제18장 흡혈 여제

“카트리나 양, 진실한 과정을 말씀드리겠습니다. 조금만 인내해 주세요. 하지만 한 가지는 미리 말씀드릴 수 있습니다. 저는 망지 대륙을 탐험하러 가지 않았습니다. 그럴 만한 의욕도 능력도 없으며, 그건 그저 일부 사람들의 말에 불과합니다.”
이때서야 코머는 자신의 실종 소식이 이미 창지 대륙 곳곳에 퍼졌다는 것을 깨달았다. 다만 왜 망지 대륙 탐험이라는 터무니없고 우스꽝스러운 설명으로 사람들의 눈을 속이려 하는지 이해할 수 없었다. 도대체 그 이유는 무엇일까? 코카서스와 리온의 정세 불안을 막기 위한 푸버 일행의 계략일까, 아니면 성광 교회가 외부의 시선을 피하기 위한 것일까?
“그래요? 하지만 이건 코카서스 정부의 공식적인 설명입니다. 당신은 한 달 이상 실종되었는데, 정확한 설명을 해줄 사람이 아무도 없었죠. 결국 성광 교회가 이 문제를 해결해 주었습니다. 저는 코머 자작이 성광 교회를 그토록 존경해서 그들을 위해 망지 대륙까지 탐험하러 갈 줄 알았어요. 헤헤헤, 오늘 만나보니 그건 큰 착각이었군요. 코머 자작은 어둠의 마법력을 지녔는데, 성광 교회의 그 멍청이들 중에 그걸 알아차린 사람이 단 한 명도 없었나요?”
꽃같이 웃는 붉은 머리의 마녀는 방탕하게 웃으며 몸을 떨었다. 그녀의 울퉁불퉁한 몸매는 사람들의 상상력을 자극했고, 코머도 예외는 아니었다.
“카트리나 양, 절대로 그 위선적인 가식자들을 얕보지 마세요. 그들의 위선적인 외모 뒤에는 추악하고 비열한 속셈이 숨어 있습니다. 그들의 겉모습에 속으면 당신도 저보다 더 비참한 결과를 맞이할지도 모릅니다.” 코머는 자신의 처지를 숨기려 하지 않았다.
“오? 자작님도 성광 교회에 큰 손해를 입으신 것 같군요. 정말 놀랍네요. 성광 교회가 당신 같은 어둠의 마법사와 마주친다면 결코 끝나지 않는 싸움이 될 텐데, 자작님 말씀으로는 성광 교회가 당신에게 상당한 이익을 취한 것 같군요. 제가 잘못 들은 건가요?” 붉은 머리 여인은 코머의 처지에 큰 관심을 보였다. 그녀의 붉은 입술은 반짝이며, 코머의 목적에 대한 질문조차 잠시 제쳐두었다.
코머는 이 해적 여제의 예리한 감각에 놀라지 않았다. 그녀의 자리에 오르려면 단순히 무술이나 마법만으로는 불가능했다. 침착하고 현명한 두뇌와 독특하고 넓은 시야야말로 조직의 수장이 되는 데 필수적인 요소였다.

“한 번의 실패는 교훈이 됩니다, 카트리나 양. 부끄러워할 것은 없어요. 광명교회가 혐오스러운 곳이긴 하지만 그들의 강력한 힘에는 영향을 주지 않죠.” 코머는 이 문제를 더 깊이 파고들고 싶지 않았다. 적어도 지금은 그 문제를 논의할 때가 아니었다. “제가 여기 온 이유는, 아마 카트리나 양도 이제 이해하셨겠지만, 저는 조용히 지내기 위해 밖으로 나온 것입니다. 광명교회는 제가 다시 캅카스와 리온으로 돌아가는 것을 원하지 않는 것 같아요. 그들은 제가 그들의 뜻에 따라 잠시 밖에서 휴식을 취하기를 바라고 있죠.”
“그러니까 광명교회에 의해 추방당했다는 말인가요?” 카트리나는 곧은 눈썹을 치켜올렸다.
“아니요, 광명교회에는 누군가를 추방할 권리가 없습니다. 하지만 그들의 북부 지역에서의 영향력은 모든 면에 영향을 미칠 정도입니다. 저는 제 영지의 발전이 이런 불필요한 요소들에 방해받는 것을 원하지 않아서 스스로 추방을 선택했습니다.”
코머의 입가에 떠오른 미소는 카트리나의 눈에는 다소 기이하게 보였다. 그런 이유는 믿기 어려웠지만, 카트리나 역시 자신과 무관한 이 문제에 대해 더 이상 얽매이고 싶지 않았다. “아, 그래서 지중해로 여행을 오신 건가요? 어때요, 기간티아 신전의 경치와 고조섬의 풍경도 그럭저럭 괜찮지 않나요? 거기는 당신들 암흑 수련자들의 성지잖아요. 제가 있는 대코르시카섬도 괜찮을 텐데, 우리 대코르시카섬에 오셔서 머무르시길 환영합니다.”
상대방의 진심이 담기지 않은 환영의 말을 듣고 코머는 웃음을 참을 수 없었다. 이런 상황에서 자신처럼 문제 많은 손님을 환영하는 사람은 아무도 없을 것이다. 심지어 이 해적 여제조차도 마찬가지인 듯했다. 하지만 자신은 곧 그녀의 생각을 바꿔놓을 것이다.
“카트리나 양, 북쪽의 고트들과 사이가 좋지 않다고 들었는데요?” 미소를 띤 듯한 표정은 붉은 머리의 여인에게는 기이하게 보였다. 코머는 그녀에게 더 큰 충격을 주려 했다. “요즘 고트들의 회색 해골들이 다소 공격적으로 행동하는 것 같은데, 카트리나 양도 그런 느낌을 받으셨나요?”
붉은 머리의 여인의 눈빛은 순식간에 차가워졌고, 차가운 시선이 코머 위를 맴돌았다. 그녀의 붉은 입술도 마치 진한 피색을 발랐다는 듯 더욱 어둡게 변했다.

“자작 각하, 일부러 저를 놀리러 온 것입니까?” 음산한 어조에는 조금의 감정도 담겨 있지 않았다. 혀끝으로 붉게 물든 입술을 한 번 핥은 그녀의 살짝 떨리는 콧구멍은 마치 코머의 어떤 기억을 건드린 듯했지만, 코머는 그 동작이 무엇을 의미하는지 당장 떠올리지 못했다. 아까의 거칠고 대담한 해적 여제의 모습은 순식간에 사라지고, 이제서야 카트리나의 진짜 모습이 드러난 것이다.
“음, 카트 가문의 함대가 오랜 적인 그레이 스켈레톤의 손에 패배한 것은 받아들이기 어려운 일이군요. 하지만 고트 일행이 천리마경을 통해 어디서나 선제공격을 할 수 있다는 점을 생각하면, 카트 가문의 함대가 이런 결과를 낸 것도 나쁘지 않습니다. 다만 제가 알기로는 지금 고트 일행은 더욱 강력한 무기를 가지고 있습니다. 카트리나 양은 이에 대해 얼마나 알고 있을까요?”
코머는 고개를 살짝 기울인 채, 그녀의 얼굴 표정이 마치 그 붉은 머리의 여인의 인내심 한계를 도발하는 것 같았다.
손에 든 창검에서는 가벼운 소음이 났고, 카트리나는 자신의 감정을 거의 통제할 수 없었다. 떨리는 팔을 억지로 진정시키려 애쓰며 온 힘을 다해 자제했지만, 창검에서 흘러나오는 빛과 울리는 소리는 그녀의 마음속 공포와 불안을 드러내고 있었다. 자신의 함대 내부의 많은 고위 인사들조차 모르는 비밀을, 왜 이 자는 다 알고 있는 걸까? 이 자는 도대체 누구인가? 어떻게 이 모든 것을 알 수 있단 말인가?!
“당신은 도대체 누구죠? 정확하고 믿을 수 있는 답을 주지 못한다면 평생 후회하게 될 것입니다. 어쩌면 후회할 기회조차 주어지지 않을지도 모릅니다!” 붉은 머리의 여인의 하얗고 붉은 볼은 이제 차갑고 사나워졌으며, 살짝 올라간 붉은 입술은 코머에게 기묘한 시각적 자극을 주었다. 아까 그녀가 콧구멍을 찡그리며 입술을 핥던 모습을 떠올리니, 코머의 마음속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 뱀파이어 일족?!
“카트리나 양, 너무 화내지 마세요. 제가 이미 말씀드렸잖아요. 저는 캅카스 출신의 코머입니다. 당신이 의심하는 문제도 그다지 이상한 것은 아닙니다. 그레이 스켈레톤은 결국 캅카스 연안에서 활동하고 있으며, 로드섬도 대륙에서 그리 멀지 않습니다. 그들의 보급품은 모두 제 영토를 통해 이루어져야 하죠. 그의 모든 행동은 제 눈을 피할 수 없으며, 오히려 저와 큰 관련이 있습니다.”

어깨를 으쓱하며 코머는 매우 침착한 태도를 보였다. 카트리나의 과장된 행동에 전혀 위협받지 않았다. 그 해적 여제가 사실은 뱀파이어 출신이라니, 정신 마법을 그토록 쉽게 사용할 수 있는 것도 당연했다. 뱀파이어들은 본래 정신력에 있어 천부적인 재능을 가지고 있으며, 암속성 마법을 익히는 데에도 독보적인 이점을 지닌다. 하지만 이 뱀파이어 여제는 분명히 무술에 더 열중했으며, 마법에 더 많은 노력을 기울이는 것을 경멸했다.

“오?” 카트리나는 콧노래처럼 가볍게 응답했다. 그녀의 강력한 압력 아래 손에 든 창도 마침내 진정되었지만, 그녀는 이미 결심을 굳혔다. 눈앞의 이 자가 말을 잘못하면, 설령 자신이 피의 대가를 치러야 한다 해도 카트리나는 주저 없이 피로 피를 갚아 이 자의 목숨을 대코르시카 섬에 남겨둘 것이다. “말해보세요.”

“아주 간단해요. 지금 카씨 함대에 큰 타격을 주는 것은 마장총포입니다. 그리고 이전의 천리마경이든 마장총포든 모두 제가 그레이 스컬들을 위해 직접 설계한 것입니다.” 간결하지만 거의 모든 말이 충격적인 힘을 지녔다. 심지어 카트리나조차 자신의 귀를 믿을 수 없을 정도로 놀랐다.

마장총포? 천리마경의 비밀도 카트리나가 상당한 노력을 기울여 그레이 스컬 내부 인물들을 매수해 알아낸 것이었다. 하지만 고트는 천리마경을 너무나도 소중히 여겨, 출정할 때마다 자신이 절대적으로 신뢰하는 부하들에게만 나눠주었다. 그녀는 몇 명을 매수했지만 천리마경에 접근할 기회는 전혀 없었다.

그리고 지난 두 차례의 전투에서는 자신의 함대가 엄청난 손실을 입었다. 근접전을 할 기회조차 주어지지 않았으며, 자신의 함대가 가진 강력한 투석기와 강력한 석궁 화살조차 제대로 사용하기도 전에, 백 미터 떨어진 곳에 있는 그레이 스컬 함선에서 발사된 이상한 빛에 의해 완전히 혼란에 빠졌다. 천상에서 온 그 이상한 빛 때문에 자신의 함선은 순식간에 불바다가 되었다. 만약 카트리나가 직접 보지 않았다면, 이것이 백 미터 떨어진 곳에서 벌어진 해전이라는 사실을 도저히 믿지 못했을 것이다.

그리고 이제 카트리나는 그 이상한 빛들이 도대체 어디서 오는 것인지 마침내 알게 되었다. 바로 마장총포였다! 이 단어를 듣자 카트리나의 온몸이 떨리기 시작했다. 자신의 두 척의 주력 전함을 파괴한 그 마법 무기, 만약 자신이 그것을 손에 넣을 수 있다면, 그레이 스컬은 말할 것도 없고 콜린스 도시 연맹의 모든 해군 함대가 합쳐져도 카트리나는 그들을 한 번에 파괴할 자신이 있었다!

코머는 상대방의 시선에 담긴 그 순간의 다양한 변화를 느낄 수 있었다. 이 사실을 알기 전까지는 누구나 이 현실을 받아들이기 전에 이 상황의 진실성을 면밀히 살펴봐야 했다. 하지만 그는 카트리나의 총명함을 믿어, 그녀가 곧 자신이 이 비밀을 드러낸 의도를 깨닫게 될 것이라고 생각했다. 진짜 물건이 있다면 거래자가 없을 염려는 없으며, 누가 되었든 마찬가지일 것이다.