제3장 최후의 대결(1)

자신이 연혼검에서 방출한 악령을 삼켜도 예상한 효과가 나타나지 않자, 상대는 단지 이상한 표정을 지은 뒤 강력한 냉기 투기를 발동해 악령을 굳혀 부숴버렸다. 카이저렌은 처음으로 상대의 난처함을 느꼈다.
자신이 연혼검 안에 가둔 악령은 평범한 악령이 아니었다. 스승이 망지대륙을 탐험할 때 가둔 마물은 아니었지만, 자신이 탐험 중에 정복한 천년 악령이었다. 그 강력한 침식력은 자신이 처음 연혼검을 사용하지 않았을 때 대응하기에도 다소 힘들었는데, 상대는 아주 쉽게 그것을 무력화시켜버렸다. 이 뛰어난 기술은 자신의 것보다 훨씬 강력했다. 다만 상대가 어떻게 어둠의 심연에서 온 이 악령의 공격을 그렇게 쉽게 대응할 수 있는지는 카이저렌을 놀라게 했다.
상대의 기사창에서 발생한 반동력도 카이저렌으로 하여금 자신의 연혼검을 조심스럽게 살펴보게 했다. 다행히 연혼검은 상대의 강력한 투기력에 의해 손상되지는 않았지만, 카이저렌 자신의 팔은 다소 불편해졌다.
사실 소렌베르그는 카이저렌이 생각한 것만큼 수월하지 않았다. 뼛속까지 파고든 악령의 공격으로 인해 순간적으로 큰 손해를 입을 뻔했지만, 오랫동안 어둠의 세계에 머물며 이런 망령류의 죽은 존재들에 대해 많은 경험을 쌓았다. 이런 망령들을 상대할 때는 밝은 마법이거나 순수한 어둠의 마법 중 하나를 사용해야만 최상의 억제 효과를 얻을 수 있었다. 반격용 어둠의 마법은 즉시 망령들의 광기를 억눌렀다. 어둠의 마법은 어둠 계열의 망령 마법과 유사한 효과를 가지고 있었지만, 이번에 상대가 사용한 것은 망령 마법이 아니라, 연혼검에 가둬져 있던 천년 악령을 특별한 소환 마법으로 불러낸 진짜 망령이었다!
천년 악령은 순간적으로 억눌린 뒤 곧바로 반격에 나서 어둠의 마법의 어둠의 힘을 흡수했고, 그 힘으로 오히려 더욱 강해졌다. 몰려오는 악령은 소렌베르그 앞에 도달했을 때 이미 실체화된 그림자의 형태를 띠고 있었다. 소렌베르그가 빠르게 반응했음에도 불구하고 거의 당할 뻔했다.

하지만 솔렌베르그는 결국 솔렌베르그였다. 20년간 어둠의 세계에서 쌓은 경험이 헛되지 않았다. 그는 갑자기 숨을 내뱉으며 목소리를 내었고, 평생의 정력을 담은 강력한 단원강기가 금을 뚫고 돌을 갈라버릴 만큼 강력한 그 기운으로 미친 듯이 달려드는 악령들의 사기를 대부분 날려버렸다. 이어서 뒤이어 나온 차가운 투기가 순식간에 천년 된 악령들을 석화시켰고, 가볍게 흔들자 모든 것이 석화된 가루 속에서 음성의 힘으로 변해 공기 중으로 사라졌다.

이 미친 일격으로 양측 모두 자신들의 실력이 생각만큼 간단하지 않다는 것을 깨달았다. 특히 카이저런은 이 자를 굴복시키려면 진짜 결정적인 수단을 사용해야 한다는 것을 깨달았다. 일단 결심하자 카이저런은 더 이상 망설이지 않았다. 즉시 결단을 내리는 것이 바로 군인의 본성이다.

연혼검이 다시 들렸고, 위로 솟구치는 연혼검은 마치 흐르는 검은 빛과 같았다. 검날 전체도 카이저런이 온 힘을 다한 신성한 투기 아래에서 불안정해졌으며, 마치 탄력 있는 빛의 띠처럼 가볍게 흔들리자 수많은 빛의 검영으로 변해 우아하게 펼쳐졌다.

정말 화려하고 아름다운 검술이다! 이것이야말로 진정한 아리스토텔레스의 비장의 기술이다. 변덕스러운 검영은 솔렌베르그의 어두운 눈빛 속에서도 마찬가지로 변화무쌍했다. 이는 솔렌베르그가 상대의 진짜 목표를 파악할 수 없는 상황에 처한 것은 처음이었다. 오르락내리락하는 검영으로는 상대의 공격점을 전혀 예측할 수 없었다. 거친 신성한 투기는 상대의 의도적인 억제로 인해 기묘하게 안쪽으로 수축했고, 날카로운 검소리도 신성한 투기의 내부 집중으로 인해 잦아들었다. 솔렌베르그는 상대의 이 일격이 한번 터지면 정말로 죽음을 두고 싸워야 할 것이라고 느낄 수 있었다.

상대의 맹렬한 공격에도 솔렌베르그는 겁먹지 않았다. 오히려 그의 끝없는 투지와 흥미를 불러일으켰다. 천지와 싸우는 것은 즐거움이 끝이 없지만 희망은 희박하고, 사람과 싸우는 것도 즐거움이 끝이 없지만 화려하고 찬란하다. 왜 하지 않겠는가? 반드시 승리하여 무도의 정점을 추구하는 여정자에게 이런 혹독한 단련이야말로 필요했다.

희미한 검은 안개가 솔렌베르그의 몸에서 솟아나 기사창을 쥔 두 손으로 빠르게 흘러들어갔다. 상대가 수단과 방법을 가리지 않는 길을 열었으니, 자신도 더 이상 기사도의 원칙을 따를 필요가 없어 보였다. 어둠의 침식 마법이 즉시 발동되었고, 코머의 촉매 마법 덕분에 솔렌베르그의 어둠 마법 발동 속도는 평소보다 두 배나 빨라졌다. 거의 눈 깜짝할 사이에 짙은 검은 안개가 계속 떨리는 기사창의 날을 따라 위로 올라가 상대를 직접 공격했다!

마치 천등과도 같은 별빛들이 비스듬히 쏟아져 내려 순식간에 솔렌베르그의 온몸을 완전히 뒤덮었다. 마치 울부짖는 흑룡처럼 이빨을 드러내며 발톱을 휘두르듯, 기사의 창은 마지막 순간 솔렌베르그에 의해 강하게 눌렸다가 다시 들렸고, 그는 고개를 세차게 들어 엄청난 냉기의 투기를 한꺼번에 방출했다!
마치 하늘에서 갑자기 떨어지는 등불처럼 쏟아지는 검기는 솔렌베르그의 냉기 투기와 부딪히자마자 폭발했으며, 날카로운 검기의 울음소리와 윙윙거리는 창기의 소리가 합쳐져 기묘한 음장을 만들어내어 사람의 귀를 일시적으로 들리지 않게 만들었다.
연이은 교차하는 충돌 끝에 짙은 빙안개와 칙칙한 어둠이 뒤섞여 회전하며, 두 인물의 실루엣이 공중에서 계속해서 부딪히며 움직였다. 마침내 양측이 마지막 힘을 다해 공격한 후에야 두 실루엣은 겨우 떨어져 내렸다.
솔렌베르그는 조용히 상대를 바라보았다. 공중에서 몇 차례 교차하는 공격 동안 그는 자신의 암흑 침식 마법과 또 다른 수의 빙계 마법인 ‘서리의 저주’를 모두 한꺼번에 발동시켰다. 동시에 상대의 화려한 검기는 그의 최대 방어막을 뚫고 들어왔으며, 그중 네 번의 공격은 그의 방어 투기를 관통했다. 다행히 그의 갑옷도 영주님에 의해 특별히 강화되어 있었지만, 그럼에도 강렬한 검기는 여전히 그의 몸속으로 들어왔다. 이제 그는 온몸의 힘이 사라진 채, 발가락 하나 움직일 힘조차 없었으며, 마음속에 남은 약간의 의식만이 남아 있을 뿐이었다. 여기서 버틸 수 있었던 것은 오직 가슴속의 굴하지 않는 의지 덕분이었다.
카이저런 역시 멍하니 서 있었지만, 그의 마음속은 더욱 후회로 가득 차 있었다. 상대의 기사 창에 담긴 강력한 투기의 힘은 그의 예상 범위 내였지만, 상대가 자신의 암흑 계열 침식 마법에 맞서 반격할 뿐만 아니라, 교묘하게 빙계 마법을 그 침식 마법에 숨겨 넣었다는 사실은 전혀 예상하지 못했다. 그는 암흑 마법의 공격력을 최대한 상쇄하려 했지만, 빙계 마법의 기습을 예상하지 못했고, 강렬한 냉동력으로 인해 공중에서 몸이 굳어버릴 뻔했다. 만약 자신의 뛰어난 영력으로 강제로 녹이지 않았다면, 카이저런은 자신이 땅에 내려서자마자 얼음 조각으로 부서질 것이라고 생각했다.
그러나 그럼에도 카이저런은 자신이 이제 마치 얼음 조각상과 같다는 것을 깨달았다. 비록 검을 높이 들고 위엄 있는 자세를 취하고 있었지만, 손에 든 연혼검조차 내려놓을 힘이 없었다.

경기장은 쥐죽은 듯 조용했으며, 거의 모든 사람들은 자신이 실수로 소리를 내어 이 평형을 깨뜨리고 또 다른 치열한 전투가 벌어질까 두려워했다. 두 사람의 공중에서 벌어진 전무후무한 격전은 모든 관중들을 매혹시켰다. 외부인은 재미로 보지만 전문가는 그 속의 요령을 본다. 일반 관중이든 각국 대표들로 구성된 관람단이든 모두 두 사람의 화려한 대결에 감탄했다.

세 명의 심판들은 눈앞의 상황을 멍하니 바라보았다. 세 사람 모두 두 사람이 만들어낸 기이한 자세에 당황했으며, 공중에서 벌어진 치열한 전투에서 승패를 가릴 수 없었다. 그들은 케이저렌이 투기 면에서 우위에 있음을 어렴풋이 알 수 있었지만, 그가 먼저 소환 마법을 사용해 선제공격을 가했으며, 이후 피레에우스의 소렌베르그가 반격할 때도 이중 마법 공격을 사용했다. 그 반격으로 인해 케이저렌도 상처를 입은 것 같았다. 비록 결투 대회에서는 마법 사용이 금지되어 있지만, 양측 모두 마법을 사용하고도 팽팽한 접전을 벌인 탓에 세 심판은 합리적인 판정을 내릴 수 없었다.

현재 두 사람이 취한 자세는 모두 당당히 서 있는 것이었지만, 오랜 시간이 지나도록 아무런 반응이 없었다. 아마도 두 사람 모두 심판들이 방금 전의 행동을 바탕으로 판정을 내릴 것을 기다리고 있는 것 같았다. 이는 세 심판들이 더욱 결정을 내리기 어렵게 만들었다.

세 심판들이 한참을 중얼거린 끝에 마침내 수석 심판이 나서 두 선수가 모두 결투 대회 규칙을 위반해 마법 공격을 사용했다며 이 경기를 무효로 선언하고, 두 선수 모두 다음 라운드 진출 자격을 상실했다고 판정했다.

심판의 최종 판결은 즉시 경기장에 큰 파장을 일으켰다. 스파르타인들이든 피레에우스 사람들이든 모두 심판의 이러한 판정에 불만을 표시했지만, 심판의 현장 판정권은 침해될 수 없으며 결과도 변경될 수 없었다. 불만을 품은 양측도 심판의 판정을 존중했으며, 심판의 판정에 이의가 있을 경우 심판위원회에 항소할 수는 있지만 이미 발표된 판정 결과에는 영향을 미치지 않는다.

두 선수의 이러한 기묘한 대치는 심판이 최종 결과를 발표할 때까지 계속되었으며, 양측이 각각 사람을 보내 두 선수를 자신들의 진영으로 데려간 후에야 관중들은 두 선수가 사실상 더 이상 견딜 수 없는 지경에 이르렀으며 스스로 떠나는 것조차 어려웠다는 것을 깨달았습니다. 이 궁극의 대결은 즉시 다른 경기의 인기를 완전히 빼앗아갔고, 아테네 전체의 시민들이 이 충격적인 대결에 대해 이야기했습니다. 압도적인 강자였던 카이저렌 전사가 피레우스 출신의 무명 전사에게 패배했으며, 두 사람 모두 결투 중에 마법을 사용했습니다. 비록 규칙 위반이었지만 이를 통해 두 사람의 실력을 짐작할 수 있었습니다.