제22권 부활과 부상

제1장 혁신

코머가 캅카스의 마하구미로부터 소식을 받은 것은 반달이 넘은 후의 일이었다. 마하구미의 정보망은 상당히 빠르게 확장되고 있었는데, 이는 당연히 코머의 대규모 자금 지원 덕분이었다. 코머는 니코시아 왕국의 상층 세력에서 자신이 가진 약점을 보완하려면 이런 방법밖에 없다는 것을 잘 알고 있었다.

또한 마하구미의 풍부한 에너지와 정보 수집 능력도 캅카스 정보망이 캅카스 지역으로 빠르게 확장된 주요 원인이었다. 이 반인종 혼혈종은 정보 수집에 있어서 비범한 후각과 직감을 가지고 있었으며, 심지어 코머조차도 그런 민감함이 반인종 혼혈종에게서 나타나는 것은 이상하다고 생각했다. 유일한 설명은, 평범한 인간에게 강간당해 태어난 이 반인종 후손이 부계 쪽으로부터 특별한 재능을 물려받았을 가능성이다.

자신과 카키야의 거래는 누군가에게는 드러날 수밖에 없다는 것을 코머는 잘 알고 있었다. 카키야의 이익 집단도 하나로 뭉쳐 있지 않았으며, 호프만은 분명히 카키야의 이익 집단 안에 내부 정보원을 심어놓았을 것이다. 마찬가지로 카키야도 호프만의 세력권 안에 같은 첩자들을 두고 있었다. 렌타가 갈레와 호마로 파견된 소식은 즉시 캅카스로 전달되었는데, 이는 분명히 자신과 카키야의 비밀 협약에 대한 반격이었다. 골치 아픈 것은 지금 자신이 캅카스에 공식적인 신분으로 나타날 수 없다는 점이었다. 그리고 그 늙은 나쁜 놈 필립과 호프만이 도대체 어떤 협약을 맺었는지, 곧 캅카스에 해로운 행동을 할 가능성이 있는지 등은 코머가 알고 싶어 하는 문제들이었지만, 마하구미의 정보로는 이에 대해 명확히 알 수 없었다.

그러나 몇 가지 징후들은 상황이 좋지 않음을 보여주고 있었다. 자자일에서 호프만은 니코시아 왕국의 궁정 마법사단 수장을 자주 만나며 그들에게 계속해서 보상을 주고 있었다. 왕국의 재정이 이토록 어려운 상황에서 막대한 자금을 들여 마법사단 구성원들을 끌어들이는 것이 과연 필요한지는 의문이었다. 왕위 계승 전쟁에서 궁정 마법사단과 같은 외부인들로 구성된 집단은 발언권이 없었으며, 양측이 전쟁에 돌입하지 않는 한 그럴 수 없었다. 하지만 현재 상황은 아직 그 지경에 이르지 않았으며, 테즈와 마슈도 이런 상황이 발생하는 것을 허용하지 않을 것이다. 혹시 호프만이 이 점을 모르는 것일까? 코머는 그렇게 생각하지 않았다. 그렇다면 유일한 가능성은 호마에게 있었다. 심각한 패배를 겪은 호마는 아마도 캅카스를 단독으로 정복할 자신을 잃었거나, 다시 패배를 겪고 싶지 않았을 것이다. 그렇다면 왕국의 궁정 마법사단의 지원과 호마의 정규군이 더해진다면 브루스와 리온은 상당히 위험해질 것이다.

그는 고민스러운 표정으로 하늘에 떠 있는 편지가 서서히 타오르는 모습을 바라보았다. 세상의 현실은 정말 양쪽 다 만족시킬 수 없는 것이었다. 남쪽에서 자리를 잡은 듯 보였지만, 캅카스의 본거지는 또다시 위기에 처할 것 같았다. 만약 마하구미의 분석과 판단이 맞다면 상황은 상당히 심각할 것이다. 니코시아 왕국의 궁정 마법사단은 호마 마법사단처럼 약하지 않았다. 그곳은 북방 연맹 전체에서도 손꼽히는 마법사단으로, 이미 대마법사의 경지에 도달했거나 그에 가까운 여러 명의 마법 수련자들이 있었다. 만약 호프만과 필립이 이 문제에 대해 합의에 이른다면, 코머는 자신의 반오우거 군대가 어떻게 될지 뻔히 알고 있었다. 특히 호마에게 강력한 보병과 기사력이 있다면 더욱 그러했다.

아마도 조용히 캅카스로 돌아가야 할지도 모른다는 생각이 코머의 마음속에 갑자기 떠올랐지만, 곧 그는 이 다소 무모한 생각을 부정했다. 종교재판소는 캅카스에 분명히 첩자들을 심어두었을 것이고, 자신이 캅카스로 돌아간다면 그들의 눈을 피할 수 없을 것이다. 게다가 지금 남쪽의 상황은 매우 좋아지고 있었으며, 함부로 떠나면 혼란이 생길 수밖에 없었다.

그단스크 요새는 조용히 복구 작업을 시작했으며, 야만인들은 모두 플랑드르 지역에서 물러났다. 그단스크 요새 복구 작업이 시작된 것이 가져온 효과에 코머는 놀랐다. 고향을 떠났던 플랑드르인들은 이 소식을 듣고 대거 플랑드르로 돌아왔다. 그들에게 야만인들을 물리치고 그단스크 요새를 재건하는 것은 어떤 약속보다도 효과적인 일이었다. 플랑드르 주민들이 돌아오면서 안트베르펜 도심에 첫 번째 암흑 신전이 세워졌다. 이곳에서는 광명교회의 힘이 매우 약했으며, 그들의 광명교회는 야만인들에 의해 파괴된 후 재건할 자금조차 없었다. 그리고 웅장한 규모의 암흑 신전이 광명교회를 대체하여 도심의 새로운 중심지가 되었다.

안트베르펜에 세워진 암흑 신전은 남쪽 지역 전체의 일부에 불과했다. 피레우스, 이베리아 왕국, 트로이, 카르타고, 틸로스, 피르고스, 심지어 스파르타의 파트라에서도 암흑 신전들이 속속 세워졌다. 올림피아 경기 대회가 끝난 지 몇 달 만에, 암흑 세력은 마치 천 년 동안 잠들어 있던 거인이 갑자기 깨어난 듯 남부 지중해 지역 전체에 퍼져나갔다. 명신 하데스를 숭배하는 여러 소규모 종파들을 통합한 후, 대비밀교도 암흑 성교의 깃발을 들기 시작했다. 이는 대륙 남부에서 암흑 세력이 완전히 부활했음을 나타내는 것 같았다.

이 모든 상황에 대해 코머는 지도는 하되 직접 참여하지는 않고, 격려는 하되 방임하지도 않는 방침으로 대응했다. 쉬로가 계속해서 코머에게 은밀한 군주로서 사람들 앞에 나타나달라고 요청했지만, 코머는 단호히 직접적인 답변을 하지 않았다. 그의 생각에는 아직 스스로 나서야 할 정도로 상황이 심각해지지 않았으며, 암흑 세력이 이렇게 빠르게 부상하는 것은 분명 부정적인 영향을 가져올 것이고, 밝은 교회와 일부 지역의 세속 세력들도 그냥 무시하지 않을 것이다. 그 사이에는 여러 변수와 장애물도 있을 테니, 자신이 은밀한 곳에 머물며 이러한 암흑 세력들과 일정한 거리를 유지함으로써 이러한 변수들에 더 유연하게 대응하는 것이 더 유리할 것이다.

플랑드르에서 보낸 이 시간은 코머에게 드물게 주어진 여가 시간이었다. 니프톤과 그가 데려온 일행들은 가장 빠른 속도로 이베리아 땅에 적응했으며, 자신의 위엄을 바탕으로 플랑드르에 잘 융화되었다. 코카서스에 처음 도착했을 때의 고난에 비하면, 플랑드르의 비옥함과 평화로움은 마치 천국과 같았다. 소박한 풍속의 플랑드르 사람들은 야만인들을 몰아낸 것에 대한 감사함을 새로운 영주에 대한 충성과 복종으로 바꾸었고, 이는 니프톤 일행에게 모든 것을 훨씬 수월하게 만들어 주었다.

이 몇 달 동안 코머는 자신의 마법 실력을 향상시키는 데 더 많은 에너지를 쏟았다. 레브리는 더 이상 없었지만, 미하이비치와 뉴먼도 그에게 상당한 도움을 줄 수 있었으며, 우마도 코머의 실험 대상으로서 계속해서 도전을 받으며, 특히 코머가 연구하는 마법 생물들에 있어서는 없어서는 안 될 존재였다.

마법 식물은 코머가 새로운 마법을 실험하는 초기 단계에 불과했다. 강력한 마법력과 풍부한 마법 기억 덕분에 코머는 혁신의 유혹을 거절할 수 없었다. 코머의 관점에서 마법이란 자연력을 이용해 짧은 시간과 제한된 공간 안에서 다양한 형태로 에너지를 방출하는 방법이며, 일단 방출이 끝나면 다시 에너지를 축적해야 한다. 만약 그 힘을 일상적인 축적을 통해 생물체 내에 뿌리내리게 해서 특정한 방식으로 지정된 시간에 지속적으로 방출할 수 있다면, 마법 방출 시간을 조절할 수 있을 뿐만 아니라 어느 정도 지능을 가진 마법 생물들이 자신의 상황 인식을 통해 마법력의 방출 정도와 방식을 판단할 수 있게 될 것이다. 이것이 바로 코머가 이루고자 하는 목표였다.

덩굴 마초는 이미 첫걸음을 내디뎠으며, 그 노력이 헛되지 않았다. 강력한 힘과 빠른 반응 속도 덕분에 이제는 하등 마수들과 견줄 만한 실력을 갖추었다. 일단 성공적으로 육성되면 단 한 마디 주문이나 제스처만으로도 이 생물을 자신의 지능형 꼭두각시로 만들 수 있으며, 일반 마법 꼭두각시에 비해 그 생명력과 적응력은 훨씬 뛰어나다.

블라드코프의 기사검에서는 옅은 얼음 안개가 피어올랐고, 회전하는 검광의 원반은 달려드는 수많은 가지와 덩굴들을 순식간에 잔해로 만들어버렸다. 하지만 이 잔해들은 땅에 떨어지자마자 마치 어떤 재생력을 얻은 듯 재빨리 땅속으로 스며들어 다시 아주 짧은 시간 안에 덩굴 마초의 주체로 모여들어 빠르게 다시 자라났다.

하늘을 날아다니는 덩굴 가지들은 마치 이빨과 발톱을 드러낸 거대한 문어처럼 땅 위를 빠르게 움직이며 다크나이트를 공격했다. 블라드코프는 한 손으로 검을 들고 투기를 뿜어내자 덩굴 가지들은 그 자리에서 부서져 땅에 떨어졌으며, 계속 움직이는 그의 모습도 사방에서 들이닥치는 덩굴 마초를 피하고 있었다.

이것은 기사와 마법 생물 간의 대결이었다. 코머는 흥미롭게 이 광경을 지켜보았다. 물론 그는 항상 덩굴 마초에게 마력을 공급하고 마법으로 견인해 주어야 했다. 블라드코프에 비해 덩굴 마초는 너무나 미숙했기 때문이다. 코머의 즉각적인 견인이 없었다면 블라드코프의 기사검은 이미 덩굴 마초의 생명 핵심체를 꿰뚫었을 것이다. 코머는 자신이 애써 연구해 만든 보물이 이런 실험 전투에서 망가지는 것을 원하지 않았다. 덩굴 마초의 생명 핵심체는 그가 상당한 노력을 기울여 성공적으로 융합시킨 것이었으며, 비록 아직은 다소 미숙해 보이지만 지능을 가진 덩굴 마초는 이런 전투를 통해 학습하고 적응하여 자신의 힘을 키울 수 있었다.

코머는 이 마법 생물에 의존해 무적이 될 수 있을 거라고는 생각하지 않았다. 하지만 적어도 결정적인 순간에 자신을 도와줄 수는 있을 것이며, 설령 그 생물이 죽더라도 전투에서 적에게 상응하는 대가를 치르게 해야 했다.

검날에서는 맑고 울림 있는 검음이 울려 퍼졌고, 검끝에서 옅은 검은 기운이 뿜어져 여전히 거세게 몰려오는 덩굴 마초를 향해 직진했다. 위험이 다가오는 것을 감지한 듯 덩굴 마초는 갑자기 몸을 움츠려 땅 위를 빠르게 움직이며 그 검은 기운을 피하려 했지만, 기운의 속도가 너무 빨라 마초는 도저히 피할 수 없었으며, 코머 역시 반응할 수 없었다.

검은 기운이 마초의 몸속으로 스며들었고, 마치 죽어가는 생물이 발버둥 치는 것처럼 심하게 떨렸다. 그 검은 기운이 마초에게 준 피해는 분명 엄청났으며, 날아다니던 덩굴들 대부분이 축 늘어져 내렸고, 마초의 핵심부에서는 흐흐거리는 이상한 소리가 들려왔다.