제2장 연혼금검

붉은 머리카락이 살짝 솟아 있어 양파 모양의 머리형태가 다소 기이해 보였다. 단단하고 매끄러운 가죽 갑옷에는 특별한 점이 보이지 않았지만, 졸렌베르그는 이것이 결코 평범한 가죽 갑옷이 아니라고 믿었다. 아마도 특별한 기능이 추가되어 있을 텐데 자신은 그것을 알아볼 수 없을 뿐이었다. 단순해 보이는 얼굴도 어떻게 보든 아직 어린 소년처럼 보였다. 만약 그의 어깨에 아무렇게나 메어진, 강렬한 기운을 발하는 장검이 없었다면 졸렌베르그는 그를 한 방에 쓰러뜨리고 싶은 충동을 느꼈을 것이다.
하지만 졸렌베르그는 그 장검을 처음 본 순간부터 그런 충동을 느끼지 않았다. 그것은 절대적으로 독특한 장검이었다. 톱니 모양의 칼날은 기이한 곡선을 이루고 있었으며, 양 끝은 두껍고 중간은 가늘었으며, 몇 개의 작은 구멍도 있었다. 특히 칼끝에서 비치는 은은한 푸른 빛은 사람의 등줄기를 서늘하게 만들었다. 평범한 사람들은 이 검이 기이하다고만 생각할 뿐 그 진짜 본질을 알아볼 수 없겠지만, 오랫동안 세상을 떠돌아다닌 기사인 졸렌베르그에게는 구별하기 어렵지 않았다. 이것은 연혼검이었다!
검신 중앙에 있는 세 개의 작은 구멍이 바로 연혼성구였다. 연혼검은 언데드 생물에게 특별한 효과를 발휘한다고 한다. 검이 들어오는 순간 언데드는 이 검 앞에서는 전혀 공격력을 발휘할 수 없다. 검신에 담긴 강력한 마력은 특수한 삼켜버리는 금단 마법으로 봉인되어 언데드의 사기를 스스로 삼켜버릴 수 있으며, 검신에 부가되면 검기의 공격력을 높여준다. 비록 그 효과가 오래 지속되지는 않지만, 전장에서 조금이라도 향상된다면 그것만으로도 결과를 바꿀 수 있을지도 모른다.
하지만 이 모든 것은 졸렌베르그에게 그다지 중요하지 않았다. 그는 언데드가 아니므로 상대방의 검에 담긴 그런 효과를 두려워할 필요가 없었다. 하지만 그는 이 검이 한 사람을 상징한다는 것을 알고 있었다. 바로 무성 아리스토텔레스였다. 이것은 무성 아리스토텔레스가 젊었을 때 사용했던 연혼검이었다. 아리스토텔레스가 중년이 되자 더 이상 검 자체에 힘을 더하는 무기를 사용하는 것을 경멸했다. 오늘 이 검이 이 자의 손에 있다는 것은 분명히 이 자가 그의 직접적인 제자라는 뜻이었다.

아리스토텔레스는 이미 청색 대륙의 무도계에서 불멸의 전설이 되었다. 유성처럼 하늘을 가로지르는 또 다른 서방의 무신 플라톤을 제외하고는 거의 아무도 그와 비교할 엄두를 내지 못했다. 비록 북방 연맹의 일부 무도의 강자들이 이 사실을 인정하기를 꺼려했지만, 졸렌베르그는 명성 뒤에 헛된 것이 없다는 것을 알고 있었다. 아리스토텔레스가 수십 년 동안 대륙 남부에서 단 한 번도 패배하지 않았다는 것은 단순한 말로는 설명될 수 없는 일이며, 그의 직접적인 제자들도 결코 헛된 명성을 가진 자들이 아니었다.

어두운 기사의 창이 살짝 들렸고, 창끝에서는 가벼운 소리가 났다. 옅은 투기가 창끝을 따라 공기를 뚫고 곧장 하늘을 향해 솟아올랐다. 졸렌베르그는 매우 편안함을 느꼈다. 영주님의 이름 모를 마법이 처음으로 자신에게 사용된 것이다. 힘의 흐름이 온몸을 휘감았으며, 강화 마법으로 인해 방어력이 적어도 한 단계는 상승했다. 하지만 이런 고수들 간의 대결에서 방어력 상승은 그다지 큰 역할을 하지 못했다. 고수들의 대결에서 치명적인 일격은 너무나도 흔한 일이었다.

오히려 영주님이 자신에게 시전한 잠재력 각성술은 꽤 효과가 있었다. 졸렌베르그는 평소에만 도달할 수 있었던 8급 투기가 이제는 쉽게 9급을 넘어설 수 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 이 한 단계의 차이만으로도 수많은 사람들을 자신의 발아래에 둘 수 있었다. 비록 영주님이 이것이 단지 일시적인 힘의 증가에 불과하다고 분명히 말했지만, 이러한 일시적인 증가가 가져오는 효과도 매우 뚜렷하다고 했다. 이를 통해 더 높은 수준의 조종 법칙을 체험할 수 있을 뿐만 아니라, 외부에 대한 감응 능력도 특별히 향상되어 훗날 더 높은 수준에 도전하는 데에도 상당한 도움이 될 것이라고 했다.

카이저렌은 다소 놀란 듯 시선을 들어 상대를 바라보았다. 오랫동안 제대로 된 상대를 만나지 못했다. 익숙한 슐루피그를 제외하면 남부 중앙 지역에서는 제대로 된 상대를 찾기 어려웠다. 그런 구식의 소위 강자들은 겉모습의 존엄성을 유지하기 위해 각자의 요새에 숨어 나타나려 하지 않았다. 카이저렌은 몇 번이나 서방이나 북방의 강자들에게 도전해보고 싶었지만, 자신의 군직 때문에 왕국을 너무 오래 떠날 수 없었다. 그렇지 않았다면 그는 밖의 세계가 얼마나 멋진지 직접 보고 싶었을 것이다.

마침내 눈앞에 진정한 상대라 할 수 있는 인물이 나타났다. 특별한 광택을 띤 기사창 때문에 카이저렌은 그 무기가 도대체 어떤 재료로 만들어졌는지 확신할 수 없었지만, 분명 평범한 것은 아니었다. 그래도 다행이었다. 자신의 연혼검에도 마침내 걸맞은 상대가 생긴 것이다. 상대의 창끝에서 뿜어져 나오는 창기를 보니, 상대 역시 투기 방출 단계를 넘어선 것이 분명했다. 이 정도면 좋았다. 아무런 긴장감도 없는 전투는 진정으로 재미가 없으며, 자신의 무술 실력 향상에도 전혀 도움이 되지 않는다. 카이저렌은 일방적이고 지루한 전투를 겪고 싶지 않았다.

졸렌베르그는 깊게 숨을 들이마셨다. 기사창의 가벼운 울림소리는 그가 갑자기 움직이자 순식간에 사라지고, 대신 음산한 천둥소리 같은 내재된 소리로 변했다. 기사창 주위의 공기는 이때부터 흐릿하게 흐려지기 시작했는데, 이는 졸렌베르그의 냉한 투기가 극한에 이르렀다는 징후였다.

가벼운 한 걸음으로, 10미터가 넘는 거리가 졸렌베르그의 자연스러운 걸음에 의해 순식간에 좁혀졌다. 기사창은 마치 그의 손길에 따라 움직이듯 갑자기 음산한 천둥소리를 내며 거대한 창화를 만들어냈다. 반경 2미터의 원형 구역 전체가 거친 기운의 바람에 휩싸였다.

졸렌베르그가 창을 뽑고 한 걸음 내딛는 순간, 카이저렌은 오늘의 전투가 쉽게 끝나지 않을 것임을 깨달았다. 상대가 투기 방출로 인한 창날의 울림소리를 억누르는 방법은 그의 예리한 시선을 속이지 못했다. 기사창 주위의 공기가 급격히 흐르면서 흐려지는 현상은 이 자의 투기 실력이 방금 전 그의 판단보다 한 단계 더 높다는 것을 알려주었다. 또한 거리를 순식간에 좁히는 비행술도 카이저렌을 놀라게 했다. 상대는 단순한 무사가 아니라 진정한 기사였다. 이런 육상 비행술은 오직 기사만이 배울 자격과 관심을 가질 수 있으며, 일반 무사 계층은 이런 것에 에너지를 쓰기보다 자신의 투기 수준 향상에 집중한다.

세밀한 파열음은 마치 카이저렌의 몸에 갑자기 이상이 생긴 것 같았다. 이는 카이저렌만의 신성한 투기가 발동될 때 나타나는 특별한 징후였다. 세밀한 파열음은 카이저렌의 전신 방어력이 거의 무적에 가까운 수준으로 향상되었음을 나타냈다. 비록 이것이 이상화된 표현일 뿐이지만, 신성한 투기의 힘이 어느 정도인지를 충분히 보여주었다.

하지만 졸렌베르그는 다른 것을 고민할 여유가 없었다. 그의 신념은 단 하나뿐이었다. 바로 눈앞의 이 상대를 이기는 것, 그가 누구든 상관없이!

폭발적으로 터져 나온 차가운 투기로 인해 경기장 전체가 마치 한순간에 한겨울의 기운을 느끼는 듯했다. 반경 30미터 안의 온도는 순식간에 10도 이상 떨어졌으며, 강풍에 날려온 자갈들이 바닥에서 굴러가며 내는 소리조차도 유난히 맑고 선명하게 들렸다.
기사의 창이 자신을 향해 곧장 겨누어지자, 카이저렌은 이미 들어 올려졌다. 검날이 공중에서 둥글게 회전하며 날아가자, 세 개의 혼소공에서 날카로운 혼소음이 즉시 터져 나와 사람의 머리카락이 곤두서고 마음이 순간적으로 멈추는 듯했다.
검신의 가장 약한 부분에서 빛의 후광이 생겨나더니 빠르게 양 끝으로 퍼져나갔다. 단 1초 만에 온 검신이 기이한 검은색 빛대로 변해버렸다.
회전하는 바퀴와 같은 창화가 마치 하늘에서 떨어지는 별들처럼 급습해왔으며, 그와 함께 불어오는 차가운 바람은 사람을 좀비로 만들기에 충분했다. 솔렌베르그는 아무것도 남기고 싶지 않았다. 이곳은 결투 결승전이니 한 수로 승부를 가리는 것이 더 좋았다. 비록 자신의 이 파괴적인 기술로 원하는 결과를 얻을 수 있을 거라고는 생각하지 않았지만 말이다.
혼소음의 음조가 계속 변하며, 연옥과 같은 거대한 창화 속으로 들어간 연혼검. 두 줄기 강풍이 모여들어 순식간에 아무런 장애물 없이 연이은 충돌음을 내뿜었다.
“청청청청” 하고 연이어 들려오는, 사람의 심장까지 파고드는 듯한 날카로운 소리는 말로 표현할 수 없을 정도로 불쾌했다. 공중에서 급습한 솔렌베르그는 마치 독수리가 먹이를 사냥하듯 한 손으로 창을 들고 아래에 있는 상대를 단단히 고정시켰다. 하지만 엄청난 반동력 때문에 그는 공중에서 회전하며 날아가 상대가 주는 강력한 반동력을 줄여야 했다. 공중에서 천천히 뒤로 미끄러지며 몇 장 떨어진 곳에서야 겨우 안정적으로 땅에 착지할 수 있었다. 기사의 창에서 오는 광폭한 반작용력은 마치 뼛속 깊이 박힌 종기처럼 사라지지 않고 솔렌베르그의 손에 있는 투기를 탐욕스럽게 빨아들였다.
극도로 놀란 솔렌베르그는 상대가 이렇게 짧은 시간 안에 연혼검에 갇혀 있던 악령을 해방시키고, 자신의 차가운 투기를 뚫고 기사의 창을 통해 반격해올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이는 그에게 정말 당황스러운 일이었다.
이 녀석은 선인이 아니다! 솔렌베르그는 마음속으로 의아해했다. 무성이라 불리는 아리스토텔레스에게 어떻게 이런 제자가 있을 수 있단 말인가? 처음부터 이렇게 음흉한 수법을 사용하다니. 아리스토텔레스가 이 연혼검을 가지고 있는 것도 그저 목숨을 돌보지 않는 망령들을 상대하기 위해, 불필요한 소모를 피하기 위함이었을 뿐이다. 갇혀 있는 망령들을 반격 수단으로 사용한다는 이야기는 들어본 적이 없었다.

하지만 이것도 괜찮군요. 솔렌베르그는 미소를 지으며, 상대방이 소환 마법이나 마법 서클과 비슷한 방법으로 자신을 상대할 수 있다면, 먼저 이 가면을 벗긴 선례를 만든 셈이니 자신도 투기에 약간의 꼼수를 추가하는 것을 탓할 수는 없습니다. 그럼 누가 마지막까지 웃을 수 있을지 두고 보죠!