제2장 기도

갑자기 무언가를 깨달은 듯, 망토로 완전히 몸을 감싸 눈만 드러난 그 인물은 갑자기 기사들 뒤쪽 가까운 숲 쪽으로 시선을 돌렸다. 그곳은 어두운 참나무 숲으로, 가끔 알 수 없는 덩굴들이 참나무의 거대한 줄기에 얽혀 있는 모습이 희미하게 보였으며, 기묘한 기운을 풍겼다. 이토록 밝은 햇빛 속에서도 그 숲의 어둡고 음산한 분위기를 느낄 수 있었다.

민감한 중년 기사 역시 숲 깊은 곳에서 올라오는 부패한 기운을 느꼈다. 그것은 사령 생물들만의 고유한 기운으로, 빛을 신봉하는 성당 기사들에게는 가장 혐오스럽고 증오스러운 것이었다.

망토로 몸을 감싼 그 인물은 조용히 옷 아래에 숨겨두었던 왼손을 내밀었다. 그것은 너무나 가느다란 손목이었으며, 엄지손가락은 검지와 중지를 꽉 잡고 있었다. 마치 정교하게 조각된 옥석 예술작품처럼 햇빛 아래에서 반짝였다. 비둘기알 크기의 하얀 빛이 손끝에서 생겨나 순식간에 빛구슬로 변했다. 꽉 잡혀 있던 검지와 중지가 갑자기 튀어나왔고, 빛구슬은 화살처럼 어두운 숲 속으로 쏘아져 들어갔다. “퍽” 하는 낮은 소리가 숲 깊은 곳에서 들려왔고, 이어서 뼈가 부서지는 “쨍그랑” 소리가 연이어 들렸다. 마침내 모든 것은 죽은 듯한 정적으로 돌아갔다.

놀란 눈으로 완전히 감싸인 그 인물을 바라보며, 중년 기사는 말로 표현할 수 없는 충격을 느꼈다. 이 성당 수호사의 성음 파괴 마법이 이 정도 수준에 이르렀다니, 주문조차 외우지 않고도 음파 형태의 빛구슬을 만들어낼 수 있다니. 수호사의 수련 깊이가 이미 지루한 단계에 이른 것 같았다. 자신도 더욱 노력해야 했다. 그렇지 않으면 성술의 수준에서 점점 뒤처지게 될 것이다.

짜증나는 사령 생물들을 쉽게 처리한 그 인물은 아무런 추가 행동도 하지 않고, 마치 소리 없는 유령처럼 사람들 앞에서 순식간에 사라졌다. 순간적으로 3장이나 떨어진 곳에 도달했으며, 그의 움직임조차 제대로 보이기 전에 상대는 이미 멀리 사라져 버렸다. 오직 하늘을 나는 듯한 그의 망토 자락의 흔적만이 사람들의 눈에 남아 있었다.

중년 기사는 하늘로 날아가는 그의 뒷모습을 부러운 눈으로 바라보았다. 이러한 경지에 이른 육상 비행술은 바람 계열 마법에 대한 높은 수준뿐만 아니라 개인의 천재성에도 달려 있어서 누구나 이 정도에 도달할 수 있는 것은 아니었다. 드물게 모습을 드러내는 가예 대인의 이 분야에서의 성취는 동급의 누구라도 부끄러워할 만했다. 중년 기사는 자신의 실력이 수호교사에게 뒤지지 않는다고 생각했지만, 성술 수련 면에서는 이들 성사들에 비해 훨씬 못하다는 것도 인정했다. 결국 그에게는 해야 할 훨씬 더 중요한 일들이 있었으며, 강약의 차이는 성술 수련 수준에만 국한되지 않았다.

부하들이 여전히 입을 다물지 못하는 것을 보고 중년 기사는 고개를 흔들며 말에 올라타 손을 휘저으며 엄하게 말했다. “가자, 더 이상 그곳에서 수치를 당하지 마라. 모두가 노력한다면 수호교사 수준에 도달하는 것도 불가능한 일이 아니다!”

울부짖는 용마가 연기와 먼지를 일으키며 순식간에 열 명이 넘는 기사들이 멀리 사라졌다. 오직 두 명의 기사만이 남아 주변의 흙을 꼼꼼히 파헤치며, 거의 반 달의 시간과 노력을 쏟아부은 그 골칫거리를 조용히 땅속에 묻고 있었다.

마침내 마지막 두 명의 기사도 멀리 지평선 너머로 사라지자 모든 것이 평온해진 듯했다. 어두운 참나무 숲, 황량한 언덕, 심지어 뜨거운 햇살조차도 음산해 보였다. 모든 것이 쓸쓸하고 아름다워 보였으며, 생명의 기운은 전혀 느껴지지 않았다.

시간이 천천히 흘러가자 마침내 숲 깊은 곳에서 어떤 소리가 들려왔다. 어두운 나무 틈새를 통해 어떤 큰 나무 아래 썩은 나뭇가지와 낙엽 아래에서 무언가가 기어다니는 흔적이 희미하게 보였다. “쾅”하는 소리와 함께 나뭇가지와 낙엽이 떨어지는 가운데, 인간 형태의 무언가가 비틀거리며 일어나 숲 밖으로 향했다.

걸음을 옮길수록 숲 가장자리에 가까워지면서 그 인간 형태의 존재의 진짜 모습이 드러났다. 그것은 인간 형태의 괴물이 아니라 실제로 사람이었다. 얼굴이 그나마 괜찮은 젊은이였지만, 눈가, 입가, 콧구멍에서 흘러나온 피가 그의 잘생긴 얼굴을 망가뜨리고 있었다. 매우 화려하지만 상당히 낡은 로브에는 마른 나뭇가지와 흙이 묻어 있어 그 사람의 처지가 매우 열악함을 보여주었다.

피가 섞인 진한 가래를 뱉어낸 후, 젊은이는 마침내 숲 밖, 기사들이 머물렀던 곳에 도착했다. 그는 하품을 하며 보기 흉하게 멀리로 침을 뱉으며 중얼거렸다. “젠장, 그냥 레이마 기사들일 뿐인데 뭘 이렇게 거만하게 굴어? 빛의 신 말고 다른 어떤 신에게 맹세컨대, 언젠가는 이 모욕을 백배로 갚아주겠어!”
몇 번 심호흡을 한 후, 그는 뭔가를 느낀 듯 머리 위의 낙엽과 흙을 털어내고 낡고 해진 로브도 흔들어 낸 뒤, 고개를 숙여 기사들이 방금 메운 흙구덩이를 살펴보았다. 방금 전 숲 가장자리에서 성명교회의 성당기사들이 흙 속에 누워 있던 시체가 된 도둑을 사냥하는 장면을 목격하고 극도로 겁에 질려 서둘러 숲 깊숙이 도망쳤다. 다행히 자신이 조심해서 생명력을 애완동물에게 이식했지만, 상대방의 음파 파괴 마법이 너무 강력해서 흙 속에 숨어 있던 자신도 거의 죽을 뻔했다. 만약 자신이 기민하게 흙 융해술을 이용해 그 파동들을 흙으로 중화시키지 않았다면, 평생 이 저주받은 흙 속에 갇혀 다시는 나올 수 없었을 것이다.
그럼에도 불구하고 내부의 상처는 하루 이틀에 낫는 것이 아니었으며, 치료하는 데 얼마나 많은 돈이 필요할지도 알 수 없었다. 이를 생각하며 그는 자신이 어리석게도 생명력을 죽은 영혼 애완동물에게 이식해 이런 성음 파괴 마법을 당했다고 욕을 퍼부었다. 처음에는 본 적도 없는 빛의 교회의 수호사부터 자신의 죽은 영혼 애완동물, 그리고 땅에 누워 있는 시체까지, 그는 마음껏 욕을 하다가 겨우 입을 다물었다. 감정이 격해지자 콧구멍에서 피가 입가로 흘러내려 이미 낡고 해진 로브에 얼룩을 만들어 더욱 눈에 띄게 했다.
뭔가를 떠올린 듯, 그는 조심스럽게 품에서 오래된 듯한 고풍스러운 모양의 주머니를 꺼냈다. 그 주머니는 무슨 재질로 만들어졌는지 알 수 없는 어두운 청회색이었으며, 위에는 희미한 부적들이 그려져 있었고, 주머니 입구는 거친 꽃줄로 묶여 있어 매우 투박해 보였다.
그는 가볍게 흔들며 입으로 조용히 주문을 외웠고, 주머니는 순식간에 두 배로 부풀어 올랐으며 주머니 입구도 바람 없이 움직이며 마치 무언가가 주머니에서 튀어나올 것 같았다. 하지만 예상과 달리 주머니 입구는 이상하게만 떨리기만 했을 뿐 아무것도 나오지 않았다. 그의 얼굴색은 순식간에 창백해졌고, 그는 화가 나서 계속 주문을 외웠지만 주머니는 여전히 아무 반응이 없었다.

청년의 얼굴에 절망의 기색이 떠올랐다. 그는 어쩔 수 없이 주머니 속으로 손을 넣어 마구 뒤지더니, 완전히 부서진 미니어처 해골을 꺼냈다. 그 해골은 이미 십여 조각의 뼈 파편으로 완전히 산산이 부서져 있었다. 자신이 가장 아끼던 애완동물이 그 파괴적인 음파에 맞아 이 지경이 되었다는 것을 본 청년은 몸이 흔들리며 거의 기절할 지경이 되었다.

이것은 자신이 수많은 고생 끝에 고대 전장에서 발굴해낸 보물이었다. 비록 시간이 꽤 흘렀지만, 결국은 고급 전사였으며, 자신의 마법으로 그의 몸을 강력하게 고정시켜 놓았기에 자신의 눈에는 상당한 전투력을 갖춘 존재였다. 전투에 투입된다면 자신을 대신해 전선을 돌파할 수 있을 정도였다. 하지만, 그런데… 이런 생각이 들자 청년은 다시 그 이름 모를 광명교회의 수호사를 욕하기 시작했다. 그가 자신의 가장 소중한 애완동물이자 동반자를 파괴해버렸기 때문에 자신은 다시 원점으로 돌아가게 되었으며, 자신이 가장 중요하게 여겼던 전사조차도 파편이 되어버렸다. 주머니 속에 있던 다른 두 명의 더 약한 해골 전사들은 말할 것도 없이 아마도 완전히 산산조각이 났을 것이다.

마치 온몸의 피가 빠져나간 것처럼 청년은 더 이상 아무런 힘도 남아 있지 않았다. 그는 그대로 쓰러져 바닥에 엎드렸고, 멍한 눈으로 하늘에 떠 있는 뜨거운 태양을 바라보았다. 몸은 갑자기 너무나 차가워져서 햇볕의 따뜻함조차 느낄 수 없었으며, 몸은 꼼짝도 하지 않았다. 어떻게 해야 할까? 자신이 고생해서 익혔던 몇 가지 기술로 겨우 성과를 거두었는데, 갑자기 얼굴조차 보지 못한 비열한 놈에 의해 그냥 산산조각이 나버렸다. 자신의 능력과 실력이 과연 이렇게나 쉽게 무너질 정도인가? 청년은 자신의 생명도 점점 사라져가는 것 같다고 느꼈다. 이런 자질을 갖춘 존재들을 다시 찾으려면 얼마나 많은 돈과 노력이 필요할지 알 수 없었다.

갑자기 청년은 무언가를 떠올린 듯 바닥에서 벌떡 일어났다. 마치 썩은 고기 냄새를 맡은 파리처럼 주변의 흙구덩이로 재빨리 달려갔다. 이것이 바로 준비된 실험체가 아닌가? 비록 레마 기사들이 그 녀석이 도둑인 것 같다고 말했지만, 레마 기사들이 일제히 추격할 정도의 도둑이라면 분명히 대수롭지 않은 존재는 아닐 것이다. 이런 생각이 들자 청년은 갑자기 정신이 번쩍 들었고, 자신의 몸이 심하게 다쳤다는 것도 신경 쓰지 않고 바로 옆에 있던 나뭇가지를 집어 들고 필사적으로 파기 시작했다.

아마 기사들이 너무 게을렀기 때문일 수도 있고, 무한한 열정에 사로잡혔기 때문일 수도 있지만, 단지 담배를 한 대 피우는 동안에도 젊은이는 그들의 몸 위를 덮고 있던 흙과 풀잎들을 서둘러 치워버렸다. 흙구덩이에 누워 있는 시신은 매우 평온해 보였으며, 원래 하얗고 깨끗했던 얼굴은 이상한 황금색으로 변해 있었다. 그의 얼굴에 묻은 흙조차도 그 기묘한 황금색을 가리지 못했다.