괴테보르그로 가서 심문을 받으라고 강요하고 있습니다. 이런 상황에서 우리가 여전히 여유롭게 살 수 있다고 생각하시나요?” 팔레르모의 얼굴이 어두워졌다. 이 자는 여전히 자신 앞에서 어리석은 척하고 있었다. 상황이 이렇게 긴박한데도 아무런 반응이 없다니, 도대체 무슨 속셈인지 도무지 이해할 수 없었다.
“팔레르모 씨, 굳이 그렇게 긴장하실 필요는 없습니다. 왕국의 궁정법원의 판결은 함부로 뒤집을 수 있는 것이 아닙니다. 도덕적 지지를 잃는다면 호프만은 왕국 전체의 동의를 얻기 어려울 것입니다. 카키야 공주님이 그의 즉위를 합법적이라고 인정하지 않는 한, 그는 그저 가짜 왕 노릇을 하는 것에 그칠 뿐입니다.” 코머는 시선을 돌리며 이 문제에 그다지 신경 쓰지 않는 듯했다.

“하지만 코머 씨, 호프만이 이미 그 대귀족들의 사병들로 구성된 군대를 만들었다는 것을 아시겠죠. 그 군대의 이름은 ‘피의 사자 부대’라고 하더군요. 게다가 예테보리로 철수한 왕실 경비대와 기사단의 잔존 세력까지 합치면, 그들은 우리 쪽에 비해 절대적인 우위에 있습니다. 만약 그가 정말로 카키야 공주가 왕국 귀족 원로원의 명령에 복종하지 않는다는 이유로 그녀를 공격하려 한다면, 우리에게는 그들의 공격을 막을 힘이 전혀 없습니다.” 팔레르모는 그 탐욕스러운 영주가 구크 계곡의 영지를 포기하지 않을 것이라고 믿지 않았습니다. 그가 호프만과 무언가 은밀히 결탁하지 않는 한 말이죠. 이것이 바로 그가 가장 우려하는 문제였지만, 지금으로서는 그럴 가능성이 그다지 높아 보이지 않았습니다.
“호프만이 오우거들의 압력 속에서도 그런 짓을 감히 할 거라고 생각하십니까?” 코머가 반문했습니다.
잠시 망설인 뒤, 팔레르모는 천천히 말했습니다. “아마 당분간은 감히 하지 못할 것입니다. 하지만 오우거들은 이미 왕국 북부의 상황을 안정시켰습니다. 원래 메런 공국, 수솔 도시국가, 마인 도시국가의 영토들이 모두 왕국 북부 지역과 연결되었으며, 이 지역들에는 대량의 오우거 이민자들이 정착했습니다. 왕국은 단기간 내에 이 지역들을 되찾을 힘이 전혀 없습니다. 어쩌면 호프만은 자신이 니코시아 왕국의 왕이 된다면 왕국의 모든 힘을 결집해 오우거들에 맞서 싸울 수 있을 것이라고 생각할지도 모릅니다. 그러니 호프만이 그런 계획을 세우는 순간, 비록 당분간은 양측이 말싸움만 할 뿐이겠지만, 일단 그가 왕국을 회복하기 위해 모든 힘을 동원해야 한다고 판단하면, 그는 온갖 핑계를 대며 우리를 공격하여 자신이 통제할 수 있는 모든 힘을 결집해 자신의 목적을 이루려 할 것입니다.”
코머도 상대방의 이러한 견해에 동의했습니다. 그는 팔레르모가 자신에게 약속을 이행하도록 압박하여 소그린란드 숲 통로를 열어, 캅카스의 군대가 소그린란드 숲을 건너 카키야가 점점 더 위협적으로 변해가는 호프만의 군대로부터 그녀를 보호할 수 있도록 하려는 의도라는 것을 알고 있었습니다. 팔레르모는 자신이 소그린란드 숲 통로를 열기 위해 노력하고 있다는 것은 알고 있었지만, 그 통로의 실제 진척 상황은 잘 모르고 있었습니다. 결국 마수들로 가득한 그 숲에 들어가려는 사람은 거의 없었으니까요. 아마도 단순한 성격에 코머를 맹목적으로 숭배하는 반인종 오우거 군대를 제외하면, 일반 인간 병사들조차도 그 으스스한 숲에 쉽사리 발을 들이지 못할 것입니다.

코머는 상대방에게 사실상 리틀 그린란드 숲길이 이미 초기 단계에서 개척되었다는 사실을 알리지 않았다. 실제로 코머는 리온에 주둔한 드라구모 부대에게 지난 한 달여 동안 두 차례에 걸쳐 무장 훈련을 실시하도록 명령하여 리틀 그린란드 숲길의 환경에 적응하게 했다. 하지만 두 차례의 훈련 모두 그 부대가 주크 계곡 근처에 도착하자마자 멈춰 섰을 뿐이었다. 보급품을 보충한 후 코머는 그들에게 다시 브루스 요새로 돌아가라고 명령했다. 그는 아직 이처럼 위협적인 외형을 가진 반인종 군대가 리보니아에 나타나는 것을 원하지 않았다. 그렇게 되면 자신의 진짜 행방이 광명교회, 특히 종교재판소의 눈에 띌 것이기 때문이다. 현재 광명교회의 힘은 북쪽에서의 오우거들의 침공에 더 집중되어 있지만, 만약 종교재판소가 자신의 행방을 정말로 알게 된다면 그들은 모두 몰려와 자신을 공격할 것이다. 만반의 준비가 되기 전까지 코머는 광명교회와 공개적으로 대립하기를 원하지 않았다.

게다가 자신에게 있어 현재의 군사력은 여전히 부족해 보였으며, 특히 초기에 궁정 마법사단과 호마가 연합하여 침공해 올 때 그 취약성이 더욱 드러났다. 코머는 왕국의 궁정 마법사단에 맞설 자신이 없었으며, 특히 자신이 가진 반인종 군대가 마법사들의 광적인 마법 공격에도 정상적으로 버틸 수 있을지 확신할 수 없었다. 그래서 코머는 미하이비치, 뉴먼, 우마는 물론 소렌베르크와 블라드코프까지 모두 잠시 브루스 요새에 주둔하도록 했으며, 심지어 쉬로에게도 세 명의 수호교황을 파견해 이 위기를 극복하도록 요청했다. 다행히 오우거들의 침공으로 인해 이 위기는 사라졌다.

위기를 겪었지만 코머는 자신과 호마, 그리고 호마가 지지하는 호프만 사이에 결국 전쟁이 일어날 것임을 깨달았다. 그래서 군사력 확충이 다시 한번 의제에 올랐다. 충분한 병력을 통해 캅카스는 언제든지 수천 명의 병사를 보충할 수 있었지만, 훈련도 전투 경험도 없는 이 반인종 병사들은 전쟁에서 큰 역할을 하기 어려웠다. 그래서 코머는 프란에게 다시 2천 명을 징집해 캅카스 자위군의 수를 사상 최고인 5천 명으로 늘리도록 요청했다. 이는 푸버와 프란의 강한 불만을 불러일으켰지만, 코머의 강력한 추진으로 캅카스 영주들은 신속하게 이 계획을 추진했으며, 병력들은 신속하게 징집되어 즉시 훈련에 투입되었다. 다만 프란이 우려한 것은 이처럼 대규모로 군대를 확충함에 따라 전쟁 경험이 있는 베테랑들의 수가 줄어들고, 원래부터 전투 경험이 부족한 이 군대가 과연 얼마나 큰 전투력을 가질 수 있을지가 프란과 코머의 마음속에 계속 남는 그림자가 되었다.

팔레르모가 보여주는 우려와 걱정 앞에서 코머도 말할 수 없는 고민에 빠졌다. 리보니아에 반인족 군대가 나타나면 자신의 행방이 드러날 수 있다는 문제는 차치하고라도 또 다른 위험이 있었다. 현재 궁정 마법사단은 예테보리로 철수했지만 호마의 본토 세력의 위협은 여전히 존재했다. 특히 리보니아에 대규모 반인족 군대가 나타났다는 사실을 알게 되면 호마가 다시 남쪽으로 진공할 생각을 할지는 예측하기 어려웠다. 그런데 이러한 문제들을 코머는 팔레르모와 카기야에게는 공개적으로 말할 수 없었으며, 특히 종교재판소가 자신을 추적하고 있다는 사실은 더욱 말할 수 없었다.

하지만 코머의 회피적인 태도로 인해 카기야는 코머가 기회를 틈타 자신을 조종하고 있다고 오해하게 되었고, 그래서 팔레르모가 이번에 리보니아로 가게 된 것이다. 대화도 불쾌하게 끝났다.

코머도 자신의 원래 계획이 너무 단순했던 것 같다는 것을 깨달았다. 때로는 감수해야 할 위험도 있었다. 만약 자신의 군대가 남서부 지역의 중소 귀족들의 사기를 진정으로 높일 수 없다면, 카기야의 의존 기반은 실제로 무너질 수도 있었다. 하지만 언제 이 군대를 투입할지, 그리고 어떻게 하면 이들 중소 귀족들이 반인족의 위협을 걱정하지 않도록 할지는 신중히 고려해야 했다. 다만, 긴급한 상황에서 캅카스 군대가 리보니아 남단에 더 빠르게 도착할 수 있도록 그린란드 숲 통로를 더 원활하게 만드는 것은 시급한 과제였다. 코머는 심지어 주크 계곡 남단에 비밀리에 금지구역을 설정하여 일부 반인족 군대를 미리 주둔시켜, 긴급 상황에 대비하고 카기야와 팔레르모가 방문한 후 안심할 수 있도록 하는 방안도 고려했다.