제21권 어둠의 길

제1장 무적함대

그들의 도착으로 코머의 여유로웠던 기분은 순식간에 흔들렸다. 로메와 그레이스의 생생한 몸매를 오랫동안 맛보지 못했던 것이다. 캅카스 지역에서의 여러 제약과 복잡한 업무들로 인해 코머는 이런 쪽에 신경 쓸 여력이 거의 없었다. 하지만 죽음의 문턱을 넘나든 후로 코머는 삶에 대한 그리움이 훨씬 커진 듯했다. 아마도 죽음을 직접 경험한 사람만이 삶의 모든 세세한 부분이 얼마나 소중한지 진정으로 느낄 수 있을 것이다.

그레이미의 방은 상당히 합리적으로 꾸며져 있었지만 방음 효과는 없었다. 하지만 코머에게는 그다지 문제가 되지 않았다. 마법사에게 마법 장벽은 아주 간단한 일에 불과했다. 아래에 누워 있는 로메의 얼굴이 이상한 장밋빛으로 변하고, 반쯤 감긴 눈동자 속의 광적인 빛이 점차 진정되는 것을 보며, 코머는 자신에게서 여전히 방출하고 싶은 충동이 전혀 없다는 것을 깨달았다.

연이은 공격으로 로메의 몸은 폭풍 속에서 허우적대는 작은 배와 같았다. 그녀는 자신의 몸 위에서 날뛰는 거친 말을 통제하려 애썼지만, 결코 승리할 희망이 없다는 것을 깨달았다. 극도의 쾌락과 체력을 소진한 피로로 인해 그녀는 대성사의 관심을 감당할 수 없었다. 마침내 코머도 로메의 마지막 폭발적인 경련이 멈춘 후에야 진정되었다. 앞으로 즐길 멋진 시간은 아직 많으니, 이 순간에 모든 것을 낭비할 필요는 없었다. 여운을 남기는 것은 새로운 아름다움의 시작을 의미하기도 했다.

그레이스의 저항력은 로메에 비해 더욱 미미했다. 몇 번의 폭발 이후 그녀는 코머의 품에 웅크리고 앉아 항복을 표시할 수밖에 없었다. 엘프 혈통의 체질은 너무나 민감하여 남녀 간의 관계에서는 더욱 취약했다. 오랜만에 만난 듯한 그 느낌은 그레이스를 더욱 흥분시켰지만, 그녀의 체질상 혼자서는 이런 상황을 감당할 수 없었다.

그레이스가 코머의 품에 웅크리고 있을 때, 코머의 기분은 매우 여유로웠다. 로메는 이미 이 사실을 침착하게 받아들였으며, 그레이스와 코머가 어떤 관계인지는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀는 오직 자신이 코머의 마음속에서 어떤 위치에 있는지만 신경 썼다. 그녀에게 있어 세상의 모든 사람들은 대성사만큼 중요하지 않았다. 대성사는 그녀에게 재창조의 신과도 같았다.

풍성한 붉은 머리카락이 코머의 코끝에서 흔들렸고, 은은한 향기는 그에게 그 머리카락 속에 기대어 깊이 잠들고 싶은 욕망을 불러일으켰다. 로메의 단순한 집념과 비교하면 그레이스는 더욱 아름다워 보였으며, 풍만하고 매끄러운 몸매와 무조건적인 헌신은 코머로 하여금 그녀에게 미안한 감정을 느끼게 했다. 하비에르와 바예지드가 그토록 진지하게 그에게 이런 완벽한 소녀들의 감정을 함부로 가지고 놀지 말라고 경고한 것도 당연했다. 그것은 순수한 모독이자 자신의 도덕성에 대한 모독이었기 때문이다.

부드러운 소파에 여유롭게 기대어 앉아 있던 코머는 수개월간 억눌려 있던 열정이 하룻밤 사이에 풀려났다. 로메와 그레이스는 여전히 움직이지 못하고 있었지만, 코머에게는 오히려 열정 이후에 온몸이 편안하고 즐거움을 느끼지 못했다. 그는 자신이 현재 정점에 도달한 미묘한 상태에 있다고 느꼈으며, 주변 수십 미터 범위 내의 모든 것들이 마치 자신의 마음속에 선명하게 비치는 것 같았다.

하이레딘의 얼굴에서 흥분감은 점차 사라졌다. 캅카스에서 콜린스를 거쳐 아테네까지의 긴 여정도 오랫동안 바다를 떠돌아다닌 그 선원을 피곤하게 하지는 못했다. 오히려 자신을 낳고 키운 고향으로 돌아갈 수 있다는 생각에 그의 마음은 무척 들떴다.

“주인님, 콜린스는 이미 다녀왔습니다. 아가씨들이 그곳에서 주인님을 기다리고 싶어 하지 않아서 하이레딘이 감히 그들의 요청을 받아들였습니다.” 코머가 자신의 독단적인 행동에 대해 어떤 태도를 보이는지 알 수 없었지만, 어제 그의 말없는 표정을 보고 하이레딘은 마음이 불안해졌다.

“음, 그렇다면 오겠지. 하지만 여기는 아테네야. 바발로샤 가문의 영향력이 상당하니 자신의 행동에 주의해야 해. 아직 진짜 신분을 드러낼 때가 아니야.” 코머는 다른 생각에 잠긴 듯했고, 그의 담담한 말투는 하이레딘의 마음을 더욱 불안하게 만들었다.

“주인님, 걱정 마십시오. 저는 이미 스파르타를 떠난 지 오래되었고, 바발로샤 가문의 거점은 파트라에 있습니다. 아테네는 그들의 일방적인 지배하에 있지 않습니다. 게다가 저는 일부러 외모를 바꿨으니 아무도 저를 알아보지 못할 것입니다.” 하이레딘이 급하게 말했다.

“음, 조심하는 게 좋겠어. 시프노스 섬은 가봤나? 어땠어?” 본론으로 들어가며 코머는 커피 숟가락으로 컵 안을 천천히 저었다. 커피 크림의 진한 향기가 섞여 곧바로 방 안에 퍼져나갔다.

“저는 영주님께서 왜 시프노스 섬을 구입하셨는지 잘 이해할 수 없습니다.” 이 문제가 언급될 때마다 헤이레딘은 의심과 불만으로 가득 찼다. 그토록 큰 대가를 치르고도 쓸모없는 땅을 얻다니, 영주님이 낭비벽이 심하다고들 하는데 혹시 자신의 판단에 문제가 있는 건 아닐까?
“오? 뭔가 문제가 있다는 건가?” 코머는 상대의 분노를 무시했다. 충동적인 태도는 좋은 습관이 아니며, 헤이레딘은 이 점에서 아직 부족해 보였다.
“면적이나 지리적 위치, 섬의 해안선 지형 등을 고려할 때 시프노스 섬은 분명 남지중해에서 가장 뛰어난 보물과도 같은 곳입니다. 하지만 그 지리적 위치가 너무 특수해서, 망지대륙과 남지중해의 세 주요 만 사이의 요충지에 위치해 있으며 남쪽으로는 폭풍의 바다로도 갈 수 있기 때문에 모두가 그 섬을 차지하고 싶어 합니다. 틸로인들은 그 섬에 주권을 가지고 있지만 현재의 힘으로는 감히 개입할 수 없으며, 코린스인들도 이곳을 탐내고 있지만 붉은 머리의 마녀 카트리나와 데미셰메 해적단 때문에 이점과 손해를 신중히 따져보아야 합니다. 아마도 이 섬을 통제할 수 있는 유일한 존재는 붉은 머리의 마녀일 텐데, 시프노스 섬은 그녀의 거점에서 다소 멀리 떨어져 있습니다. 그녀는 해적이지 해군이 아니므로 섬을 점령하는 데 에너지를 분산시키는 것은 그다지 가치가 없습니다. 반면 데미셰메 일당은 힘은 있지만 의지가 약하여, 붉은 머리의 마녀에게 겁을 먹고 쉽사리 시프노스 섬을 넘볼 수 없습니다.”
헤이레딘이 말을 끝내기도 전에 코머가 끼어들었다. “그게 바로 좋은 거 아닌가? 그들은 모두 우려할 것이 있으니, 우리가 그 공백을 채우면 되는 거지.”
“영주님, 혹시 붉은 머리의 마녀와 데미셰메를 아무것도 아닌 존재로 여기시는 건가요?” 헤이레딘은 어이없어서 소리쳤다. 이건 그야말로 어린애 장난이다!
“음, 만약 내가 붉은 머리의 마녀의 허락, 심지어 지지까지 얻는다면 어떨까?” 코머는 고개를 살짝 기울이며 물었다.
“붉은 머리의 마녀의 지지를 얻다고요?!” 놀라움과 당황 속에서 헤이레딘의 시선은 침착한 영주님의 얼굴에 고정되었다. “혹시 카트리나의 함대가 우리가 시프노스 섬에 자리 잡는 것을 지지한다는 말씀이신가요?! 그건 불가능합니다!”

“괜찮군. 이 협정의 유효 기간이 얼마나 될지는 모르겠지만, 2~3년 정도는 유효할 것으로 보입니다. 사실 우리가 상대해야 할 것은 그 데미셰메 해적단뿐입니다. 카씨 함대가 우리를 도와주겠다고 약속했지만, 우리는 외부 세력에 의존할 수 없습니다. 시프노스 섬은 캅카스가 남부 중해에서 확고한 거점, 교두보가 될 것입니다. 앞으로 북방과의 관계가 예측 불가능해질 경우, 시프노스 섬은 캅카스와 남부를 잇는 연결고리이자 다리 역할을 할 것입니다. 헤이레딘, 너에게 2년의 시간을 주마. 아니, 1년 반. 단 1년 반만 주겠다. 너는 나를 위해 한支 제대로 된 무장 함대를 만들어내야 한다!” 코머의 목소리는 차분했지만 그 말 속에 담긴 의지는 매우 단호했다.

헤이레딘은 코머의 말에서 드러난 의도를 조용히 고민했다. 무장 함대라는 말은 곧 군민 양용의 함대를 의미했다. 데미셰메 해적단의 도발에 맞서야 할 뿐만 아니라 캅카스와 남부, 심지어 망지 대륙과의 무역을 담당해야 하는 것이다. 이는 결코 쉬운 일이 아니었다. 헤이레딘은 쉽게 약속을 하는 사람이 아니었으며, 그에게 신용은 생명보다 중요했다.

“주인님, 두 가지를 모두 고려해야 한다는 것은 아마도 쉽지 않을 것 같습니다.” 오랜 시간이 지난 후에야 헤이레딘은 힘겹게 고개를 저었다. “카씨 함대의 지원이 있더라도 우리는 데미셰메 해적들의 시선을 무시할 수 없습니다. 그들은 외부 세력이 자신들의 영역에 발을 들이는 것을 용납하지 않을 것입니다. 그들은 카트리나는 용납할 수 있어도 우리에게는 복종하지 않을 것입니다.”

“그렇다면 그들을 우리 발아래에 엎드리게 만들어야지!” 코머가 차갑게 말했다. “네가 무엇이 필요하든 내가 모두 제공해 줄 수 있다. 목표는 단 하나, 남부 중해에서 우리의 입지를 확고히 하는 것이다!”

“주인님이 무역 함대와는 별도로 무장 함대를 구성하는 것을 허락하지 않는 한, 저는 주인님이 맡긴 임무를 완수할 수 없습니다.” 헤이레딘은 물러서지 않았다.

“오? 내가 안 된다고 했나?” 코머의 눈에 불꽃이 튀었다. “무역 함대를 만들든, 무장 함대를 만들든, 그건 네 권한 안의 일이다! 내 단기 목표는 캅카스의 남부 중해 내 무역 이익이 훼손되지 않도록 하고, 캅카스가 이 지역에서 확고한 자리를 잡도록 하는 것이다. 장기 목표는 캅카스가 망지 대륙으로 가는 편리한 무역로를 확보하는 것이다. 네가 이를 해낼 수 있다면, 모든 것을 자유롭게 처리해도 좋다! 필요하다면 나도 최선을 다해 네 요구를 충족시켜 주겠다!”

“음, 그렇다면 영주님께서는 별도로 사람을 보내 무역 함대를 운영하도록 하십시오. 저는 영주님을 위해 대양을 누비는 무적의 함대를 만들어 카족의 함대가 주목하고, 데미셰메가 영주님의 발아래 엎드리도록 하고 싶습니다!” 하이레딘의 눈에도 자부심이 가득했다. 코머의 이러한 발언 덕분에 그의 태도도 단숨에 강경해졌다. 혼자서 함대를 이끌어야 한다 해도 그는 어떤 함대에도 질 것이라 생각하지 않았다. 충분한 시간만 주어진다면 붉은 머리의 마녀 카트리나의 카족 함대라 할지라도 도전할 자신이 있었다.