제2장 용굴

레이브리는 마치 배와 하나가 된 것처럼 보였다. 그의 모든 감각은 끝없이 배의 표면을 따라 뻗어 있었으며, 시선은 곧게 앞을 향해 있었다. 아무런 움직임도 보이지 않았지만, 코머는 레이브리가 지금 수중에 있는 그 해파리 인간들의 일거수일투족을 감시하고 있으며, 이상이 생기면 즉시 경고하여 대응할 준비가 되어 있다는 것을 알고 있었다.
한편, 옆에 있던 쇠렌베르그도 마치 온몸의 털이 곤두선 치타처럼, 날카로운 시선으로 수면 위를 천천히 움직이며 양손으로 기사창을 꺼내 배 위에 대고 있었다. 몇 걸음 떨어져 있음에도 불구하고, 모두가 그의 기사창에서 뿜어져 나오는 강렬한 살기를 느낄 수 있었다. 마치 언제든 폭발할 것처럼, 공격할 대상을 찾고 있었다.
모두는 코머, 레이브리, 쇠렌베르그의 이상한 행동에서 뭔가 잘못되었음을 알아차렸다. 하이레딩은 해상 항해에 능숙하고 근접 전투에도 뛰어났지만, 적의 위치조차 보이지 않는 이런 위협에는 속수무책이었다. 코머와 함께 온 유일한 인물인 그레이스도 매우 예민했다. 그녀는 적의 위치를 알아차릴 수는 없었지만, 외부의 위협을 느끼고 있었다. 그녀는 이미 단검을 허리에 대고 있었으며, 온몸을 긴장시켜 배의 가장자리에 붙어 언제든 공격할 준비를 하고 있었다.
“게이트 씨, 뭔가 잘못된 것 같아요. 우리가 누군가에게 포위된 것 같아요. 나가서 확인해 주실 수 있나요? 혹시 오해가 있는 건 아닌지요.” 코머는 상황을 살피면서 자신의 마력을 최대한 끌어올리려 애썼으며, 마법 주문도 조용히 읊기 시작했다. 그는 오해로 인해 상대방과 충돌하고 싶지는 않았지만, 해파리 인간들은 매우 고립된 종족이었다. 만약 그들이 정말 이유 없이 공격을 시작한다면, 목숨을 지키기 위해 강력하게 반격하여 스스로를 보호할 수밖에 없었다.
이 해역에 자주 드나들긴 했지만, 게이트는 분명히 이런 상황을 처음 겪고 있었다. 모두가 긴장한 채 대기하는 모습을 보고 그의 원래 여유로운 마음도 급격히 긴장되었다. 그는 서둘러 선실에서 나와 주위를 둘러보며 익숙한 해파리 인간들을 찾으려 했다.
코머와 레이브리는 즉시 수중의 어떤 기운이 변했다는 것을 느꼈다. 게이트의 등장으로 이미 일촉즉발이었던 상황이 약간 완화되었지만, 코머 일행은 여전히 상대방이 모습을 드러내는 기색을 보이지 않았다.
“게이트 씨, 그들은 모두 수중에 있어요. 부탁드려요. 설명해 주셔서 불필요한 오해가 생기지 않도록 해주세요.” 코머는 마법 주문을 멈췄지만 여전히 긴장을 늦추지 않았다. 결국 그 역시 해파리 인간들과는 처음 접촉하는 것이었고, 그들의 악명 높은 성격을 고려할 때, 그는 배에 탄 사람들의 목숨을 가지고 장난칠 수 없었다.

게이트의 입에서 이상하고 이해할 수 없는 말들이 흘러나왔다. 코머는 게이트가 무슨 말을 하는지 알 수는 없었지만, 그가 어떤 특정한 절차에 따라 자신의 상황을 보고하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 여기는 아마도 해파리인들의 첫 번째 경계선인 것 같았다. 평소에 정상적인 절차에 따라 들어오는 상인들은 영향을 받지 않을 수도 있지만, 해파리인들이 상황이 평소와 다르다는 것을 알게 되면 즉시 경계 태세에 돌입하여 공격까지 가할 수도 있었다.

수면 위에 갑자기 수많은 물결이 일어났다. 마치 수많은 물괴들이 고요한 강물 위로 갑자기 떠오르는 것 같았다. 예고 없이 수십 개의 머리들이 이미 정지해 있는 배 주위에 나타났으며, 젖은 머리들 위에서 적대감과 경고의 눈빛으로 코머 일행을 바라보았다. 그 모습은 너무나 기이하고 압박적이어서 평소 대담하고 거친 성격의 그레이스조차 비명을 지르며 급히 입을 막았다.

차갑고 담담한 시선들이 게이트의 몸 위를 오가다가, 한참 후에 코머로서는 그들 사이에 아무런 차이도 알아볼 수 없는 사람이 딱딱하고 기이한 어조로 말했다. “게이트, 당신은 우리 사이의 합의를 어긴 것 같군요. 규정에 따르면 당신은 두 명의 배달 하인만 데려올 수 있습니다. 그들은 배달원이 아닙니다. 당신은 처벌받아 마땅합니다!”

“여러분, 제가 설명할 필요가 있을 것 같습니다. 저 게이트도 여러분과 거래한 지 하루 이틀이 아닙니다. 무엇을 할 수 있고 무엇을 할 수 없는지 게이트는 누구보다도 잘 알고 있습니다. 이 친구들이 왜 여기에 온 것인지에도 분명한 이유가 있을 것입니다. 잠시 후 그들이 스스로 설명할 것입니다. 해파리인들도 말도 안 되는 사람들은 아닐 테니까요. 지금 주도권은 여러분 손에 있습니다. 무엇을 두려워하십니까? 기껏해야 목숨 몇 개일 뿐이 아닙니까. 우리가 날아가버릴까 봐 두려우신가요?”

게이트의 말에 수면 위에 서 있는 해파리인들은 당황하여 어찌할 바를 몰랐으며, 코머 일행도 놀란 눈으로 그를 바라보았다. 원래는 그저 약간의 경험이 있는 상인일 뿐이라고 생각했는데, 그가 이렇게도 논리적이고 당당한 말을 할 줄은 몰랐다. 해파리인들조차 아마도 누군가가 자신들 앞에서 이렇게 뻔뻔하게 반박하는 것을 본 적이 없어서 당황하여 어떻게 대응해야 할지 몰랐다.

아마 이런 상황은 거의 마주치기 힘든 것 같다. 먼저 말을 꺼낸 그 해파리인은 한참을 망설이다가 돌아가 동료들과 오랫동안 상의했지만 여전히 합의된 의견을 내지 못했다. 아마 동료들의 의견도 갈렸던 것 같다. 어떤 이들은 낯선 자가 들어오는 것을 단호히 반대하며, 이런 회의가 수많은 문제를 야기할 것이라고 생각했고, 또 다른 이들은 게이트가 신뢰도가 높은 지인이라며, 이들이 들어왔으니 분명 중요한 일이 있어서 온 것이니 그냥 들여보내자고 주장했다. 어차피 거래 구역도 특별히 비밀스러운 금지 구역이 아니며, 이들의 생사도 자신들의 손에 달려 있으니 너무 긴장할 필요는 없다고 했다.

코머와 게이트 일행도 인내심을 가지고 상대방이 결론을 내리기를 기다렸다. 반면 먼저 말을 꺼낸 그 해파리인은 내부에서 이렇게 의견이 갈리는 것이 부끄러워서 그냥 일행이 직접 거래 구역으로 가서 거래를 담당하는 우두머리에게 보고하도록 했다. 그 우두머리가 이 무리의 생사를 결정하도록 말이다.

배는 마침내 잔잔한 물 위를 다시 앞으로 나아갔다. 가테니아 강의 수로는 상당히 넓었지만 강가 근처에는 두꺼운 갈대 숲이 있었다. 이 갈대 숲은 종이를 만드는 좋은 원료일 뿐만 아니라 가테니아 강 양쪽에 푸르름을 선사하는 아름다운 풍경지대이기도 했다. 하지만 울창한 갈대 숲 속은 해파리인들의 자유의 왕국이었다. 해파리인들은 대부분 어린 시절을 이런 늪지대에서 보내며, 여기서는 외부의 위험을 걱정하지 않고 자유롭게 살 수 있었다.

코머와 레브리 일행은 자신들의 뒤를 조용히 따라오는 시선을 느낄 수 있었다. 해파리인들의 의심과 신중함은 정말로 비범했다. 비록 그들에게는 모든 것이 통제되고 있다고 생각되었지만, 예민한 감각은 그들로 하여금 배 위의 이 낯선 이들이 그리 단순하지 않다고 느끼게 했으며, 필요한 경계심을 유지하는 것이 매우 중요하다고 생각하게 했다.

하지만 코머는 물속에서 조용히 움직이는 이 해파리인들의 군사력을 흥미롭게 살펴보았다. 그들이 무기를 소지하고 있는지는 보이지 않았지만, 코머는 충돌이 발생하면 해파리인들의 무기가 즉시 물속에서 발사될 것이라고 확신했다. 해파리인들은 마법사는 아니었지만, 그들의 본성상 특별한 수계 마법들이 타고난 본능으로 자리 잡고 있었다. 코머가 알고 있는 역사 기록에 따르면, 해파리인들의 수계 마법은 당시의 평범한 수군들에게 큰 고통을 안겨주었으며, 그들이 패배하고 돌아가는 주된 원인 중 하나이기도 했다.

해파리인들이 물속을 이동하는 방식은 상당히 특별하다. 그들은 눈만 물 위에 내놓고 몸은 물속에서 능숙하게 미끄러져 나간다. 마치 아무런 저항도 없고 어떤 추진력도 필요하지 않은 듯, 그렇게 가볍게 조용히 물속을 미끄러져 가는 모습은 사람들에게 약간 기이한 느낌을 준다.
강은 점점 더 넓어지고 양쪽의 갈대밭도 점점 더 울창해진다. 점차 갈대밭 아래에 있던 원래의 호수 지역에서도 조각조각된 육지가 나타나기 시작한다. 물론 이런 육지가 육지라 불리는 것은 강 위의 순수한 물과 비교했을 때이며, 실제로는 아무도 이 소위 육지 위를 걸을 수 없다. 그곳의 이름은 습지, 끝없이 펼쳐진 거대한 습지 지대이다.
코머는 멀리서 마치 특정 식물로 만들어진 긴 복도처럼 보이는 그 구조물들을 관찰했다. 배가 점점 가까워지자 옆에서 맨발의 상인의 목소리가 들려왔다. “코머 씨, 저기가 바로 우리의 거래 구역입니다. 이 긴 복도들과 그 복도들로 둘러싸인 건물들이 우리 외부인들이 휴식을 취하고 기다리는 장소입니다. 우리가 그곳에 도착하면 그들은 사람을 보내서 상품 검사를 위한 협상을 진행할 것이며, 마침내 거래가 완료됩니다. 시간은 그리 오래 걸리지 않습니다. 거래가 끝나면 우리는 즉시 떠나야 합니다. 매번 거래할 때마다 그 사람들뿐이며, 해파리인들은 결코 우리와 많이 접촉하려 하지 않습니다.”
배는 마침내 그 복도 구역에 가까워졌다. 그곳은 부유하는 진흙 위에 특별한 목재로 지어진 조악한 건물들이었다. 복도 구역에 올라서는 순간, 코머는 그 건물의 목재를 살짝 만져보았다. 이 목재는 평범한 오크나 삼나무가 아니었으며, 손끝에는 은은한 마력이 손바닥 안에서 울려퍼졌다. 아마도 이 거대한 습지 지대에서 자라는 특별한 식물에서 나온 것 같았다. 그리고 구조물들의 연결 부분은 갈대 줄기와 잎을 말려서 묶어 고정시킨 것이었다. 간단한 나무 테이블과 의자 두세 개가 있을 뿐이었는데, 이것이 해파리인들의 고정된 거래 구역이라고는 상상하기 어려웠다.
일행이 해파리인들의 감시 하에 물속에서 복도 구역으로 올라서자, 코머는 물속에서 즉시 진동이 일어나는 것을 느낄 수 있었다. 코머는 아마도 이 해파리인 전사들이 특별한 방식으로 서로 소통하고 있으며, 아마도 이 일을 담당하는 사람들을 불러오고 있는 것이라고 추측했다.

“코머 씨, 제 임무는 이미 완료되었습니다. 남은 것은 전적으로 당신에게 달려 있습니다. 해파리인들은 성격이 기이하고 사고방식도 평범한 사람들과는 다릅니다. 그들을 화나게 하지 않으시길 바랍니다. 그렇지 않으면 우리 모두 여기서 물고기 먹이가 될 것입니다.” 사람들이 테라스에 올라서자, 맨발의 상인은 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 실제 상황은 변하지 않았지만, 테라스 위를 딛는 안정감 덕분에 마음이 상당히 편안해졌다. 여기에 오게 된 것은 아마도 진정한 핵심 지역에 들어섰다는 의미일 것이다.
주위를 둘러보니, 마치 녹색 성벽과 같은 갈대밭이 산들바람에 살짝 흔들리고 있었다. 마치 온 세상이 정지해 있는 듯했으며, 오직 그 녹색 성벽만이 흔들리고 있었다. 코머가 그 광경을 감상하고 있을 때, 멀리 갈대밭 깊은 곳에서 거대한 기검이 갑자기 하늘로 솟구쳤다. 옆에 있던 레브리와 졸렌베르그, 그리고 그레이스까지도 이 이상한 변화를 알아차렸다.