제13권 바다의 비와 바람

제1장 호랑이 굴로 깊이 들어가다

소박한 로젠부르크 성은 화려한 아술궁에 비해 더욱 고전적인 분위기를 풍겼다. 정사각형 모양의 붉은 사암은 시간과 바람, 비에 의해 침식되면서 모서리가 훨씬 둥글어졌으며, 두 개의 거대한 청동문을 합치면 위엄 있는 독수리 머리 모양이 되었다. 독수리의 날카로운 이빨들은 성문의 자연스러운 방어 수단이 되었다.

코머 일행의 세 대의 마차가 천천히 로젠부르크 성으로 들어서자, 토마스의 집사는 이미 성문 앞에서 그들을 맞이하고 있었다. 코머는 자신이 특별히 대우받는 것 같아 놀랐으며, 동시에 자신들이 바로 적절한 시기에 도착한 것 같다는 생각도 들었다.

“영주님, 저는 먼저 제 친구를 만나러 가야 합니다. 그는 로젠부르크 왕실 마법사단에서 중요한 직책을 맡고 있습니다. 혹시 필요하시다면 마법을 통해 저에게 연락하실 수 있습니다. 음, 제가 그를 통해 소개해 드릴 수도 있습니다.” 레브리는 떠나기 전에 친절하게 코머에게 상기시켜 주었다. 그는 코머가 이번 여행에서 카탈레니아 강의 항행권을 이용해 토마스 왕자와 거래를 하려 한다는 것을 알고 있었다. 원칙적으로 이 문제는 그가 상기시켜 줄 필요가 없었지만, 그는 코머가 좀 더 신중하게 생각하기를 바랐다. “제가 알기로는 그 토마스 왕자는 현재 로젠부르크 대공의 총애를 받는 막시밀 왕자와 적대 관계에 있습니다. 막시밀은 대공위의 첫 번째 상속자입니다. 영주님, 결정을 내리기 전에는 신중하시는 게 좋습니다.”

“레브리 씨의 조언에 감사드립니다. 제가 정말로 당신의 친구의 도움이 필요한 것 같습니다. 사람은 한 가지 방법에만 의존해서는 안 됩니다. 만약 토마스가 제 요구를 들어주지 못한다면 모든 협약은 자동으로 무효가 됩니다.” 코머도 이 점을 잘 알고 있었다. 하지만 막시밀은 혈통과 지위를 매우 중요하게 여기는 사람인 것 같았으며, 자신과 같은 외진 지역 출신의 하급 귀족은 상대방과 대화를 나누는 것조차 쉽지 않을 것이며, 정식 협상은 더욱 어려울 것이다.

토마스와의 회담은 그다지 만족스럽지 않았다. 이는 코머가 예상했던 바였다. 아무도 카탈레니아 강의 항로가 열릴 수 있다는 것을 쉽게 믿지 않았으며, 여러 나라의 노력도 아무런 성과를 거두지 못했다. 만 년 이상 동안 얼어붙은 고집 센 해파리 인종은 이 문제에 대해 어떤 쪽과도 협의를 거부했으며, 협상은 물론이었다. 그들은 인간의 어떤 것도 필요로 하지 않았으며, 설령 필요하다 해도 은밀한 방법을 통해 얻을 수 있었다. 해파리 인종의 공급업체가 되고자 하는 상인들은 너무 많았으며, 대습지 지역에서 생산되는 각종 특산품만으로도 어떤 상인이든 짧은 시간 안에 대륙의 부자가 될 수 있었다. 물론 이는 해파리 인종이 그에게 기회를 준다는 전제 하에 가능했다.

토마스도 마찬가지로 회의적인 태도를 보였다. 코머의 능력을 과소평가하는 것은 아니었지만, 단지 코머를 믿고 이 문제를 공개적으로 드러내는 것은 너무 어리석은 짓이라고 생각했다. 그는 카탈리아 강의 항행권이 실제로 코머에게 돌아갔다는 것을 증명할 충분한 증거를 보고 싶어 했다. 예를 들어 ‘해파리 인간’들의 약속이나 코머가 직접 실천으로 증명하는 것 같은 것들 말이다. 그래서 토마스는 코머에게 배 한 척을 선물하려고까지 했다.

하지만 토마스의 침착함과는 대조적으로, 레브리의 친구를 통해 소개받은 막시밀 왕자의 태도는 훨씬 더 냉혹했다. 그는 코머의 면담 요청을 거절할 뿐만 아니라, 코머와 같은 시골뜨기는 성실하게 살아가야지 특별한 기회를 찾아서 일약 유명해지려 해서는 안 된다고 명확히 말했다. 이 말에 코머는 엄청난 분노를 느꼈다.

분노는 분노였지만, 코머는 자신을 증명하려면 우선 ‘해파리 인간’들이라는 장애물을 넘어야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그 장애물을 넘지 못한다면 로젠부르크는 그에게 있어 마치 광대들의 무대에 불과할 것이었다.

푸른 물결이 일렁이는 강면은 더욱 모호해 보였고, 강둑 양쪽에 펼쳐진 끝없는 갈대밭은 끝이 보이지 않는 푸른 회랑과 같았다. 가끔 이름 모를 물새들이 울면서 물 위를 날아다니며 물고기를 잡아 올라갔고, 마치 정지해 있는 듯한 강면에는 그제야 원을 그리며 물결이 천천히 퍼져 나갔다. 햇살이 물 위에 비추어 연한 금색 빛이 이 아름다운 풍경에 빠진 사람들에게 금색 갑옷을 입혀주는 듯했다. 배들은 이 고요한 풍경 속에서 천천히 물을 가르며 나아가며 더욱 웅장하고 장엄한 분위기를 더해주었다.

카탈리아 강은 ‘푸른 대륙’에서 가장 물량이 풍부한 강으로 꼽힌다. 비록 그 길이가 대륙에서 상위 5위 안에 들지는 않지만, 강이 발원하는 토로스 산맥은 햇빛이 강하고 기후 변화가 심해 눈이 녹으면서 엄청난 양의 물이 공급된다. 중류부터는 다양한 양의 물을 가진 강들이 합류하여 중류의 물량이 크게 증가하며, 강폭도 수백 미터에 달해 유명한 ‘황금 수로’가 된다. 하지만 안타깝게도 이 황금 수로는 로젠부르크 공국과 그보다 더 남쪽에 위치한 시베스 공국 사이에서 갑자기 끝나버리고, 그 아래로는 ‘해파리 인간’들이 통제하는 거대한 늪지대가 이어진다.

수천 리에 달하는 거대한 습지대는 400리가 넘는 이 수로를 금지구역으로 만들었다. 습지대의 지배자인 해파리인들이 이 항로를 봉쇄하여 다른 어떤 종족의 사람들도 드나들지 못하게 했다. 그 후 수백 년 동안 인간들이 기울인 모든 노력은 실패로 돌아갔으며, 가장 최근의 시도도 수십 년 전의 일이었다. 로젠부르크 공국의 마지막 시도도 실패함으로써 가타니아 강의 항행권을 두고 다투던 모든 세력들의 노력에 종지부를 찍었다. 아무도 불가능한 일에 돈과 노력을 쓰고 싶어 하지 않았다.

코머 일행을 안내한 이는 맨발의 사회 소속의 한 소상인이었다. 카프리의 중재 덕분에 대륙 곳곳에 퍼져 있는 맨발의 사회 상인들은 곧 코머가 해파리인들과 접촉할 수 있는 방법을 찾아주었다. 해파리인들을 만나는 것은 어렵지 않았다. 물론 그들이 통제하는 지역의 몇몇 교역소에서만 가능했지만, 해파리인들의 핵심 계층 인물들을 만나는 것은 거의 불가능에 가까웠다. 각국은 가타니아 강의 항로를 열기 위해 온갖 수단을 동원했는데, 그 주된 이유는 해파리인들의 고위층과 접촉할 방법이 전혀 없었기 때문이다. 그들은 인간들의 면회를 전혀 받아들이지 않았으며, 접촉할 기회조차 주지 않아 인간들은 속수무책일 수밖에 없었다.

“바론님, 잠시 후 우리 배가 그들의 통제구역에 진입할 예정입니다. 배 안으로 들어가셔서 밖에 나오지 마십시오. 그들은 인간들을 좋아하지 않으며, 특히 인간들이 그들의 배 위에 나타나는 것을 더욱 싫어합니다. 많은 이들이 인간들에게 적대감을 품고 있으니, 불필요한 문제를 피하기 위해 당신과 당신의 친구들은 먼저 선실로 들어가 휴식을 취하시는 것이 좋습니다.” 맨발의 사회 상인들은 언제나 이렇게 정중했다. 카프리도 그랬고, 지금 앞에 있는 게이트 씨도 마찬가지였다.

“게이트 씨, 이번에 그들과 거래하는 주요 내용은 무엇입니까?” 코머는 멀리 바라보던 시선을 돌려 진정한 마음으로 물었다.

“그들은 바깥 세계에서 필요로 하는 것이 거의 없으며, 그들의 물건과 교환할 수 있는 것들은 귀중한 목재, 보석, 화인석, 그리고 몇 가지 금속 제품과 같은 특별한 물건들뿐이다. 매번 거래 후에 그들은 다음 거래에 필요한 물품의 종류와 양을 명시하고 거래 방식을 정하기 때문에 그들과 사업을 하는 것은 매우 간단하고 편리하다. 그리고 소금도 있는데, 아마도 소금이 그들에게 가장 중요한 수입품일 것이다. 그들과 거래하는 거의 모든 상인들에게 가장 중요한 거래 품목도 바로 소금이다. 원래 카타니아 강 상류 지역의 평범한 사람들은 소금 거래를 제한함으로써 해파리족에게 항로를 열도록 압박하려 했지만, 대습지 지역도 소금을 생산하지 못하는 것은 아니다. 다만 소금 생산 비용이 너무 높아서 그들이 교환을 선택하는 것이라고 한다. 그때의 봉쇄는 아무런 효과도 내지 못했으며, 오히려 여러 나라의 상인들로 하여금 불만을 품게 만들었고, 결국 실패로 끝나면서 그들과 카타니아 강 상류 지역의 평범한 사람들 사이의 관계는 더욱 긴장되었다.”

게이트도 상당히 수다스러운 사람으로, 로젠부르크와 시베스 두 나라 사이에서 활동하는 상인이다. 그는 자신의 중소 규모 상사를 운영하며 정직함으로 유명하고, 해파리족과의 거래도 이미 오랫동안 이어져 왔지만 규모는 그다지 크지 않다. 그는 보통 해파리족에게 귀중한 목재와 금속, 그리고 소금을 제공하여 대습지 지역의 특산물인 조개구슬, 조개껍데기, 말린 생선, 말린 새우, 거북등껍질 등을 얻는다. 물론 가장 중요한 것은 대습지 지역에서 자생하는 특수 식물들, 예를 들어 물소나무, 안개가시나무, 차가운 참나무 등과 같은 식물의 건조된 목재와 가지, 잎사귀들이다. 이러한 식물들은 대습지 지역이라는 특수한 환경에서 자라나 특별한 성질을 가지고 있으며, 간단히 말해 일정한 마법적 특성을 지니고 있어 마법 도구, 마법 장비, 마법 서클을 제작하는 데 훌륭한 재료가 된다.

그는 또한 코머 일행이 대습지 지역에 온 목적을 대략 알고 있었다. 그 역시 코머 일행이 많은 사람들이 해내지 못하는 모든 것을 해낼 수 있을 것이라고는 믿지 않았다. 하지만 그의 책임은 단지 이 일행을 해파리족의 거래 장소로 데려가 새로 온 상인으로서 해파리족에게 소개하는 것뿐이었다. 비록 사전에 해파리족의 동의를 얻지는 못했지만, 게이트는 자신의 명성을 믿어 해파리족이 그들에게 적대적으로 나오지는 않을 것이라고 생각했다. 물론 코머 일행이 지나치게 무례한 행동을 하지 않는 한 말이다.

배는 천천히 갈대가 우거진 강둑을 따라 미끄러지듯 나아갔다. 다른 배들이 오가지 않는 카탈로니아 강은 유난히 고요했으며, 넓은 강면에는 이 배 하나만이 항해하고 있어 어떻게 봐도 이질적이고 기이해 보였다. 하지만 게이트는 이런 고요함에 이미 익숙한 듯했다. 만약 정말로 북적거린다면 오히려 이상할 터였다. 해파리 인간들은 결코 동시에 두 집단과 거래하지 않았기 때문에, 상인들 사이에서도 서로가 해파리 인간들로부터 무엇을 얻었고 무엇을 팔았는지 알아내기는 매우 어려웠다. 이것이 바로 상업적 비밀이 되었다.

코머는 강면이나 갈대 지대에 사람의 그림자조차 보이지 않으며, 강 위의 수새나 물고기들도 더 이상 보이지 않음에도 불구하고, 자신의 배 주위에 이미 대규모의 생명체들이 모여들고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 그들의 모습을 발견할 수는 없었지만, 코머는 자신의 강력한 감지 능력을 바탕으로 이 해파리 인간 전사들의 존재를 분명히 알아차렸다. 그들은 물속에 숨어 있으면서 심지어 호흡까지 조절할 수 있었기에, 자주 오가는 게이트조차도 이상함을 느끼지 못했다. 하지만 코머 앞에서는 그 모든 것이 드러났으며, 상대방 역시 이 배 위에 있는 자신들의 불청객들을 이미 발견한 듯했다.