제17장 악수

상대방의 거대한 검기가 쏟아질 것 같자, 코머는 어쩔 수 없이 손을 들어 상대의 충동을 막았다. “카트리나 양, 제 신분을 말해드릴 수는 있습니다. 하지만 당신만 알 수 있도록 하죠. 그렇게 하면 잠시 휴전할 수 있지 않을까요? 어떻게 생각하십니까? 당신의 무술 실력이 이미 높은 수준에 이르렀다는 것은 알고 있지만, 그렇다고 해서 저를 이길 수 있다는 뜻은 아닙니다.”
코머의 제안을 잠시 고민한 듯, 붉은 머리의 여인은 차가운 눈빛으로 코머를 바라보며 말했다. “좋아요, 당신의 제안을 받아들이겠어요. 하지만 제 조건도 있어요. 당신은 제 이 검을 받아내야 해요!”
“약속합니다! 그럼 카트리나 양, 최선을 다해 보세요!” 코머의 가슴에도 끝없는 의지가 솟구쳤다. 상대방의 검끝에서 번뜩이는 검기를 통해 그는 상대방이 이미 오랫동안 무술의 경지에 들어섰음을 알아차렸다. 솔렌베르크와 블라드코프조차도 상대방에게 쉽게 이길 수 없을 것 같았다. 만약 이계로 돌아가기 전이라면 상대방을 두려워하지 않았겠지만, 쉽게 이길 수 있을 것 같지도 않았다. 하지만 지금의 자신에게는 문제없는 일이었다.
마치 하늘의 강물이 쏟아지듯, 은빛 빛줄기가 순식간에 전체 대전을 뒤덮었다. 쏟아지는 은백색 검기는 광활하고 거대하여 마치 공간 전체를 쓸어버릴 것 같았으며, 숨쉬기조차 힘들 정도로 압박감을 주었다. 이때서야 코머는 진정한 강자의 위엄을 깨달았다. 원래 솔렌베르크와 블라드코프도 자신들의 최고 실력을 제대로 보여주지 않았기에, 그는 무술이 단지 마법의 부속물에 불과하다고 생각해왔다. 무술이 단지 무술의 단계에 들어서기만 해도 이토록 엄청난 기세를 낼 수 있다는 것을 예상하지 못했던 것이다.
하지만 이것이 코머가 아무것도 할 수 없고 그저 죽음을 기다릴 뿐이라는 뜻은 아니었다!
풍령마금을 거둔 코머의 손가락에서 짙은 붉은 피가 터져 나와 순식간에 자줏빛 검은색 막으로 변했다. 그 막은 하나에서 세 개로, 세 개에서 아홉 개로 늘어나며 계속 쌓여 결국 수많은 막들로 이루어진 두꺼운 장벽이 되어 코머 앞을 가렸다.
강력한 검기가 날아왔고, 번뜩이는 검기는 순식간에 수많은 막들을 뚫고 들어갔다. 자줏빛 검은색 막들은 점점 자줏빛 연기로 변해 흩어졌으며, 진한 악취는 사람을 현기증 나게 했다.

극도로 놀란 카트리나는 자신의 무적에 가까운 천하검기가 이토록 큰 저항에 부딪힐 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그녀의 인상 속에서는 설령 대마법사의 마법 방패라 할지라도 자신과 같은 천지를 가를 힘에는 맞설 수 없었다. 이는 자신의 투기를 실체화한 최고의 형태로, 인간의 힘으로는 막을 수 없는 것이었다. 하지만 눈앞의 광경은 카트리나로 하여금 마법 수련자들 중에도 자신의 천하검기에 필적할 수 있는 힘이 존재함을 진정으로 깨닫게 했다.

놀란 것은 카트리나뿐만이 아니었다. 이미 코머가 가장 많은 정력을 쏟아부은 천잠마권마저 상대의 검기에 거의 뚫릴 뻔했다. 코머는 상대의 검기가 엄청나다는 것을 예상했지만, 자신이 몸을 보호하는 마지막 마법이 이토록 쉽게 무너질 줄은 생각지도 못했다. 만약 임시로 고정술을 더해주지 않았다면 상대의 검기가 자신의 몸 중앙에 피투성이의 큰 구멍을 만들었을 것이다.

겁에 질린 코머는 순식간에 세 번의 고정술을 연달아 사용하여 천잠마권의 힘을 강화했다. 한편, 이미 공중에 곧게 떠 있는 카트리나도 더 이상 물러설 곳이 없었다. 그녀는 마치 빠르게 회전하는 회전목마처럼, 여전히 힘차게 찌르고 있는 검을 축으로 하여 미친 듯이 회전하기 시작했다.

“푸”“푸”“푸” 연이은 찌르는 소리가 끊임없이 들려왔다. 무적에 가까운 천하검기와 카트리나의 천라선에도 코머의 천잠마권은 견디지 못했다. 반짝이는 검은 마지막 장벽을 뚫고 나온 뒤 아무런 저항도 받지 않고 경악에 빠진 코머의 몸을 꿰뚫었다!

입가에 떠오른 미소가 고정되기도 전에, 카트리나는 자신의 방심을 깨달았다. 허공에 떠 있는 환영은 서서히 사라졌고, 코머의 경악에 찬 표정은 마치 그녀를 조롱하는 듯했다. 분노에 휩싸인 카트리나는 갑자기 손에 든 검을 휘둘러 주변의 강풍을 일으켜 대전 안에 끝없는 먼지를 일으켰다. “비열한 겁쟁이, 당장 나와!”

환영의 잔상 덕분에 위기를 모면한 코머의 진짜 모습이 대전 한쪽 구석에서 천천히 모습을 드러냈다. 그는 다소 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 나서야 조용히 말했다. “카트리나 양, 너무 무리한 것 아닌가요? 서로 싸울 때 반드시 정면 대결만이 진정한 영웅의 행동이라고 생각하시나요? 피하거나 회피하는 것은 모두 겁쟁이이자 비열한 행동이라고만 여기시나요? 세상에 그런 이치가 어디 있나요?”

코머의 반문에 말문이 막힌 카트리나는 마음속에 쌓인 분노를 풀 곳이 없어 그 미워할 만한 자를 한참 동안 노려보다가 결국 증오에 차서 침을 뱉고 검을 집어넣었다.

“자, 카트리나 양, 존귀한 지중해의 여제님. 이제 우리 차분히 앉아서 대화를 나눌 수 있지 않을까요?” 상대방의 맑은 회색 눈동자가 다시 명료해지는 것을 본 코머도 속으로 고개를 끄덕였다. 카츠 제독단의 수장답게, 이처럼 침착하고 당당한 태도만으로도 많은 이들을 부끄럽게 만들 수 있었다. 여성이 항상 이렇게 침착하고 현명한 정신 상태를 유지하는 것도 상당히 드문 일이었다. 코머는 방금 전의 모습이 상대방이 이성을 잃고 충동적으로 행동한 것이라고 생각하지 않았다. 어쩌면 그녀는 자신의 진짜 모습을 감추기 위해 이런 방법을 사용하는 것일지도 모른다.

차갑고 맑은 시선이 코머의 얼굴 위를 한 바퀴 돌더니, 검을 한 손으로 잡고 있던 붉은 머리의 여인이 마침내 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “음, 괜찮군, 얘야. 네가 나와 대화할 자격이 있다는 것은 인정해야겠어. 비록 너를 신뢰하지는 않지만 말이야. 자, 서두는 충분히 했으니 이제 본론으로 들어가자. 먼저 약속을 지켜봐. 넌 누구지? 여기에 온 목적은 뭐지?”

직설적인 질문에 준비가 되어 있었던 코머조차도 당황했다. 엄지와 검지로 잠시 손가락을 비비던 후, 코머는 마침내 고개를 들어 상대방의 차가운 시선을 마주하며 대답했다. “저는 니코시아 왕국의 캅카스와 리온의 영주인 코머입니다. 목적에 대해서는 잠시 비밀로 하고, 다음 대화에서 카트리나 양께 답변드리는 것이 어떨까요?”

“캅카스와 리온의 코머?” 카트리나의 얼굴에 놀란 표정이 잠시 스쳤다가 곧 의미심장한 미소가 떠올랐다. “흥미롭군, 정말 흥미롭군. 모두가 네가 망의 대륙으로 탐험을 떠난 위대한 업적에 대해 이야기할 때, 넌 대코시카 섬에 도착했어. 혹시 허리케인이 네 탐험선을 고조 섬으로 떠밀어 온 건가? 아니면 진정한 어둠의 사제가 되고 싶은 건가? 그 진실한 과정을 말해줄 수 있나?”