제3장 도주

온몸이 떨리는 가운데, 젊은이의 얼굴에는 믿을 수 없다는 듯한 열광과 기쁨이 가득했다. 당장 달려가 그 시체에 입맞춤을 하고 싶을 정도였다. 세상에, 이 얼마나 훌륭한 시체인가! 이때 젊은이는 마음 깊은 곳에서 그 레이마 기사들에게 무한한 감사함을 느꼈다. 만약 그들이 우연히 이곳에서 그를 추격하지 않았다면, 이 훌륭한 시체는 헛되이 썩어가거나 다른 사람들의 손에 넘어갔을 것이 아닌가?

흙구덩이 주위를 몇 바퀴 돌며 젊은이는 그 시체의 각 부분을 자세히 살펴보았다. 길쭉한 다리는 약간 마르긴 했지만, 바지를 입은 채로도 그 다리가 마르면서도 매우 탄력적임을 알 수 있었다. 분명히 빠르게 달릴 수 있는 다리였다. 가느다란 허리는 상체와 하체를 단단히 연결해 주었으며, 이미 노랗게 변하기 시작한 두 손은 매우 민첩해 보였다. 아마도 전문 도둑이 갖춰야 할 조건일 것이다. 젊은이는 도둑을 좋아하지 않았지만, 이 대륙에서 도둑으로 살아남으려면 단순히 도망칠 능력이나 도둑질 기술만으로는 충분하지 않다는 것도 알고 있었다. 강력한 무술 실력이야말로 목숨을 지키는 유일한 방법이었다. 누구나 추격과 공격을 당할 수 있으며, 특히 뛰어난 도둑들은 더욱 그러했다. 이런 상황에서 무술 실력이야말로 진정으로 의지할 수 있는 것이었다.

그자의 손목은 균형 잡히고 힘이 있었으며, 손가락은 부드럽고 섬세했고, 손끝은 매끄러웠다. 반면 손바닥에는 꽤 두꺼운 마디가 있었는데, 검을 잘 다루는 사람임을 나타냈다. 음, 아마도 그 레이마 기사들이 말한 대로, 그자는 살로우나무 독에 중독되어 죽은 것 같았다. 살로우나무 독에 중독되면 피부가 노랗게 변하고 온몸에 독이 퍼지며, 피가 닿는 순간 죽는다고 한다. 심지어 오우거 전사나 야만인 전사와 같이 체질이 특별한 자들조차도 견딜 수 없다고 한다. 그렇다면 자신이 그를 자신의 사령전사로 훈련시킨다면 힘이 몇 배로 증가할 것이고, 자신이 잃은 그 몇 명보다 훨씬 강해질 것이 아닌가? 멀리 생각하며 젊은이는 기쁨에 겨워 웃음을 터뜨렸고, 그로 인해 상처가 다시 아파지면서 입가의 피가 천천히 흘러나왔다.

품에서 약간 누렇게 변한 얇은 실크 장갑 한 쌍을 꺼내 조심스럽게 손에 끼운 청년은 몸을 숙여 시체의 각종 뼈와 관절, 그리고 유연성을 자세히 살펴보았다. 정말로 훌륭한 시체였다. 뛰어난 도둑답게, 평소에 자신들을 우러러보는 레이마 기사들의 칭찬을 받을 만한 인물이 분명 평범한 존재는 아닐 것이다. 특히 대퇴와 종아리의 힘줄 위로 솟아오른 근육과 매끄러운 혈맥은 이 자가 살아있을 때 달리기와 점프 능력을 위해 열심히 연습했음을 증명해 주었다. 산로목의 독은 이 자를 순식간에 죽이는 데 그쳤을 뿐, 그의 다른 능력들에는 아무런 손상도 주지 않았다. 자신이 이를 백련금시로 만들 수만 있다면 상당한 힘이 될 것이며, 앞으로 마수나 귀귀와 같은 이상한 존재들을 만나더라도 탈출할 때 훨씬 더 안전할 것이다.

도둑이라면 이 자의 몸에는 누군가가 동경하고 기대할 만한 무언가가 있을지도 모른다. 시체 전체를 검사한 후 숨을 고른 청년은 갑자기 이 문제가 떠오르자 마음이 두근거리기 시작했다. 레이마 기사들이 산로목 화살까지 동원해 이 자를 죽이려 했던 것은 혹시 이 자가 광명교회의 성물이나 보물을 훔쳤기 때문일까? 하지만 당시 자신은 땅속 흙 속에 숨어 있었지만, 포지문파술이라는 특수 능력 덕분에 레이마 기사들과 그 소위 수호사들의 대화를 대체로 명확하게 들을 수 있었다. 그들은 이 자의 신분이나 과거 행적에 대해 언급하지 않았으며, 이 자의 몸을 수색할 생각도 없어 보였다. 그렇다면 이렇게 드물게 볼 수 있는 레이마 기사들이 이런 도둑을 쫓기 위해 전력을 다하는 이유는 무엇일까?

약간 의아해하며 머리를 긁적이는 청년도 이해할 수 없었다. 이 자도 상대방과 별다른 원한이 없는 것 같았고, 설령 원한이 있다 해도 정당한 수호자라고 자처하는 레이마 기사들이 쉽게 사람의 목숨을 빼앗지는 않을 것이다. 청년은 이 점에 대해 그다지 동의하지는 않았지만 부정할 수도 없었다. 그렇다면 왜 레이마 기사들은 주저 없이 독을 사용하고 심지어 산로목 화살까지 동원했을까? 그는 그 이유를 도저히 이해할 수 없었다. 어쩌면 모르는 편이 더 나을지도 모른다. 어떤 것들을 진짜로 이해한다면 자신이 이 세상에서 평온하게 살 수 있을지는 장담할 수 없기 때문이다. 청년은 이 점을 아주 명확하게 깨닫고 있었다.

더 이상 다른 것은 생각하지 않고, 젊은이는 자신과 무관한 지루한 일들을 제쳐두었다. 그의 주의력과 흥미는 곧 이상한 출처를 가진 시체에로 돌아갔으며, 그의 손은 시체 전체를 능숙하게 뒤지기 시작했다. 얼마 지나지 않아 젊은이의 얼굴에는 자만스러운 표정이 떠올랐다. 오른쪽 품에서 작은 구형 거울 크기의 결정체가 꺼내졌는데, 이는 정성스럽게 다듬어진 옥질의 결정체였다. 푸른빛 고리가 햇빛 아래에서 서클 형태의 빛망울을 만들어내며 이상할 정도로 매혹적인 모습을 보였다. 젊은이는 이 기묘한 결정체에 담긴 마력 에너지를 분명히 느낄 수 있었다. 이것은 평범한 마력 결정체가 아니라, 이상한 마력 요소를 가진 결정체인 것 같았다. 하지만 구체적으로 무엇인지는 마법에 그다지 능숙하지 않은 젊은이도 알 수 없었다. 다만 이것이 매우 귀중한 보물이라는 것은 알고 있었다.

그는 거침없이 그 결정체를 자신의 품에 넣고, 손은 계속해서 시체를 뒤졌다. 입가에 다시 만족스러운 미소가 떠올랐다. 시체의 약간 부풀어 오른 허리에서 가늘고 아름다운 소형 석궁 화살이 꺼내졌다. 이것은 정교하게 제작된 표준형 석궁 화살로, 석궁집은 길쭉한 직사각형 모양이며 모서리가 둥글고 부드러워 분명히 정성스럽게 가공된 것이었다. 석궁집의 양면에는 은석으로 새겨진 주문들이 새겨져 있어 고상하고 고전적인 느낌을 주었다. 뒷부분에는 비밀 서랍이 있었는데, 손가락으로 살짝 누르자 서랍이 열렸다. 그 안에는 화금으로 만들어진 아홉 개의 화살들이 조용히 놓여 있었으며, 이미 장전된 세 개의 화살까지 합치면 정확히 열두 개가 되어, 모두 생명을 앗아갈 수 있는 치명적인 화살들이었다.

젊은이는 숨을 삼켰다. 방금 전의 결정체에 대해서는 그 가치를 아직 알 수 없었지만, 이처럼 정교하기 그지없는 석궁 화살들은 대륙 곳곳을 여행하며 비록 많은 것을 배우지는 못했지만 어느 정도 경험은 쌓은 자신조차도 진정으로 놀라게 했다.

이것은 단순한 석궁 화살이 아니다. 이토록 정교한 기술만 봐도, 이 청년은 그것이 멀리 서쪽 변방의 드워프 대장장이든, 혹은 먼 숲속의 고수급 엘프 장인의 작품임이 분명하다고 확신했다. 인간으로서는 예술성과 실용성을 완벽하게 결합한 이런 무기를 결코 만들어낼 수 없기 때문이다. 어둡게 빛을 발하는 그 마법적인 스프링은 분명 어떤 신비로운 마법 금속으로 만들어진 것이었으며, 손가락으로 살짝 만져보기만 해도 그 위의 마법 요소들이 엄청나게 뛰놀고 있는 것을 느낄 수 있었다. 다만 그는 이토록 귀한 마법 금속이 도대체 어떤 종류인지 짐작할 수 없었다. 고전적인 디자인의 석궁 케이스는 마법 요소를 보존하는 데 가장 적합한 모래가라진 나무로 만들어졌으며, 화살대는 황금빛으로 반짝이며 마치 불의 정령들이 그 위에서 춤을 추는 것 같았다. 이것은 천양목으로, 화속성과 목속성 요소가 유기적으로 결합된 것으로 화살대를 만드는 데 가장 좋은 재료 중 하나였다. 게다가 화살 자체는 엄청난 가치를 지닌 화금으로 만들어졌는데, 이는 화속성 마법의 효과를 크게 높여줄 수는 있지만, 그에 드는 엄청난 비용만으로도 평범한 가정을 파산시킬 수 있을 것이다.

이제 청년은 다소 두려워졌다. 이토록 강력한 무기를 가진 주인이 시체를 황무지에 버렸으며, 살인자들은 대륙에 이름이 알려진 레이마 기사단의 기사들이었다. 도대체 이게 무슨 일인가? 참지 못하고 일어나 주위를 둘러보았다. 혹시 누군가 이 광경을 보게 될까 봐, 특히 그 레이마 기사들이 자신이 이 광경을 목격하고 들었다는 사실을 알게 된다면 자신을 살려두지 않을 것이 분명했다.

마음이 차갑게 식은 청년은 이 시간, 이 장소에 머무는 것이 결코 현명하지 않다는 것을 깨달았다. 만약 그 레이마 기사들이 갑자기 돌아와 확인한다면 자신도 이 시체처럼 황무지에서 목숨을 잃을 것이 분명했다. 이런 생각에 청년은 더 이상 망설이지 않고 석궁 화살을 품에 넣은 뒤, 아쉬워하며 상대의 허리 주변을 꼼꼼히 수색했다. 그 결과 푸르스름하고 빛이 없는 반지와 낡은 양가죽 책자가 또 발견되었다. 자세히 살펴볼 시간도 없이 반지와 양가죽 책자를 서둘러 품에 넣은 뒤 일어나 주문을 중얼거렸다. 곧바로 땅에 누워 있던 시체는 가벼운 연기가 되어 그가 미리 준비해둔 주머니 속으로 들어갔다. 모든 것을 정리한 뒤, 청년은 조심스럽게 구덩이 표면을 원래대로 만들어놓고 주위에 이상한 움직임이 없는지 살펴본 뒤, 조용히 숲속으로 들어가 울창한 숲 그늘을 틈타 깊은 곳으로 사라졌다.

청년이 떠난 지 얼마 지나지 않아, 먼 지평선 위로 수많은 인영들이 움직이는 모습이 보였고, 천둥 같은 말발굽 소리가 울려 퍼졌다. 레이마 기사들이 다시 돌아왔으며, 중년 기사가 말을 타고 앞장서서 그 구덩이로 향했다. 하지만 모두가 목적지에 도착했을 때, 잠시 살펴보니 상황이 변해 있었다. 얼굴이 어두워진 중년 기사와 장년 기사는 말에서 내려 구덩이 곳곳의 변화를 자세히 살펴보았다. 청년이 취한 은폐 조치가 매우 훌륭하여 거의 흔적이 남아 있지 않았고, 이로 인해 중년 기사와 장년 기사의 기분은 더욱 나빠졌다.

구덩이 전체를 수색한 뒤, 장년 기사는 일어나며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. “대장님, 시체를 가져간 자는 전문가입니다. 아무런 흔적도 남기지 않았으며, 심지어 냄새까지도 증발하는 나뭇잎 냄새로 가려냈습니다.”

중년 기사의 얼굴은 여전히 어두웠지만 너무 당황하지는 않았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 우리의 부주의로 이렇게 큰 문제가 생길 줄은 몰랐군. 이건 아까 수호사님이 성음으로 마법을 파괴하며 상대했던 사령 생물과 관련이 있는 것 같아. 이 자가 시체를 가져갔다는 것은 그가 사령족 혹은 암흑 계열의 인물이라는 뜻이야. 범위는 그리 넓지 않아.”

“음, 대장님, 이 자는 아직 멀리 가지 않았을 겁니다. 우리가 그를 찾을 수 있을 것입니다!” 장년 기사는 표정을 진지하게 하고 뒤쪽 숲을 바라보며 말했다. “이 숲 뒤에는 무엇이 있습니까?”

즉시 한 기사가 대답했다. “나리, 뒤쪽은 멜버른 강이고, 앞쪽에는 꽤 번화한 항구 마을이 있습니다. 오가는 배들이 많이 여기서 휴식을 취하고 보급품을 공급받습니다.”

“가자, 당장 출발하자!” 중년 기사는 망설임 없이 말에 올라 앞장서서 나아갔다.