제29라운드 제국의 공격(4)

이곳은 이미 숲의 가장자리로, 우뚝 솟은 나무들은 낮은 관목으로 변했으며, 서쪽으로는 좁고 긴 초원이 이어져 있다. 숲이든 초원이든, 혹은 완충 지대 역할을 하는 관목들이든 모두 지금은 거대한 불길에 휩싸여 있다.
여섯 개의 다리를 가진, 거대한 딱정벌레 같은 구조 전차는 한 걸음 내딛을 때마다 땅을 울리며, 머리와 등에 달린 구조 마법 지팡이는 때때로 각종 치명적인 마법 광선을 발사한다. 대부분은 화염구나 번개섬광과 같은 에너지 마법이지만, 가끔은 짙은 녹색의 분리 광선도 사용되는데, 이는 곰이나 암석 요소와 같이 구조 전차의 안전을 실질적으로 위협할 수 있는 존재들을 상대하기 위함이다.
구조 전차의 보호를 받으며 분산된 대형으로 접근하는 이들은 대부분 아구스의 마법사들이다. 그들은 스스로 걸어가는 것이 아니라 두 다리나 네 다리를 가진 이동 수단을 타고 오며, 어떤 것들은 말과 비슷하고, 또 어떤 것들은 그냥 두 다리 위에 사람이 설 수 있는 플랫폼이 달려 있다. 그들이 사용하는 것은 주로 대범위 마법으로, 점점 뒤로 물러나는 엘프들에게 약화, 마비, 둔화, 광폭화, 고정과 같은 악영향을 주어 그들의 민첩한 움직임을 무너뜨리고 구조 전차의 마법 공격에 더 쉽게 빠지게 만든다.
아구스는 여전히 단계적인 전략을 취하고 있지만, 이번에는 숲 속에 못처럼 박힌 요새를 세우는 대신 직접 잠든 숲을 공격하기 시작한 것 같다.
숲 깊은 곳과 빽빽한 관목 뒤에서 쏘아지는 날카로운 화살들은 구조 전차에 거의 아무런 효과도 주지 못한다. 철갑 전차가 천천히 전진하면서 마법사들은 타버린 돌이나 반쯤 타버린 나무줄기 뒤에 엘프 궁수가 숨어 있지 않은지 살펴보지만, 사실 그들은 마법이 담긴 마법 지팡이로 무차별적으로 공격할 뿐이다.
조엘리스는 활을 당기고 화살을 장전한 채 무표정하게 조준한다.
그녀 주변의 나무들은 불타고 있어 짙은 연기가 피어오른다. 그러나 짙은 연기도, 그녀 곁을 스치는 번개나 머리 위를 날아다니는 구조 전투기도 조엘리스에게는 아무런 영향을 주지 못한다.
한 명의 화염 요소가 목숨을 걸고 앞에 있는 아구스 마법사들을 향해 돌진한다. 그들은 자신의 운명은 신경 쓰지 않는다. 이런 존재들이 소환된 목적은 파괴와 파멸이며, 아마도 빨리 파멸한다면 더 빨리 화염 요소의 세계로 돌아갈 수 있을 것이다. 곧이어 날아온 얼음 창에 의해 그는 산산조각 나 짙은 연기와 함께 재가 되지만, 쓰러지면서도 필사적으로 구조 전차의 앞다리를 맞추어 전차를 잠시 기울이고, 그 위에 앉은 마법사를 힘장막의 보호에서 조금이나마 드러나게 한다.
비록 조금일 뿐이지만, 조엘리스에게는 충분하다.
화살은 거의 순식간에 조엘리스의 복합 목활에서 날아가 마법사의 눈에 박힌다. 왜인지는 모르겠지만, 어둠의 엘프들은 눈을 공격하는 것을 매우 좋아하는 듯하다.
조엘리스는 짙은 연기와 나무들의 가림을 이용해 재빨리 위치를 바꾼다. 이미 은신할 수 없는 새벽이 되었지만, 그녀는 여전히 흐릿하게 보이며 주변의 물건들을 이용해 자신의 몸을 최대한 가리며, 마치 낮은 고도를 날아가는 제비처럼 가볍게 움직인다.
세 번째.

하지만 전반적으로는 아무런 도움이 되지 않았다. 아마도 엘프들이 숲으로 물러나는 것이 가장 좋은 방법일 텐데, 그들의 자존심과 신념이 그렇게 하도록 허락하지 않았다. 그들은 공간을 시간으로 바꾸는 것이 무엇인지 모르는 것 같았거나, 알고는 있어도 실천할 수 없었다.
얼굴에 문신이 새겨진 여마법사는 부대 뒤에서 걸어가고 있었으며, 그녀의 발 아래에는 온몸이 검은색인 강철 거미가 있었다. 거미의 가슴과 배가 만나는 부분은 사람이 앉을 수 있도록 전차 형태로 만들어져 있었으며, 거미의 온몸에는 정교한 룬들이 새겨져 있어 여덟 개의 발톱이 움직일 때마다 약한 마법의 빛이 흘러나왔다.
여마법사는 공격에 참여하지는 않았지만, 그녀의 시선이 머무는 곳에는 곧바로 엄청난 양의 공격이 쏟아졌고, 이는 항상 엘프들에게 큰 피해를 입혔다. 화살이 비스듬히 날아와 마법사의 머리카락 옆을 스치고 지나가 거미에 부딪혀 불꽃을 일으켰다. 그것은 화살이 빗나간 탓이 아니라, 마법사가 의도적이든 아니든 조금 옆으로 움직였기 때문이었다.
마법사는 즉시 화살이 날아온 방향을 바라보았으며, 그녀의 시선은 맑으면서도 차가웠다.
그녀 옆의 구조 전차는 무언가 명령을 받은 듯 모든 포구를 그쪽으로 돌려, 얼음, 불, 전기 등 다양한 원소 빔들을 비처럼 쏟아내어 흙과 돌이 날아다니는 광경을 만들어냈다.
조엘리스는 곤경에 처해 바닥에서 몇 바퀴 굴러가며 간신히 위험에서 벗어났지만, 몸 여러 곳에 상처를 입었다. 다행히 부정적인 마법의 영향은 받지 않았다.
“숲으로 물러나야 해요—우리는 더 이상 버틸 수 없어요!” 한 엘프가 그녀에게 크게 소리쳤지만, 곧 불덩이 폭발의 열기에 날아갔다.
“숲으로 물러나도 그들의 진격을 막을 수는 없어…” 조엘리스는 다리에 힘이 빠지며 절망적으로 생각했다. 전쟁의 불길이 이미 우리의 고향까지 번졌는데… 장로들은 아직도 무엇을 망설이고 있는 걸까?
몇 개의 의심의 폭탄이 하늘에서 떨어졌고, 조엘리스는 더 이상 피할 수 없어 보였다.
빠르게 날아온 검은 그림자가 조엘리스를 한 손으로 들어 올려 의심의 폭탄 범위에서 멀리 떨어뜨렸다.
그것은 회검색 긴 털을 가진 거대한 늑대인간이었다. 그는 조엘리스를 내려놓았지만, 날카로운 발톱으로 그녀의 몸에 몇 군데 더 상처를 남겼다. 하지만 늑대인간은 사과할 여유도 없이 붉은 눈으로 눈앞의 전황을 노려보며 분노에 차 있었다.
“사엔?” 조엘리스는 안도의 한숨을 내쉬었지만 곧 다시 긴장한 표정을 지었다. “당신의 모습이 왜 이래요—혹시 당신들 쪽에도… 파도가 온 건가요? 그녀에게 나를 대신해 지휘를 맡기세요. 전사들을 이끌고 숲으로 물러나게 해주세요… 아구스가 갑자기 이런 무시무시한 무기를 손에 넣었어요. 우리는 더 이상 숲 외곽에서 아구스와 정면으로 맞서 싸울 수 없어요…”
“걱정 마!” 사엔은 쉰 목소리로 대답한 뒤 하늘을 향해 길게 울부짖었다—
하늘을 순찰하던 아구스의 구조 전투기가 그 늑대인간을 발견했다. 마법사는 날아내려와 그에게 강력한 일격을 가할 준비를 했다.
하강해 오는 거대한 독수리가 그의 행동을 방해했다. 날개폭이 10피트에 달하는 순백색의 거대한 독수리는 눈에 분노의 불길을 담고 있었으며, 날카로운 발톱으로 마법사의 머리를 노렸다—

력장 방패가 거응의 치명적인 공격을 막아냈으며, 구조 비행체의 방어 장치는 1시간 동안 효과가 지속되는 두 개의력장 방패를 생성할 뿐만 아니라 실제 방패를 조종하듯 자유자재로 방향을 바꿀 수 있다. 고위 마법사들이 그 동력 핵을 소형화하는 방법을 아직 개발하지 못했다면, 이것만으로도 다른 지역의 마법사들보다 훨씬 우위에 설 수 있었을 것이다.
거응은 마법사의 머리 위 1피트도 안 되는 곳에서 거슬리는 소음을 내더니 마법 미사일에 맞았다. 그녀는 비명을 지르며 몇 가닥의 하얀 깃털을 떨어뜨리고 높이 날아올랐다.
비행체는 날개를 빠르게 흔들며 백응을 추격해 강력한 공격을 가할 준비를 했다.
갑자기 마법사는 눈가로 아래쪽에서 검은색 물체가 빠르게 다가오는 것을 보았다.
그것은 독수리가 아니었다. 너무 컸기 때문이다. 그것은 전투기와 비슷한 소음을 내며 빠르게 다가왔으며, 마치 사나운 악마와 같았다.
마법사가 반응할 틈도 없이 그 물체는 이미 날개를 움켜잡아 날개의 움직임을 멈추게 하고 비행체를 빠르게 떨어뜨렸다. 마법사는 당황하여 마법으로 공격하려 했지만, 머리 위로 강한 바람이 불어내려와 백응이 그의 머리를 잡고 비행체에서 끌어내어 세게 흔들고 비틀어—그리고 목을 비정상적인 각도로 비틀어 아래로 던져버렸다.
공중에서 벌어진 짧지만 격렬한 전투는 그 광경을 본 모든 이들을 숨 막히게 했다. 아구스 군대 뒤쪽에 있던 여마법사는 비행체와 함께 추락하는 그 검은 괴물을 바라보며 눈을 가늘게 떴다.
흰색 거응은 아래로 급강하하여 한 나무 꼭대기에 착지했는데, 그곳에는 이미 다크엘프인 파도가 있었다. 그녀는 전장 상황을 대략적으로 살펴본 뒤 마지막 화염 마법을 사용했다. 기묘하고 아름다운 거대한 불기둥이 하늘에서 내려와 구조 전차 위에 떨어져 그 전차를 거의 완전히 덮어버렸으며, 전차가 앞으로 나아갈 때 함께 움직였다. 비록 수많은 방어 마법이 적용된 아구스 전차에는 큰 영향을 주지 못했고, 아구스 병사들이 뜨거움과 고통을 느끼려면 세네 개의 불기둥이 더 필요할 것 같았지만, 숲속에서 기다리고 있던 드루이드들은 그 불기둥을 보자마자 일제히 움직였다.
그것은 총공격의 신호였다!
비록 잠깐밖에 지속되지 않는 총공격이었지만 말이다.
순찰대의 주력은 구조 전차와 아구스 마법사들이 사용한 마법으로 인해 여러 구역으로 분리되어 포위당했으며, 덤불 속에 숨어 있던 궁수들은 시시각각 쓰러졌다. 이번에는 강력한 아구스 구조 군단을 상대로 다크엘프들이 어떻게 해도 저항할 수 없었지만, 적어도 동료들을 성공적으로 구출해야 했다. 그러기 위해서는 전선을 숲 밖으로 조금이라도 밀어내야 했는데, 단지 수십 미터라도 엘프들이 무사히 빠져나갈 수 있을 만큼 충분했다.
마치 땅속에서 무언가 움직이는 것 같았다. 대량의 덩굴들이 퍼져나가기 시작했다. 완강한 덩굴들은 재와 살점이 섞인 땅에서 뿌리를 내리고, 새벽 햇살을 향해 고집스럽게 자라나 아구스 구조 전차가 만들어낸 거대한 불길과 연기와 맞서 싸우며 그들의 강철 같은 팔다리를 감싸고 미친 듯이 모든 틈새로 들어가려 애썼다. 비록 아직 구조 전차의 거대한 몸체가 앞으로 나아가는 것을 완전히 막을 수는 없었지만, 그 강철 괴물들은 몸에 감긴 덩굴들을 전혀 신경 쓰지 않았으며, 드루이드들이 함께 사용한 감금 마법은 마치 평범한 어망으로 거대한 상어를 잡으려는 것처럼 힘이 없었다—하지만 적어도 그들에게 약간의 곤란을 주었다.

구조 전차의 전방에서 부채꼴 모양의 거센 불길이 분출되어 길을 막는 식물들을 태워버렸고, 그로 인해 원거리 마법 공격이 잠시 멈추었다.
거대한 회색 곰이 불길 마법 사이를 질주하며 울부짖었다. 불길에 그을린 털이 말려 올라갔지만, 이는 오히려 그의 분노를 더욱 부추겼다. 그는 구조 전차 앞에 우뚝 선 뒤 거대한 발바닥으로 전차 갑옷을 내리쳤고, 날카로운 발톱으로 즉시 함몰된 자국을 남겼다. 회색 곰의 분노에 찬 울음소리와 함께 전차가 흔들리기 시작했다. 회색 곰은 1,000파운드가 넘는 몸무게를 전차 위에 실어 두 후발로 땅을 깊이 박으며 이 철갑 괴물을 뒤집으려 했다. 전차 안의 마법사들은 당황하여 마법 지팡이를 회색 곰에게 겨누지 못했으며, 계속 흔들리는 전차 때문에 마법을 준비할 집중력도 잃었다. 옆에 있던 또 다른 구조 전차가 방향을 바꿔 회색 곰의 등에 불길을 뿜었고, 즉시 살이 타는 소리와 자극적인 타는 냄새가 퍼졌다. 이어서 사엔이 변신한 거대한 늑대인간이 하늘에서 내려와 전차 위로 뛰어내려 ‘불타는 손’ 마법을 사용 중이던 포신을 발톱으로 부러뜨렸다.
다크 엘프의 드루이드들은 온 힘을 다해 싸웠다. 마지막 마법을 사용한 뒤 그들은 모두 짐승 형태로 변해 맨주먹 싸움을 벌이며 강한 체력으로 상황을 역전시키려 애썼다. 계속해서 좁은 지역에 갇혀 있던 다크 엘프 전사들도 그들과 함께 공격을 가했다. 비록 억제적인 무차별 사격처럼 보였지만, 어떤 화살도 앞에 있는 동료를 다치게 하지 않았다. 아주 좁은 틈이나 순간적인 기회라도 엘프 궁수들은 놓치지 않았으며, 이는 정말 놀라운 기술이었다. 반면 아구스의 구조 부대는 마치 힘이 빠진 듯 다크 엘프의 반격에 혼란에 빠졌으며, 엘프 드루이드와 전사들의 혼란스러워 보이지만 실제로는 긴밀하게 협력하는 근거리 및 원거리 공격에 당황스러워했다.
하늘을 날고 있던 파도는 자신들의 우위와 적의 혼란이 모두 일시적인 것임을 잘 알고 있었다. 서둘러 전투에서 빠져나지 않으면 전군이 전멸할 수밖에 없으며, 이는 병력과 장비 양쪽 모두에서 명백한 사실이었다.
파도는 갑자기 아구스 전선 뒤쪽에 있는 여마법사를 발견했다. 독수리로 변신한 그녀의 시력은 수천 피트 상공에서 풀숲 속의 토끼까지 볼 수 있을 정도로 예리했다. 그녀는 그 여마법사가 십여 명의 아구스 마법사들에게 둘러싸여 있거나 보호받고 있으며, 아구스의 전선 전체가 그녀의 지휘 신호에 따라 변화하고 있음을 알아차렸다. 즉, 적의 우두머리를 잡아야 한다는 것이었다!
하지만 파도는 얼굴에 무늬가 있는 그 여마법사에게 성급하게 달려들지 않았다. 마치 풀숲의 토끼를 잡듯 그녀를 잡을 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 그녀 주변의 마법사들은 각자 마법 탄환 하나만으로도 그녀를 산산조각 낼 수 있었다. 파도는 더 높이 날아올라 전장에서 자신들과 함께 온 반지옥 생물을 찾았다.