제2장 반격할 때인가?

가볍게 웃은 코머는 손짓 한 번으로 마구를 빠르게 뒤로 물러나 안전한 거리로 옮겼다. 방금 그 검기는 마구의 생명 핵심부를 거의 맞추고 말았다. 만약 마구가 이전에 여러 차례 살인자들의 공격을 겪으며 어느 정도 예감을 가지고 있지 않았다면, 이런 갑작스러운 공격에 코머가 옆에 있다 해도 손쓸 방법이 없었을 것이다.
“블라드코프, 정말 손을 아끼지 않는군. 이 한 수로 내가 공들여 키운 마구가 완전히 망할 뻔했어. 일부러 나를 괴롭히는 거 아니야?”
이미 검을 거두고 옆에 선 블라드코프는 무표정한 얼굴로 담담히 말했다. “주인님, 주인님께서는 제가 손을 아끼라고 하지 않으셨습니다. 하지만 개인적으로 이런 것은 별로 쓸모가 없다고 생각합니다. 공격력이 약하고 반응 속도도 느려서 전투에서는 상대에게 금방 산산조각 날 것입니다.”
쓴웃음을 지으며 자신의 볼을 문지른 코머는 자신이 키운 것의 장단점을 잘 알고 있었다. 덩굴 마구는 식물을 기반으로 만들어진 마법 생물로, 암흑 부식 마법이 결합되어 있지만 식물체인 탓에 공격력과 반응 속도가 본래 약점이었다. 그 대신 생명력이 강하고 치명적인 상처가 아니라면 스스로 몸을 회복할 수 있다는 장점이 있었다.
블라드코프는 기사의 관점에서 보아 마구가 한 방에 무너질 것이라고 생각했지만, 그는 이 덩굴 마구가 자신과 같은 암흑 기사와 얼마나 큰 차이가 있는지 잊고 있었다. 이 마구를 성공적으로 키울 수 있다면, 자신도 쉽게 몇 그루의 덩굴 마구를 더 키울 수 있으며, 전투 중에 한꺼번에 여러 그루를 소환해 적을 상당히 저지할 수 있을 것이다. 마법에 능한 자신과 같은 마법사에게는 이런 저지 장벽이 매우 중요하여 마법을 사용할 충분한 시간을 벌어줄 수 있었다.
“그럴 수도 있겠지. 하지만 블라드코프, 만약 내가 한꺼번에 세 그루의 덩굴 마구를 소환한다면?” 코머가 살짝 미소 지으며 말했다.
“역시 쓸모없습니다. 저는 10수 안에 그런 것들을 산산조각 낼 수 있습니다!” 고개를 흔들며 블라드코프는 거만하게 말했다.
“음, 10수 안에 말이지. 하지만 10수 안에 나는 이미 천둥의 망치와 바람의 칼날을 동시에 사용할 수 있어!” 코머는 침착하게 반격했다.

코머의 말에 순간 말을 잇지 못한 블라드코프는 코머가 이런 식으로 자신에게 답할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하지만 생각해보니 그도 맞았다. 자신은 그저 몇 마리의 마법 생물들과 싸우고 있을 뿐이며, 그 생물들 뒤에 있는 주인은 아마도 이 마법 생물들로 자신을 괴롭히게 함으로써 자신이 마법 준비를 할 시간을 벌려는 것이 분명했다.

“블라드코프, 이런 것들을 얕보지 마라. 그들은 강한 생명력과 어느 정도의 지능을 가지고 있다. 이 두 가지만으로도 내가 깊이 고민해볼 가치가 있다. 때로는 승패가 순식간에 결정되기도 하는데, 마법사로서 1초라도 더 시간을 확보할 수 있다면 그것만으로도 전쟁의 승패를 결정지을 수 있을지도 모른다.” 블라드코프가 아무 말도 하지 않자 코머는 계속 말했다. “이건 단지 시도에 불과하다. 아마도 더 강력하고 지능이 더 높은 생물들을 만들어낼 수도 있을 것이다. 그것이야말로 내 진정한 목표다.”

코머의 마법 기술 향상도 그의 고민을 해결해주지는 못했다. 캅카스 지역의 압박은 점점 더 커질 것이며, 니코시아 왕국의 왕위 계승자를 둘러싼 다툼이 점점 더 치열해짐에 따라 호메르가 브루스와 리온에 맞서 전쟁 준비를 하는 속도도 점점 빨라질 것이다. 현실적인 필립은 왕위 다툼이 끝난 후에야 캅카스 문제를 처리하지 않을 것이며, 그 전에 분명히 호프만이 동원할 수 있는 힘을 이용해 남쪽의 문제를 해결하려 할 것이다. 자신도 그냥 가만히 있을 수는 없지만, 이 상황을 어떻게 해결할지는 정말 어려웠다. 힘이 곧 진실이다. 아무리 많은 꾀나 계략을 쓴다 해도 결국은 실력의 대결로 승부가 결정된다.

카기야 쪽은 기대할 수 없다. 그녀는 여전히 자신이 호프만 쪽의 기반을 이용해 필립에게 강력한 타격을 가해줄 것으로 기대하고 있다. 하지만 그녀에게 궁정 마법사단과 호프만의 접촉을 최대한 억제할 방법을 생각해보라고 하는 것은 가능하다. 하지만 궁정 마법사단은 결정적인 역할을 할 수 없다. 그들은 단지 공격력일 뿐이다. 코머가 진정으로 우려하는 것은 필립이 어떤 대가를 치르더라도 호메르의 군사력을 동원할 경우, 엄청난 힘의 차이로 인해 캅카스는 거의 승산이 없다는 점이다.

앞에 갑자기 단호한 야만인의 얼굴이 떠올랐다. 정말로 야만인들에게서 군대를 빌려야 하는 걸까? 코머는 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. 야만인들은 모든 인간들의 눈에는 위험한 존재로 보였지만, 코머의 눈에는 다소 특별해 보였다. 농경이나 목축에 그다지 능숙하지 않은 이 종족은 사실 치명적인 약점을 가지고 있었다. 스스로의 배를 채울 힘도 없으면서도 인간들과 다른 종족들로부터 일관된 적대감을 받았으며, 상공업에 대한 재능도 없었다. 개인의 힘이 강하다는 점 외에는 언급할 만한 것이 거의 없었다.

그러나 그들의 강한 개인력도 인간들과 다른 종족들이 효과적인 조직력과 선진적인 무기 장비를 활용함으로써 완전히 상쇄되었다. 그들이 자랑스러워하는 군사력은 매번 인간들과 다른 종족들의 연합군 앞에서 패배할 뿐이었다. 가끔 승리하더라도 오랜 기간 이어져 온 열세를 바꿀 수는 없었다. 견고한 포위망이 그들을 코디예라 황무지에 꽁꽁 묶어두었고, 그들은 그곳에서 점차 쇠퇴해 가는 것 같았다.

자신의 코카서스 출현은 그들에게 약간의 희망을 주는 것 같았다. 특히 지금 자신이 남쪽의 플랑드르 지역까지 장악하게 되면서, 정보기관으로부터 들어오는 보고들도 이를 증명해 주고 있었다. 자신의 야만인 영토 내 영향력이 날로 커지면서 코디예라 황무지 깊숙이까지 침투하자, 야만인 연합은 사실상 심각한 분열에 빠졌다. 삼가 부족과 카론, 카트 부족은 한편으로 뭉쳐서 코카서스와 플랑드르와의 화해를 적극 지지하며 더 많은 이익을 얻어 자신들의 부족을 발전시키려 했다. 반면 카로 부족과 삼와 부족을 중심으로 한 또 다른 집단은 인간들과의 과도한 접촉과 교류에 반대했다. 삼아 부족과 칼리 부족은 계속해서 우유부단한 태도를 보였지만, 코머는 삼아 부족이 플랑드르의 유혹을 거부할 수 없을 것이라고 알고 있었다. 칼리 부족의 경우는 아직 판단하기 어려웠다.

삼가 부족은 자신들의 떠남으로 인해 캅카스와의 협력을 중단하지 않았다. 코머는 캅카스의 번영과 카탈리냐 강 운하 개통으로 인한 풍부한 식량 공급이 삼가 부족으로 하여금 캅카스에 대한 의존에서 벗어나는 것을 불가능하게 만들었다고 믿었다. 생계를 위해 많은 야만인들이 캅카스와 심지어 리온으로 몰려와 반수인들과 일자리를 놓고 경쟁하기 시작했으며, 이 야만인들은 자신들 부족의 식량 부담을 줄여주는 동시에 가족들에게 상당한 수입을 가져다주었다. 캅카스와 삼가 부족 양측 모두 상호 교류를 통제하려 노력하고 있었지만, 코머는 양측 간의 교류가 점점 더 잦아지는 것이 불가피한 추세라는 것을 잘 알고 있었다. 강제로 분리하는 것은 더 이상 불가능했으며, 유일한 방법은 상황을 이용해 야만인들의 약점을 활용하여 그들을 자신의 편으로 만드는 것이었다.

전쟁은 양측 관계를 강화하면서 동시에 삼가 부족을 자신들의 편으로 묶어둘 수 있는 좋은 기회처럼 보였다. 다만 이 기회를 잘 활용하려면 높은 균형 감각이 필요했으며, 조금만 실수해도 자신에게 해가 될 수 있었다. 만약 상황이 정말 그 지경에 이른다면, 자신도 다른 선택의 여지가 없을 것이다. 주위를 둘러보며 코머는 자신이 사실 야만인들과 비슷한 처지에 있다는 것을 깨달았다. 호메로스든 갈레이든, 혹은 왕국 중앙이든 진정으로 자신을 지지하는 곳은 없었다. 그들은 자신을 없애거나 약화시키거나 이용하려 했으며, 결국 자신의 가치가 다 빠져나가거나 적절한 때가 되면 자신도 그들의 다음 표적이 될 것이 분명했다.

이러한 상황에서 벗어나려면 진정으로 강해져서 주변 세력들이 자신을 이용하는 대신 의존하게 만들어야 했다. 그 정도에 이르러야만 비로소 진정한 독립을 이룰 수 있었다. 코머는 결코 다른 사람에게 희망을 걸지 않았지만, 이제는 노력하지 않을 수 없다고 생각했다. 삼가 부족 쪽과는 소통이 필요했으며, 최악의 상황을 가정하여 문제를 고려해야 했다. 디반치를 설득할 수만 있다면 삼가 부족에는 문제가 없을 것이다. 디반치를 떠올리며 코머는 저도 모르게 미소를 지었다. 영웅이라면 피할 수 없이 이용당하기 마련이며, 디반치도 바로 그런 인물인 것 같았다.

왕국 쪽도 방문해야 했다. 카기야라는 그 계집애가 승리의 열매를 그렇게 쉽게 맛보도록 내버려 둘 수는 없었다. 왕국의 궁정 마법사단은 호메로스에게 그들이 줄 수 있는 도움을 최대한 줄이기 위해 모든 노력을 기울여야 했으며, 심지어 극단적인 수단을 사용해도 상관없었다. 카기야가 자신에게 좋은 조언을 해줄 것이라 믿었다.

백작의 저택으로 돌아온 코머는 혼자 서재에 앉아 여러 가지 생각에 잠겼다. 인생의 운명은 참으로 변덕스러워 때로는 파도의 정점에 오르기도 하고 때로는 저점으로 떨어지기도 한다. 캅카스로 유배되었다가 세 지역으로의 이주를 허용받은 것도 하나의 단계였고, 호마의 봉쇄로 인해 어쩔 수 없이 대습지 지역으로 가서 출로를 찾은 것도 또 다른 단계였다. 수많은 어려움과 위험을 겪은 끝에 마침내 절정에 이르렀지만, 종교재판소가 갑자기 자신을 깊은 심연으로 떨어뜨려 다른 곳으로 도망쳐야 했다. 그리고 이제 자신은 수동적인 상황에서 주동적으로 다시 일어서고 있지만, 신은 마치 자신을 결코 용서하지 않는 듯하다. 북쪽에서 오는 군사적 위협이 다시 자신의 이전 노력들을 수포로 돌릴 수도 있다.

코머는 자신을 깊이 성찰했다. 지금까지 자신은 항상 적의 도발에 수동적으로 대응하며 적의 공격을 해결하기 위해 온갖 방법을 동원해왔다. 연이은 거센 파도들로 인해 지치고 힘들었으며, 이는 마치 악순환처럼 보였다. 위기를 모면할 때마다 또 다른 위기가 뒤따랐다. 이제는 이러한 수동적인 상황을 바꿔야 할 때인 것 같았다. 그렇지 않으면 언젠가는 파도 속에서 물에 빠질 것이 분명했다.