제2장 운하

마슈는 깊은 고민에 빠졌다. 오크들의 행동은 그다지 위협적으로 보이지 않았지만, 북쪽이든 서쪽이든 왕국의 군사력은 상당히 충분히 배치되어 있었다. 하지만 그는 뭔가 좋지 않은 예감이 들었다. 겨울이 다가오고 있었고, 원래 오크들은 겨울에 전쟁을 시작하는 것을 좋아하지 않았다. 이러한 움직임들은 오크들이 다른 음모를 꾸미고 있다는 것을 의미했지만, 그 음모의 출처는 어디일까?
왕국 측의 배치를 자세히 살펴본 후, 마슈는 마음이 조금 놓였다. 철십자군단이 서쪽 국경을 지키고 있어서 멜렌 공국과 마인, 수솔의 옛 땅을 되찾는 것은 불가능했지만, 단순히 방어하는 데는 충분했다. 하지만 마슈는 여전히 방심할 수 없었다. 오크들은 이미 인간 영토에서만 생산될 수 있는 고급 무기인 공성차를 사용하여 지난 전쟁에서 북부 연합에 엄청난 대가를 치르게 했으며, 북부 연합의 중부에 큰 틈을 만들어 여전히 피를 흘리고 있었다. 이로 인해 왕국의 군사 비용은 크게 증가했으며, 방어선도 단순히 북쪽에서 북쪽과 서쪽 두 곳으로 확장되어야 했다.
지금까지도 오크들이 이러한 무기를 얻은 경로는 여전히 수수께끼였다. 다행히 정보부는 오크들이 가진 이러한 무기의 수가 극히 제한적이며, 대부분 지난 전쟁에서 운용 경험이 부족해 파괴되었다고 확인해 주었다. 현재까지 오크들이 새로운 이러한 무기를 확보한 흔적은 발견되지 않았으며, 마슈도 오크들이 소량의 공성 무기만으로 양측의 힘의 균형을 바꿀 수 있을 것이라고 생각하지 않았다. 결국 전쟁은 종합적인 실력으로 승패가 결정된다.
북쪽의 방어선은 금참나무군단이 담당하고 있어서 문제가 있을 것 같지 않았다. 마슈는 이미 국왕 폐하에게 화영기사단과 궁정마법사단의 일부를 전선에 파견하여 방어를 강화해 달라고 요청했다. 그는 이번 겨울이 그다지 평온하지 않을 것이라고 생각했으며, 사전에 경고하고 필요한 준비를 하면 가장 빠르게 대응할 수 있을 것이라고 믿었다. 국왕 폐하도 이에 동의했다. 남은 것은 마슈도 무엇을 해야 할지 생각할 수 없었다. 호마 쪽은 여전히 비교적 평온했으며, 별실 법정의 판결에 대해 필립은 지나치게 격렬한 반응을 보이지 않았다. 아마도 그는 왕국의 푸른비둘기군단이 설립된 목적을 알아차렸기 때문일 것이다. 적절한 양보는 양측 모두에게 탈출구를 제공하여 왕국의 안정에 도움이 될 것이다.
마슈는 위험이 다가오고 있다는 것을 깨닫지 못했으며, 코머 역시 그 사실을 알아차리지 못했다. 아무도 그렇게 멀리 생각하지 못했으며, 니코시아 왕국의 운명이 이 순간부터 끝없는 어둠 속으로 접어들고 있다는 것을 예상하지 못했다.

이것은 코머가 맞이한 두 번째 따뜻한 겨울이다. 캅카스의 겨울은 원래 그다지 추운 편이 아니었는데, 이로 인해 코머 일행과 북쪽에서 온 이민자들은 다소 적응하기 어려워했다. 겨울 내내 눈 한 번 보기 어려웠는데, 이게 과연 겨울이라고 할 수 있을까? 같은 위도의 지역들에 비해 캅카스의 기후는 훨씬 따뜻하며, 아마도 흑해와 인접해 있기 때문일 것이다. 어쨌든 캅카스는 봄과 가을을 제외하면 거의 여름철인 것 같은 느낌을 준다.

작년의 풍년 덕분에 이민자들의 생활은 상당히 개선되었다. 곡물의 풍작이 캅카스 지역의 자급자족을 가능하게 하지는 못했지만, 이제 카탈리나 강 수로라는 황금 수로가 개통되면서 곡물 문제는 더 이상 큰 부담이 되지 않는다. 하지만 주변 지역에 비해 캅카스의 곡물 가격은 여전히 상대적으로 높은 편이다. 그래서 황무지를 개간하고 곡물을 재배하는 것은 여전히 수익성 있는 일이다. 마테단에서 우그루까지, 우그루에서 마스카트까지, 바호몬에서 산티아고까지, 이러한 길들 양쪽의 평지들은 원래 숲과 관목림이었지만 이제 점차 농지로 변해가고 있다. 북쪽 세 지역에서 온 이민자들의 유입도 다른 지역의 이민자들의 유입을 촉진시켜 캅카스의 인기가 계속 상승하고 있다.

이민자들은 이 따뜻한 봄을 활용해 주거 환경을 개선하고 싶어 하지만, 행정 관리들은 농한기를 이용해 그나마 있는 수리 시설들을 제대로 수리하고 싶어 한다. 산티아고에서 마테단까지의 운하 문제가 다시 의제에 올랐다.

상인들은 이 운하의 중요성을 점점 더 인식하고 있다. 만약 이 운하를 마테단까지 건설할 수 있다면, 산티아고의 석탄 운송 능력은 적어도 100배 이상 향상될 것이며 운송 비용은 90%나 줄어들 것이다. 마테단 역시 이 운하의 개통을 통해 캅카스 지역의 수로 교통 허브로서의 지위를 더욱 공고히 할 수 있을 것이다. 이처럼 큰 이익이 있으니 두 지역의 상인들이 이 운하를 포기하지 못하는 것도 당연하다.

특히 포트 산맥을 탐험하러 간 모험가들은 측량된 지도를 통해 세인티아고가 산맥 북쪽 기슭에 위치한 리온의 가장 큰 호수인 니렐 호의 남쪽 끝에서 직선거리로 180리도 채 되지 않는 곳에 있다는 사실을 우연히 발견했다. 그중 100리가 넘는 구간은 낮은 지형의 원시 협곡을 통과하며, 니렐 호에서 발원한 베키 강은 리온 서부의 중요한 도시인 이즈메르를 지나간다. 만약 운하를 통해 세인티아고와 니렐 호를 연결하고, 또 세인티아고와 마트단을 연결할 수 있다면, 리온 지역의 가장 외진 곳인 이즈메르도 수로를 통해 캅카스 전체와 연결될 수 있을 것이다. 이로 인해 생기는 경제적 이익은 어리석은 사람이라도 알 수 있을 정도다.

하지만 이 사업은 의심할 여지 없이 엄청나게 거대한 프로젝트다. 세인티아고와 마트단을 잇는 사업만으로도 두 지역의 상인들은 이미 큰 부담을 느끼고 있으며, 세인티아고와 니렐 호를 연결하는 사업은 세인티아고의 상인들에게는 감당할 수 없는 것이다. 공사 기간만 계산해도 7~8년은 걸릴 텐데, 7~8년이 지나야 비로소 이익을 얻을 수 있는 사업은 상인들에게는 분명 받아들일 수 없는 것이다.

캅카스의 영주인 코머는 여기서 전략적 의미를 간파했다. 바나샤, 머레이, 이즈메르는 항상 코머의 골칫거리였다. 만도의 지리적 위치에 비해 이들 지역은 실제로 너무 멀리 떨어져 있었다. 마스카트 요새의 통제력은 만도 지역까지 충분히 미칠 수 있었지만, 머레이, 바나샤, 이즈메르는 너무 외진 곳에 있어 이들 지역을 확실히 통제하려면 군사적 위협에 더 의존해야 했는데, 이는 좋은 방법이 아니었다.

가장 좋은 방법은 이들 지역의 경제를 캅카스와 긴밀하게 연결하는 것이었고, 이를 위해서는 교통 문제를 해결하는 것이 가장 큰 과제였다. 이 운하는 코머에게 새로운 아이디어를 제공했다. 만약 이 운하를 포트 산맥 전체를 관통하도록 연결할 수 있다면, 이즈메르와 세인티아고는 단단히 연결될 것이며, 리온 지역의 동부 전체가 영향을 받게 될 것이다. 현재로서는 이 운하의 공사 규모가 너무 크고 기간도 너무 길지만, 코머는 이를 다른 방법들로 충분히 극복할 수 있다고 생각했다. 일단 성공한다면 경제적 이익뿐만 아니라, 리온 지역에 대한 자신의 통제력과 영향력을 훨씬 더 강화할 수 있을 것이다.

운하 공사를 어렵게 하는 문제는 두 가지가 있다. 하나는 자금 문제이고, 다른 하나는 노동력과 공사 기간 문제이다. 자금 문제가 가장 시급한 문제로, 이처럼 막대한 자금을 어떻게 조달할 것인가가 가장 큰 난제이다. 캅카스 은행이 일부 자금을 제공할 수는 있지만, 이렇게 대규모 공사를 전부 부담할 수는 없으며, 수년에 걸친 공사 기간은 캅카스 은행을 파산시킬 수도 있다. 은행이 몇 년 동안 아무런 수익도 얻지 못한다면 주주들도 동의하지 않을 것이다. 다행히 이 운하의 가치는 매우 크기 때문에, 몇몇 대상인들이 힘을 합쳐 공사를 맡고 운하가 완공된 후 선박 통행료 수익을 보상으로 받는 방식을 통해 적절한 투자자를 찾을 수 있을 것이다. 물론 이를 위해서는 상당한 선제적 로비가 필요하다.

노동력과 공사 기간 문제는 사실 하나의 문제이다. 노동력이 충분하다면 산티아고에서 마르테담까지와 산티아고에서 니렐 호수까지의 두 구간 공사를 동시에 시작하여 여러 곳에서 동시에 공사를 진행함으로써 공사 기간을 크게 단축할 수 있다. 순조롭다면 3년 안에 공사를 완료하는 것도 꿈이 아닐 수 있다. 하지만 이를 위해서는 대량의 노동력이 필요하며, 특히 리온 지역의 광산 경제가 점차 회복되고 있는 상황에서는 노동력 부족 문제가 더욱 심각해질 것이다.

그러나 이 문제는 코머를 당황하게 하지 못했다. 아직 이곳에 머물고 있는 삼가 부족의 세 명의 족장들이 바로 코머가 생각한 노동력 공급원이 되었다. 만약 대량의 야만인들을 자신의 영토로 끌어들여 이 운하 건설의 주요 노동력으로 활용하고, 반인종들 중에서도 일부를 모집할 수 있다면 이 문제는 훨씬 쉬워질 것이다.

푸버는 코머의 이 아이디어를 극찬했다. 이즈메르와 마르테담을 연결할 수 있다면, 이즈메르의 철광석과 산티아고의 석탄을 매우 저렴한 운송비로 카탈레니아 강과 명해로 운반할 수 있을 것이다. 서쪽으로 카탈레니아 강 상류 지역으로 운반하든 남쪽으로 대륙 남부로 운반하든 엄청난 이익을 얻을 수 있으며, 카탈레니아 강 상류 지역의 식량도 리온 서부 지역으로 원활하게 공급될 수 있어 더 이상 바호몬을 거쳐 육로로 리온으로 운반할 필요가 없게 된다. 이 과정에서의 운송비도 상당히 절감될 것이다. 이 점을 본 모든 상인들은 분명히 큰 관심을 가질 것이다.

코머는 눈앞에 있는 이 거대한 계획에 큰 희망을 품고 있지만, 이렇게 많은 자금을 유치하는 것은 실로 어려운 일이다. 리온 지역의 광산권 경매로 이미 자자이르 상인들로부터 막대한 자금이 빠져나갔기 때문에 그들에게서 또다시 이익을 얻는 것은 쉽지 않다. 하지만 카타이니아 강 상류 지역의 여러 나라들은 캅카스에 있어 여전히 개발되지 않은 보물창고다. 리온 지역의 광산권 경매에서는 카타이니아 강의 상인들이 왕국의 상인들과 경쟁에서 이기지 못했지만, 운하를 통해라면 이들 상인들의 잠재력을 충분히 끌어낼 수 있을 것이다. 코머는 이 웅대한 계획에 상인들이 참여하도록 설득하기 위해 룩셈부르크로 다시 돌아가 다른 여러 나라와 도시들을 방문할 필요가 있다고 생각한다. 물론 이를 위해서는 철저한 준비가 필요하며, 상인들의 마음을 단번에 사로잡을 수 있는 상세하고 세밀한 계획이 있어야 한다.