제8장 성지로의 여행(1)

코머의 말은 마치 마법 주문처럼 그 자리에 있던 몇몇 해파리인 지도자들의 표정을 순식간에 바꿔놓았다. 특히 호테프는 코머 앞으로 달려들 듯하며 눈을 동그랗게 뜨고, 목소리까지 떨리며 말했다. “어떻게 ‘수신의 저주’를 알았나? 명확히 설명하지 않으면 오늘은 절대 떠날 수 없을 것이다!”
두 명의 무도 강자들도 우아하게 자리를 잡고 양손으로 허리에 찬 검자루를 꽉 쥐며 코머를 뚫어져라 바라보았다. 마치 말다툼이 생기면 즉시 검을 뽑아 싸울 태세였는데, 이 모습에 코머는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.
“호테프 씨, 제가 이 비밀을 어떻게 알았는지는 중요하지 않은 것 같군요. 해파리인들에게는 반드시 숨겨야 할 절대비밀이지만, 세상에는 비밀을 지킬 수 없는 것이 있습니다. 아무리 엄격한 비밀 유지 방법이 있어도 해파리족 사이에 이미 만연한 이 재앙을 막기는 어렵습니다. 게다가 수년간 해파리족은 이 문제를 해결할 방법을 찾지 못한 것 같은데, 계속 이렇게 숨길 수 있다고 생각하나요? 그건 자기 속이려는 행위에 불과해 아무 소용이 없습니다.”
코머의 무심한 말들은 해파리족의 최고 인물들의 생각을 순식간에 바꿔놓았다. 그들은 코머의 말 속에 담긴 함의를 알아차렸다. 즉, 코머 씨는 해파리족이 대습지 지역에 정착한 이래로 계속 고민해온 이 문제를 해결하기 위해 온 것 같았다.
‘수신의 저주’라 불리는 이 질병은 해파리족이 벗어날 수 없는 속박이었다. 해파리인들의 거의 모든 가정에는 두 명 이상, 때로는 세 명 이상의 가족 구성원들이 이 저주에 걸렸다. 이 저주가 도대체 어디서 비롯된 것인지, 질병인지 마법의 저주인지, 해파리족의 타고난 체질 때문인지, 아니면 대습지 지역의 특수한 지리적 기후 때문인지 해파리족은 정확한 답을 찾지 못했다. 해파리족이 점점 쇠약해지는 이 마법 같은 재앙을 해결하기 위해 역대 지도자들은 온 힘을 다해 해결책을 찾으려 했지만, 원인조차 명확하지 않은 상황에서 어떻게 해결할 수 있겠는가? 게다가 해파리족은 세상과 단절된 특수한 위치 때문에 이 비밀을 밖에 알리고 외부의 도움을 구할 엄두도, 가능성도 없었다.
그런데 이제 이 코머 남작은 분명히 해결책을 가지고 온 것 같았지만, 갑자기 이런 충격적인 비밀을 들고 나타나니 그들이 당황하지 않을 수 있을까?

세 명의 해파리 인종 지도자들은 거의 동시에 눈빛을 교환했고, 결국은 호테프가 다소 흐트러진 마음을 진정시킨 뒤 말을 이었다. “코머 씨, 방금 제가 보인 무례를 용서해 주십시오. 이 문제는 너무나 중대하기에 당황한 것입니다. 이해해 주시기 바랍니다. 당신 말이 맞습니다. 지금은 당신이 어떻게 이 비밀을 알게 되었는지 따지는 것이 중요하지 않습니다. 당신이 이곳에 온 것도 아마 이와 관련이 있을 것입니다. 당신이 우리가 이 난제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있을 것 같습니다. 제 추측이 맞는지 모르겠군요.”

거만하게 웃으며 코머의 얼굴에는 원래 해파리 인종들이 극도로 혐오하던 자신감 넘치는 표정이 이제는 유난히 사랑스러워 보였다. 그들은 그 자신감 뒤에 무엇이 있는지 알고 있었기 때문이다. “호테프 씨, 단순히 도움을 주는 것이 아니라, 제가 이 문제를 해결할 능력이 있습니다. 즉, 여러분이 말하는 ‘수신의 저주’를 풀어서 해파리 종족이 더 이상 이 저주의 고통을 받지 않도록 하는 것입니다!”

“오? 코머 씨, 정말 그런 말씀이십니까?” 마치 마음이 통하는 것처럼, 세 명의 해파리 종족 지도자들은 이 말에 대해 한목소리로 대답했으며, 말속도도 똑같이 빠르고 흥분된 어조였다.

“확신이 없다면 코머가 어떻게 감히 여기에 올 수 있겠습니까?” 코머의 얼굴에 떠오른 옅은 미소는 의심할 여지 없이 가장 좋은 안심제였다.

그 말도 맞다. 확신이 없다면 자기 종족의 영토에 들어오는 것은 그저 해파리 종족을 놀리려는 것이며, 스스로 죽음을 자초하는 것이 아닐까? 이런 도발적인 행동은 아마 아무도 감히 하지 못할 것이다.

“그렇다면 코머 씨가 아시는, 해파리 종족 사이에 오랫동안 전해 내려오는 ‘수신의 저주’가 도대체 어떤 이유로 우리 종족이 이 고통을 겪게 되었는지 알려주실 수 있나요?” 성급한 호테프는 이 비밀의 답을 서둘러 알고 싶어 했으며, 이런 자리에서 이 질문을 하는 것이 무례하다는 것도 신경 쓰지 않았다.

“헤헤, 호테프 님, 너무 성급하시군요. 하지만 말씀드릴 수 있는 것은, 이것은 여러 가지 원인과 관련이 있습니다. 해파리 인종의 특수한 체질과 여러분의 생활 방식, 그리고 대습지 지역의 독특한 지리적 환경 등이 이른바 ‘수신의 저주’가 발생하는 원인입니다.” 코머는 교묘하게 답했다. 방향은 제시했지만, 상대방이 이를 바탕으로 이 난제를 해결할 수 있을 거라고는 생각하지 않았다. 해파리 종족의 능력은 아직 그 수준에 이르지 못했기 때문이다.

“파라오님, 이런 중대한 주제는 여기서 논의하기에 적절하지 않아 보입니다. 먼저 몇 분의 귀빈들을 우리의 성지로 모시는 것이 좋을 것 같습니다.” 호테프의 왼쪽 뒤편에 있던 남자의 날카로운 목소리가 들려왔다. 그는 기이한 금색 비늘 옷을 입고 있었는데, 마치 반짝이는 금색 잉어처럼 보였으며, 비늘 옷 밖으로 드러난 하얀 피부는 그가 여자처럼 보이게 했다.
“음, 이리스 고인의 말이 맞습니다. 코머 씨, 저희는 여러분과 여러분의 손님들을 저희 해파리 부족의 성지로 초대하고자 합니다. 그곳에서 더 깊이 있게 의견을 교환할 수 있을 테니까요. 시간을 내주실 수 있을까요?” 거칠고 강인해 보이는 해파리 부족의 수장의 입에서는 우아한 말투가 어색하게 흘러나왔다. 아마도 자신의 예의범절을 과시하려 했던 것 같지만, 그의 말투는 너무 어색해서 코머와 레브리 등은 웃음을 참을 수 없었다. 이는 분명 인간들의 예절을 그대로 모방한 것이었지만, 무례하다고는 할 수 없었다. 다만 이런 상황에서 그런 말을 하는 것은 다소 부적절했다. 원래 목적이 있어 온 것이니, 초대받지 않아도 갈 텐데, 굳이 ‘시간을 내주시겠습니까’라고 하는 것은 웃음거리가 될 뿐이었다.
“해파리 부족의 성지를 방문할 수 있다는 것은 코머에게도 영광입니다.”
게이트의 상선이 다시 한번 코머 일행의 이동 수단이 되었다. 해파리 부족은 여기서는 어떤 도구도 필요로 하지 않았지만, 예의상 이리스 고인이 코머 일행과 함께 배에 올라 함께 물길을 따라 해파리 부족의 성지로 향했다.
아마도 오랫동안 이 강을 지나는 배가 없었기 때문일까, 게이트의 상선이 해파리 부족의 상징인 리본을 달고 잡초밭 가장자리를 따라 아무런 장애 없이 나아갈 때, 주변에 있던 수많은 해파리 부족 사람들은 믿을 수 없다는 눈빛으로 그 광경을 바라보았다. 하지만 부족에서 거의 모습을 드러내지 않는 수호 고인 이리스까지 평범한 인간과 함께 배 앞에서 즐겁게 이야기를 나누는 것을 보고 그들은 마치 꿈속에 있는 것 같은 느낌을 받았다.