제7장 수신의 저주

졸렌베르그의 곤경은 이미 숨을 곳을 잃은 그 궁수의 목숨을 얻어냈다. 분노한 빙룡은 두 검도 고수를 추격하는 것을 포기하고 직접 궁수를 노렸다. 두 개의 마법 화살로도 상대가 도망치지 못하자, 궁수는 갈대밭을 바람처럼 질주했지만, 빙룡의 강력한 빙결 마법으로 인해 공기 자체가 얼어붙은 듯했다. 자신도 죽음은 불가피하다고 생각했을 때, 코머 일행의 개입이 그들을 구해냈다.
층층이 쌓인 구속으로 빙룡은 숨을 쉴 수 없었다. 그는 이 겁쟁이 인간들이 자신이 생각했던 것만큼 무능하지 않다는 사실에 당황했다. 이것이 바로 인간들 중의 마법사들이었다. 아직 경험이 부족한 젊은 빙룡들은 인간 세상에 대해 잘 몰랐다. 태어나서부터 혼자 살아온 그는 인간에 대해 아무것도 몰랐으며, 오직 어머니가 용족이 가장 강력한 종족이며, 아무도 용족에게 도전할 수 없고 만 명의 인간도 한 마리 용에게 위협이 될 수 없다고 말했던 것만 기억했다. 하지만 어머니는 인간들 중의 마법사들을 조심하라고 암시적으로 경고했었다. 그들은 용신에게 힘을 빌릴 수 있는 비천한 존재들이었다.
이런 생각을 하니 빙룡은 더욱 당황했다. 어둠의 구속력이 자신의 몸속 깊이 침투한 것 같았고, 반복되는 현기증과 마비로 인해 더 이상 도망치지 않으면 이 비천한 종족들에게 집어삼켜질 것이라는 것을 깨달았다. 여전히 자신 주위를 맴도는 인간들을 증오의 눈빛으로 바라보았다. 그 자식은 수많은 화염구와 불덩어리를 던져 자신의 빙결 마법을 파괴할 수 있었고, 그 늙은이는 보이지 않는 마법의 줄로 자신을 묶었다. 이 비천한 놈들, 반드시 복수할 것이다!
갑자기 거친 울음소리와 함께 용의 원력이 다시 한번 폭발했다. 레브리의 안타까운 시선 아래, 어둠의 구속은 강력한 진동을 받아 조각조각 부서졌다. 상처투성이인 용의 몸은 갑자기 펴졌고, 하늘색의 용의 숨결은 마치 대폭발이 일어난 것처럼 사방으로 퍼져나갔다. “이 저주받은 놈, 도망치려 하고 있어! 잡아!”
당황한 레브리는 연달아 고정 마법을 사용했고, 두 번째 어둠의 구속 마법도 준비 중이었다. 아직 발동하기도 전에 구속에서 벗어난 빙룡은 자랑스럽게 울부짖으며, 이미 두 군데 구멍이 난 날개를 세차게 펄럭여 공중으로 날아올랐다. 마지막 용의 숨결 마법이 발동되자 날개를 곧게 펴고 여유롭게 날아가더니, 순식간에 검은 점이 되어 사라졌다.

“그놈은 멀리 가지 못해! 빨리 물 위를 샅샅이 찾아서 반드시 죽여야 해!” 물에서 뛰어오른 궁수가 큰 소리로 외치며 당황한 해파리 인간 전사들에게 명령을 내렸다. 하지만 그 역시 이것이 단지 전개를 위한 장면일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 그 빙룡은 태어난 곳을 벗어나자마자 늪지대에 머물지는 않을 것이 분명했다. 유일한 희망은 용암향의 힘이 빨리 발휘되어 그놈을 늪에 떨어뜨리는 것뿐이었다. 그래야만 상대를 잡을 수 있었다.

이때가 되어서야 해파리 인간들은 갑자기 나타난 코머 일행을 깨달았다. 다행히 처음에 코머 일행을 포위했던 해파리 인간 병사들 중에도 생존자들이 있었다. 그들은 이미 일어선 두 명의 표정이 어두운 검도 고수들에게 재빨리 보고하면서 다시 전투 대형을 갖춰 코머 일행을 포위했다. 갈대 위에 머물러 있던 코머 일행은 이 광경을 어색한 눈빛으로 바라보았다. 이 해파리 인간들의 의심심리는 상당히 강했으며, 자신들은 이들을 구해준 셈이었지만, 이들은 여전히 적대적인 시선을 버리지 않았다. 과연 이 정도로는 자신들의 선의를 보여주기에 충분하지 않은 걸까?

다행히 마침내 누군가가 나서서 해파리 인간 병사들의 우두머리를 제지했다. 이상한 억양의 말은 이해하기 어려웠지만, 코머 일행은 그들의 뜻을 알아들었다. 자신들이 먼저 복도 위로 돌아가면 곧 그들이 코머와 접촉하러 올 것이라는 뜻이었다.

코머는 조용히 자신 앞에 앉은 세 사람을 관찰했다. 세 명의 해파리 인간 강자들 중 두 명의 검도 고수는 긴 활을 메고 있는 중년 남자보다 한두 단계는 더 강해 보였다. 비록 그들도 용의 숨결 마법과 용마력의 공격으로 심각한 피해를 입었지만, 이 시점에 복도 위에 함께 나타난 것만으로도 자신들이 코머 일행을 얼마나 중요하게 여기는지를 증명해 주었다.

게이트는 이미 소개자로서 복도 위에서 기다리고 있었다. 그는 이 세 사람을 전에 본 적이 없었는데, 아마도 이들은 이 분야를 담당하는 사람들이 아닌 것 같았다. 게다가 해파리 인간들에 대해 잘 모른다면 그들의 비슷한 복장 때문에 그들 사이의 차이를 구분하기 어려울 것이다.

“오, 당신은 상인인가요? 그럼 저 네 사람은 누구죠?” 이상한 억양의 말은 코머 일행에게는 듣기 힘들었지만, 오랫동안 해파리 인간들과 거래해 온 첼루드 사의 상인들에게는 문제가 되지 않았다.

“음, 그들은 제 친구들입니다. 캅카스 출신의 코머 씨와 그의 동료들이죠.” 게이트는 몸을 살짝 기울이며 눈짓으로 이제 코머 일행이 대화를 시작할 차례라는 것을 알렸다. 그는 코머 일행이 왜 온 것인지는 잘 몰랐지만, 이 정도만 해도 이미 임무를 초과 달성한 셈이었다.

“해파리 인종의 친구들이여, 우리는 여러분의 동쪽에 위치한 이웃인 캅카스에서 온 손님들입니다. 오늘 이곳에 온 것은 우연이지만, 여러분 중 책임자들과 중요한 일을 상의하고 싶습니다. 해파리 종족의 의견을 대변해 줄 수 있을지 모르겠군요.” 코머가 이렇게 말하자, 원래는 친절해 보였던 해파리 인종들의 표정이 차갑게 변했습니다. 특히 세 명의 해파리 인종 중 강자들은 인간과 소통한 경험이 있는 듯, 말투는 어렵고 이해하기 힘들었지만 평범한 인간의 언어는 대체로 이해할 수 있었습니다.

“보아하니 여러분 평범한 인간 친구들은 분명 중요한 목적으로 왔군요. 우리도 대체로 여러분의 목적을 짐작할 수 있지만, 여러분이 우리를 도와준 것에 대한 존경의 표시로 여러분의 말을 들어보고자 합니다.” 두 명의 검도 수행자는 대답하지 않고 그저 눈을 내리깔고 무언가를 고민하는 듯했습니다. 말을 꺼낸 것은 장궁을 메고 있는 자였습니다. 코머는 그가 옆에 있는 해파리 전사의 손에서 받은 화려한 칼라를 보고 그의 신분이 상당히 고귀하다는 것을 알아차렸습니다. 심지어 그의 뒤에 있는 두 명의 검도 수행자보다도 훨씬 높은 지위인 듯했습니다.

“이 해파리 인종의 친구분의 이름은 무엇인가요? 저는 캅카스 출신의 코머, 현재 캅카스의 영주입니다.” 상대방이 자신들을 그다지 환영하지 않는 것이 분명했기에, 코머도 불필요한 말은 하지 않고 바로 본론으로 들어갔습니다. 이런 도움의 장면을 통해 상대방의 호감을 얻을 수 있을 것이라고 생각했지만, 자신의 목적조차 밝히기 전에 거절당하자 코머는 다소 짜증이 났습니다.

주변의 해파리 전사들도 코머가 자신들의 수장을 존중하지 않는다고 느낀 듯 소란을 피웠지만, 궁을 메고 있는 남자가 손짓으로 부하들의 소동을 진정시키고 단호하게 말했습니다. “저는 다이자와 해파리 종족의 파라오 호테프입니다. 여러분의 말로 하자면 종족의 수장이죠. 무슨 말이든 직접 말씀해 주십시오. 오늘은 좋은 기회입니다. 우리 해파리 종족의 수장들이 모두 여기에 있습니다. 이 두 분은 우리 종족의 지혜의 상징이자 최고의 수호자들이니, 그들을 직접 만날 수 있다는 것만으로도 여러분에게는 큰 행운입니다.”

“혹시 해파리 인종은 이렇게 예의를 모르는 종족인가요? 우리가 이렇게 큰 위험을 감수하며 여러분을 도와 위기에서 구해주었는데, 돌아오는 것은 이런 대우뿐인가요?” 코머가 이런 상황에서 자신의 생각을 말하고 싶어 하지 않는다는 것을 알아차린 레브리는 적절히 끼어들어 다른 주제로 화제를 돌렸습니다.

레브리의 말은 다소 무례해 보이기도 했지만 사실을 말한 것이었다. 해파리 인종은 매우 고립되고 내성적이긴 하지만 외부와 전혀 접촉이 없는 것은 아니었다. 동방 캅카스에 새로운 주인이 생기고 엄청난 변화가 일어났다는 것을 그들도 분명히 알고 있었지만, 그것은 그들과는 상관없는 일이었다. 평범한 인간들은 대저지대에 들어올 수 없기에 그들도 단지 알고 있는 정도에 머물 뿐이었다. 그들에게는 자신들만의 삶이 있었고, 지금 이 자칭 캅카스의 주인이라는 자들이 나타나자 그들은 이유 모를 민감함을 느꼈다. 마치 무언가를 예감하는 듯, 본능적으로 피하고 저항하고 싶어 했다.

아마도 자신의 말투가 다소 무례했다는 것을 깨달은 듯, 부공자는 재빨리 자신 옆에 침묵만 지키고 있는 두 명의 강자를 흘깃 쳐다본 뒤 잠시 망설이다가 말했다. “그럼 당신들은 어떻게 하고 싶은 건가? 우리를 도왔다고 해서 함부로 행동할 수 있다고 생각하지 마라. 우리는 아직 당신들이 우리 영토에 무단으로 침입한 죄를 묻지도 않았다. 우리 해파리 인종은 은혜를 잊는 사람들이 아니지만, 만약 그 사람이 약간의 은혜로 우리를 협박하려 한다면 우리도 결코 받아들이지 않을 것이다.”

호테프라는 이름의 이 지도자의 말에 코머는 이 자를 새롭게 바라보게 되었다. 이 해파리 인종들은 생각만큼 충직하고 소박한 존재가 아닌 것 같았다. 적어도 이 자가 보여주는 지혜와 민첩함으로 보아 카탈레니아 강의 운송권을 얻는 것이 그리 쉽지 않을 것 같았다.

“호테프 지도자가 우리가 이기적인 목적으로 왔다고 생각한다면, 저도 호테프 지도자가 지나치게 민감하다고 말하고 싶습니다. 맞습니다, 우리가 여기 온 것은 분명히 당신들에게 부탁할 것이 있어서지만, 동시에 해파리 종족에게도 예상치 못한 선물을 가져왔습니다. 친구 사이의 우정은 이익으로 교환할 수는 없지만, 서로 도와주면 우정을 쌓고 깊게 할 수는 있지 않을까요?” 코머는 미소를 지으며 반문했다.

“헤헤, 너무 우스워요. 코머 영주님, 당신은 우리 해파리 인종을 잘 모르면서 함부로 들어온 것 같군요. 우리는 대저지대에서 대대로 살아왔으며, 세상과 다투지 않고, 아무런 필요도, 위험도 없습니다. 선물이라는 말은 우리에게 아무런 의미가 없습니다. 오히려 당신들 평범한 인간들이 계속해서 우리 영토를 노리고 있죠. 너무 많은 사실들이 우리 해파리 종족에게 경고가 되지 않았나요?” 기름기 가득한 얼굴에 이마에 그려진 다채로운 선들이 상대방의 거만한 말투에 맞춰 마치 날아오를 것 같았다. 해파리 인종의 파라오는 분명히 경멸하는 태도를 보였다.

“그래? 내가 괜히 한 짓인 것 같군. ‘수신의 저주’가 이미 해파리 인종에 의해 풀렸다니 생각지도 못했어. 흐흐, 수백 년간 귀족들을 괴롭혔던 이 저주를 풀어낸 귀족들을 축하하며, 이만 가보겠어.” 코머는 비웃는 듯한 표정으로 경멸과 적대감이 가득한 해파리 인종들을 한 번 쳐다본 뒤 담담히 말했다.