제15권 천둥이 땅을 덮다

제1장 폭풍 전야
필립과 젤린은 팔짱을 끼고 자신들의 사적인 접견실로 들어갔다. 이곳은 필립 대공가에서 가장 은밀한 곳으로, 역대 필립 가문의 공작 후계자들이 자신들의 초상화와 업적을 남긴 곳이었다. 곧이어 이곳은 호마 지역 전체에서 경비가 가장 엄중한 곳이기도 했다.
방은 크긴 했지만 약간 음산해 보였다. 두 사람은 다른 누구도 없이 복도를 천천히 걸어 방 안으로 들어갔다.
“롤, 정말 결심했나?” 마르고 가는 얼굴의 젤린이 날카로운 눈빛으로 말했다. “이 한 걸음을 내딛으면 더 이상 돌아갈 길이 없어.”
“흥, 고피, 이 한 걸음을 내디디지 않으면 우리에게는 아예 출로가 없어. 로마노프 가문의 행동을 봐라. 헤헤, 그들은 그저 한 수로 리온을 자기들 편으로 끌어들였어. 명목상으로는 코머라는 녀석이 관리하게 했지만, 내가 계속 참는다면 리온은 곧 왕의 충실한 개가 되어 영주가 될 거야. 코머 그 멍청이는 그저 다른 이들의 도구에 불과해. 로마노프 가문이 이런 식으로 행동하는 것은 분명 우리를 강제로 제압하려는 것이야. 그들의 블루다이버 부대가 이미 그곳에서 노리고 있는 것을 보지 못했나? 내가 조금이라도 움직이면 왕국은 내 작위를 박탈하고 반역자로 선언할 거야. 그러면 블루다이버 부대가 내 영지로 쳐들어올 거야. 이런 상황에서 우리가 뭘 할 수 있겠어?”
가장 가까운 동맹자가 아무 대답도 하지 않자 필립은 개의치 않았다. 이제 두 사람은 이미 한 운명을 공유하는 존재였다. 자신이 망하면 갈레도 마찬가지로 순순히 복종할 수밖에 없었다. 예전의 영광을 유지하는 것은 더 이상 불가능했으며, 설령 지금 항복한다 해도 소용없었다.
“고피, 선택의 여지가 없어. 북쪽의 그 두 멍청이들은 처음에는 오우거들에게 겁을 먹어 왕국과 단절하려 하지 않았기에 참고 있었지만, 그들도 이 상황이 어떤 전조인지 잘 알고 있어. 우리가 아무런 반응을 보이지 않으면, 다음 단계는 그 작은 영주들이 우리를 떠나 자기들 마음대로 행동하려 할 때라는 거야. 그때가 되면 우리는 아무것도 아닌 존재가 될 거고, 왕국의 왕실 재판소는 한 장의 판결문으로 우리 조상들이 남긴 모든 것을 빼앗아 갈 거야. 이런 기회가 주어졌는데 그들이 협력하지 않을 리가 있겠어?”

“롤, 신을 부르는 것은 쉬워도 보내는 것은 어렵단다. 이 원리를 모를 리가 없지? 오크들이 일단 들어오면 누가 그들을 통제할 수 있겠어? 북부 지역 전체가 황무지가 될 테고, 요새와 성채로 이루어진 방어선도 사라질 테니 북부에는 아무도 살지 못할 거야. 난민 문제는 어떻게 대응해야 하지?” 자신의 절친이 내비친 의도를 제린은 당연히 잘 알고 있었다. 다른 선택의 여지가 없다는 것을, 자신도 마찬가지라는 것을. 하지만 그는 좀 더 신중하게 고려하고 싶었다.
“고피, 나도 당연히 알고 있어. 그래서 밝은 교회와 협력하기로 한 거야. 나는 차라리 밝은 교회에 굴복할 테지, 왕국에는 절대 양보하지 않을 거야. 밝은 교회에 굴복한다 해도 얼굴과 종교적 권한만 잃는 것뿐이야. 하지만 왕국에 양보한다면? 곧 두 번째 포닌스키가 될 거야. 별실 법정의 그놈들의 판결 한 장으로 나는 이름도 없는 거리의 방랑자가 될 테니까!” 원래 활짝 웃고 있던 필립의 얼굴에 그림자가 스쳤다. 분명히 그에게 밝은 교회라는 오랜 적과 협력하는 것은 그의 본심이 아니었으며, 상황이 어쩔 수 없어서 그런 것이었다.
조용히 고개를 끄덕이며, 제린도 필립이 밝은 교회와 협력하기로 한 것이 어쩔 수 없는 선택이라는 것을 알고 있었다. 오직 밝은 교회와 지역 세속 세력이 연합해야만 오크들의 힘을 억제할 수 있었다. 밝은 교회도 니코시아 왕국과의 끝없는 다툼에 인내심을 잃고 이런 위험한 선택을 한 것 같았다. 하지만 지금까지 제린과 필립은 교황이 이 사실을 알고 있는지 여전히 알 수 없었다. 밝은 교회의 복잡한 권력 구조도 그들을 위협했다. 만약 밝은 교회가 지역 세력과 협력하는 것이 자신들의 이익에 더 부합한다고 생각하지 않았다면, 필립과 제린은 결코 쉽사리 이런 결정을 내리지 않았을 것이다.
“북부 쪽도 준비가 다 된 건가?” 오랜 시간이 지난 후에야 제린이 물었다.
“음, 그 두 녀석들은 우리보다 더 신중하고 조심스러워. 오크들과의 거래가 재앙이 될지 복이 될지 지금은 아무도 장담할 수 없어. 우리도 그냥 한 걸음씩 나아가며 상황을 봐야 하는 거 아냐? 고피, 내가 이 길을 선택하고 싶다고 생각하나? 그건 착각이야. 왕국이 우리에게 조금이라도 기회를 준다면 나는 절대 이런 짓을 하지 않을 거야. 하지만 로마노프 가문은 우리에게 그런 기회를 주지 않을 거야. 그들이 트레이시를 거절했을 때부터 나는 그 점을 깨달았어.” 필립도 약간 슬퍼했다. 이것은 돌아올 수 없는 길이었고, 어디까지 갈 수 있을지 아무도 알 수 없었다.

자자일 성 내의 대원수부에서, 마슈 원수는 평소의 침착하고 우아한 모습을 잃고 있었다. 어둡고 침울한 표정은 분명히 뭔가 매우 심각한 일이 일어났음을 보여주었다. 수십 년간 전장을 누비며 마슈는 태산처럼 침착한 태도를 갖추었지만, 이번 상황은 정말 이상했다.
그의 책상 아래에 서 있는 두 명의 지친 남자들은 별다른 것을 알아차리지 못했지만, 두 사람의 표정으로 봐서도 뭔가 일이 일어난 것 같았다. 하지만 그것이 좋은 일인지 나쁜 일인지는 아직 확실하지 않아 보였다.
“지금 이 시기에 오크 군대가 대규모 조정을 하는 것은 무엇을 의미한다고 생각하나?” 마슈는 혼잣말처럼 말하면서도 두 사람에게 묻는 듯했다. 그의 시선은 약간 멍하고 초조해 보였다. 상대의 의도를 예측할 수 없는 이런 문제는 가장 대처하기 어려웠다. 원래라면 지금은 오크들이 활동할 시기가 아닌데, 혹시 오크들이 평소와 달리 겨울에 전쟁을 일으키려는 것일까?
“원수님, 서쪽의 철십자군단 방어구역은 계속 평온했습니다. 말렌 공국과 수솔, 메인 옛 땅의 오크들은 가져갈 수 있는 모든 것을 챙긴 뒤 모두 철수한 것 같습니다. 지금으로서는 그들이 이 세 지역을 어떻게 처리할지 알 수 없습니다. 포로가 된 세 지역의 주민들이 각종 노예시장에 등장하기 시작했다고 하며, 노예상들은 오크들과 은밀히 거래를 협상하고 있습니다. 그래서 서쪽은 아직 정상적으로 보입니다. 다만 우리 측에서는 오크들의 활동이 매우 빈번한데, 이는 매우 이상합니다. 금참나무군단은 이미 전면적으로 경계 태세에 돌입하여 언제든 오크들의 도발에 대응할 준비가 되어 있습니다.” 한 남자가 대답했다.
“그럼 북동쪽은 어떻나? 그 두 곳은 준비가 어떻게 되어 있나?” 마슈는 약간 안도하며 마음을 놓았다. 이 두 방향은 왕국의 견고한 방패와 같았으니, 이 두 곳에 문제가 없다면 왕국은 걱정할 필요가 없었다.
“그 두 곳도 준비가 매우 철저합니다. 그들은 보병군단의 규모를 늘리기까지 했으며, 예비군 병력의 징집도 이미 완료되었습니다. 혹시 그들이 오크들이 자신들의 방향을 강공할까 봐 두려워하는 것일까요? 그들의 기사단과 마법사들도 만반의 준비를 하고 있지만, 첫선에 나서지는 않고 마치 무언가를 기다리는 듯 성 안에 주둔해 있습니다.” 다른 남자가 고개를 긁적이며 의아해하며 말했다.