제18장 슈퍼 마禽

코머의 말에 세 사람은 서로 얼굴만 마주 보며 말을 잇지 못했다. 어떻게 답해야 할지 몰랐다. 원래 삼가 부족의 비밀인데 어떻게 코머가 알게 된 것일까? 서로의 눈빛을 통해 세 사람은 분명 자신들 중 누구도 유출시킨 것이 아니라는 것을 깨달았다. 유일한 가능성은 자신들의 부하들이었다.
코머도 체포된 밀수업자들의 입을 통해 이 비밀을 알게 되었다. 원래 삼가 부족에게 공급되어야 할 무기와 갑옷의 상당 부분이 산악인 연맹의 다른 부족들로 흘러들어갔다. 이것 자체는 그리 대단한 일이 아니었지만, 이제 와서 이 문제를 제기함으로써 삼가 부족에게 경고를 주어 자신들 앞에서 꾀를 부리지 못하게 하려는 것이었다. 마치 자신이 모든 것을 알고 있다는 듯이 말이다.
“맞습니다, 남작님. 실제로 일부 물자가 다른 부족들로 흘러들어간 것은 사실입니다. 하지만 저희의 처지를 이해해 주십시오. 결국 저희도 연맹의 일원이며, 연맹의 조약은 여전히 저희에게 구속력이 있습니다. 비록 몇몇 명령들이 공정하지 않다고 생각해도 따라야 합니다. 저희가 오늘 온 목적은 새로운 협정을 체결하기 위해 협의하는 것입니다. 저희는 더 많은 물자, 특히 식량을 얻고 싶습니다. 물론 이는 비밀 협정이며 연맹은 이 협정을 알지 못할 것입니다. 그 대가로 삼가 부족은 캅카스 지역에 더욱 개방적으로 나아가며, 특수한 상황에서 저희가 할 수 있는 도움을 제공할 것입니다. 예를 들어 더 많은 지행룡을 제공하여 여러분이 중급 및 고급 지행룡 전사들을 훈련시키는 데 도움을 주고, 또한 바덴 금산맥의 또 다른 특산물인 이禽—레이펑도 제공할 수 있습니다.”
디판치가 마지막 말을 할 때, 코머는 벨레몬이 상대방을 막으려는 듯한 기색을 보이는 것을 알아차렸지만, 디판치는 잠시 멈추었다가 그래도 말을 이어갔다.
레이펑!? 이것은 창망 대륙의 세 대 마禽 중 하나로 불리는 초강력 마수로, 코디레라 황원 동부의 바덴 금산맥에서만 서식한다. 바람과 번개의 마력을 동시에 지닌 강력한 마수로, 날개 길이가 8미터에 달하는 거대한 마禽이다. 비행 속도는 바람처럼 빠르고, 이착륙은 번개처럼 빠르다. 지상의 일반적인 맹수들은 모두 그의 발톱과 입속의 최고의 먹이일 뿐이다. 창의 대륙에서는 모간 황원의 구익수외에는 그와 견줄 만한 마禽이 없으며, 평범한 새들조차도 그를 보면 멀리 피한다. 구익수는 수인족들이 자랑하는 비상의 용사 중 하나이기도 하다.

야만인들의 레이펑도 인간과 다른 종족들과의 전쟁에서 엄청난 힘을 발휘했는데, 특히 인간 마법사들에 대한 공격에서는 빈번히 효과를 거두었다. 마력에 극도로 민감한 본능 덕분에 레이펑은 마법사가 마법을 사용할 때 발산되는 마력을 상당히 정확하고 빠르게 감지할 수 있었으며, 심지어 수천 미터 상공에서도 순식간에 날아내려와 마법사를 공격할 수 있었다. 특히 레이펑 전사로 훈련받은 야만인 병사들의 지휘 아래에서는 별도의 학습 없이도 가장 기초적인 뇌력계와 바람계 마법을 사용할 수 있었는데, 이는 당시 처음으로 레이펑 전사들을 마주한 인간 군대를 크게 놀라게 했으며, 이 사실을 이해하지 못한 인간족들도 엄청난 대가를 치러야 했다.

레이펑의 엄청난 힘을 코머는 당연히 잘 알고 있었다. 만약 레이펑 기사로 훈련된 3~5마리가 있다면, 그야말로 한 손짓으로 적의 중요 인물들을 죽일 수 있을 것이다. 게다가 코머의 알기로는 야만인들이 마법 능력에 너무 자만하여 레이펑이 가진 마법 능력을 제대로 활용하지 못하고 단순히 빠른 반응 무기로만 사용하고 있었는데, 이는 정말로 큰 재능의 낭비였다. 만약 레이펑을 자신의 손으로 훈련시킬 수 있다면, 코머는 레이펑의 마법 공격 능력이 분명히 더욱 빛날 것이라고 믿었다.

삼가 부족 내에서 레이펑을 넘겨줄지 여부에 대해 여전히 의견이 갈리고 있는 것 같았다. 적어도 벨레몬은 이에 동의하지 않는 듯했는데, 분명히 이러한 특수한 용도의 살상 무기가 자신의 손에 들어가는 것을 원하지 않았다. 하지만 상관없었다. 디판치가 이미 그렇게 말했으니 당연히 그 대가를 치를 준비가 되어 있었다. 그리고 그 시크 족장에 대해서는, 코머는 자신이 그와 단독으로 접촉한다면 어쩌면 그가 자신에게 더 좋은 조건을 제시할지도 모른다고 믿었다.

야만인들이 인간과 다른 종족들의 연합 포위 공격 속에서도 수백 년 동안 굳건히 버틸 수 있었으며, 게다가 기습 공격으로 우위를 차지할 수 있었던 것은 그들의 강력한 전쟁력을 짐작하게 했다. 그중 가장 중요한 요소는 야만인들이 다양하고 복잡한 특이한 병종들을 보유하고 있다는 점이었다. 지행룡 전사와 레이펑 기사는 그중 일부에 불과했으며, 바로 이러한 특이한 병종들이 인간과 다른 종족들의 연합군이 우위를 차지할 때 갑자기 힘을 발휘하여 그들의 우위를 한순간에 무너뜨리고 심지어 상황을 뒤집는 역할을 했다.

코머의 기억에 따르면, 적어도 몇 차례에 걸쳐 인간 측이 성공 직전에 실패한 것은 바로 이런 특이한 병종들의 활약 때문이었다. 지행룡 전사 부대의 집중적인 돌파, 레이펑 기사들의 지휘관 공격, 토돈수의 땅속 침투를 통한 후방 기습 등이 인간과 다른 종족 연합에 엄청난 고통을 안겨주었다. 하지만 이제는 인간과 다른 종족 연합도 함부로 야만인들의 영토에 진입하지 못하고, 양측 모두 상대의 전술을 잘 알고 있어 주의 깊게 대비하고 있기에 이런 특이한 병종들의 효과도 줄어들었다. 하지만 만약 이런 병종들을 자신이 손에 넣는다면, 아무리 약하더라도 예상치 못한 효과를 발휘할 수 있을 것이다.

“디판치 족장님, 그 말씀은 고카소에게 레이펑을 제공해 줄 수 있다는 뜻인가요? 제가 잘못 듣지 않았나요?” 상대가 이런 유인책을 제시하는 데 분명히 높은 대가가 따를 것이라는 것을 알면서도 코머는 마음이 설레지 않을 수 없었다. 레이펑은 지행룡과는 다르며, 현재는 지행룡의 효과가 더 두드러질 수 있지만, 코머는 레이펑이 자신의 손에 들어가면 분명 최대의 힘을 발휘할 것이라고 믿었다. 특히 적의 마법사들을 공격할 때는 더욱 효과적일 것이다. 뒤쪽에서 안전하다고 생각하는 마법사들이 마법을 사용하는 결정적 순간에 이처럼 빠른 공중 공격을 당한다면, 그 자리에서 죽는 것은 문제가 아니라 전쟁의 기회를 놓치는 것이 가장 큰 문제가 될 것이다.

“잘못 듣지 않으셨습니다. 우리는 레이펑을 제공할 뿐만 아니라 레이펑 기사들을 훈련시키는 데에도 도움을 드리고자 합니다. 마치 중상급 지행룡 전사들을 훈련시켜 드리는 것처럼 말입니다. 당신은 우리 삼가 부족을 절대적으로 신뢰할 수 있습니다. 우리 삼가 부족은 당신의 가장 충실한 친구가 될 것입니다.” 디판치는 조금의 망설임도 없이 단호하게 대답했다.

세 사람의 얼굴을 차례로 살펴본 코머는 깊게 숨을 들이마셨다. 이것은 아마도 삼가 부족이 내민 가장 아름다운 화해의 제안일 것이다. 만약 계속 거절한다면, 손실과 기회 상실뿐만 아니라 불필요한 원한까지 초래할 수 있으며, 야만인들과 같은 적을 만드는 것은 결코 이득이 되지 않을 것이다.