제28라운드 제국의 공격(3)

이 말을 듣고도 우서르는 전혀 당황하거나 불안해하지 않았다. 마치 성무사가 저급한 하층계 생물에 대해 말하는 것이 아니라 오늘 날씨가 좋다는 식의 평범한 이야기를 하는 것처럼 보였다.
“오랜 친구여, 소식통이 빠르군요…… 하지만 그다지 정확하지는 않은 것 같군요.” 우서르는 미소를 지으며 안톤에게 차를 따라주었다. 그의 동작은 매우 섬세했으며, 마치 찻잔에 어떤 생명력을 부어넣는 것 같았다.
“오?” 안톤은 눈썹을 치켜올렸다. “혹시 내가 잘못 들은 건가? 그렇다면, 오랜 친구여, 제발 일드리스 대사제에게 메시지를 전해주어서 제가 지옥문 요새에 들어갈 수 있도록 허락해 주세요…… 숲의 신을 섬기는 성무사로서, 저는 그 사악한 버려진 땅을 조사할 책임과 의무가 있다고 생각합니다.”
“지옥문 요새는 이미 오래전에 파괴되었지 않나?” 우서르의 표정도 진지해졌다. “게다가 그곳은 항상 사제 부족의 다크엘프들이 지키고 있었어. 그들에게 그런 부탁을 하는 것은 적절하지 않아──”
“하지만 지옥문 요새를 파괴하기 위해 선한 사람들은 상상할 수 없는 대가를 치렀습니다! 그로 인한 상처는 아직도 완전히 아물지 않았습니다!” 성무사는 정중하지 않게 친구의 말을 끊었다. “더 이상 그런 일이 일어나게 해서는 안 됩니다, 오랜 친구여…… 과거의 참극이 다시 반복되는 것을 그냥 지켜볼 생각인가요? 더 이상 우회적인 말은 하지 말죠. 저는 이미 자를이단과 이야기를 나눴습니다. 그는 이런 행동을 매우 혐오합니다. 이제 당신의 태도를 알고 싶습니다── 당신은 여전히 자연의 균형을 지키고 있나요? 여전히 제가 알던, 저를 도와주고 인도해 주던 드루이드인가요? 길 위의 안개로 인해 현명한 눈이 가려지지는 않았나요?”
우서르는 눈을 반쯤 감고 마치 옛 추억에 잠긴 듯했고, 안톤은 계속 혼자 말을 이어갔다. “어둠의 힘을 이용하려는 어떤 시도도 성공하지 못할 것입니다. 어둠의 힘을 통제하려는 것은 더욱 환상에 불과합니다. 현명한 다크엘프 드루이드의 왕이시여, 저는 단지 오랜 친구로서가 아니라 성무사로서도 이 일을 막으러 왔습니다. 당신의 지혜를 발휘하여 진지하게 생각해 주십시오!”
“제 눈을 가리는 것은 안개가 아닙니다…… 친구여.” 우서르가 입을 열었다. “……바로 피입니다.”
그는 안톤을 바라보며 말했다. “최근 몇 년간의 상황도 당신도 알고 있을 테죠…… 아구스의 강력한 공격에 우리는 정말 힘겨워하고 있습니다…… 우리가 대대로 살아온 숲은 불타고 있고, 우리의 친구들은 희생되고 있습니다…… 저는 제 젊은 시절부터 시작된 이 전쟁에서 누가 옳고 누가 그른지 말하고 싶지 않습니다. 우리가 서로를 죽이기로 선택했다면, 엘프와 인간 중 누가 정의롭고 누가 악한지 논하는 것은 아무런 의미가 없습니다. 제 견해는 변하지 않았습니다. 마치 처음에 당신과 친구가 된 것처럼, 우리 모두에게는 얼굴, 살과 피, 팔다리, 몸, 감정이 있기 때문입니다…… 하지만!”

우서르는 목소리의 톤을 높였다. “바로 그런 이유 때문에 우리는 지금의 상황을 견딜 수 없는 거야! 아구스는 자연의 법칙을 어기는 무기들로 우리를 죽이고 있어. 우리의 마을이 불타고 전사들이 죽어가는데도 저항할 힘이 없을 때, 우리는 도움을 요청하지 않았던 적이 있나? 누가 우리를 도와주었나? 아니, 너희들은 지켜보기만 했어. 아구스의 힘 때문에 망설이고, 그들의 새로운 무기에 대해 궁금해하며, 전쟁에서의 성능을 살펴보고 아구스에게 얼마나 많은 주문을 해야 할지 고민했지…… 심지어 그 두 명의 성기사들조차도, 내가 장담하건대 그들의 임무도 결국은 그저 구경하는 것에 불과해!”

자신의 말투가 다소 격렬했다고 생각한 듯, 그의 목소리는 점차 낮아졌다. “그렇다면 우리가 스스로를 보호하기 위해 취한 모든 조치들에 대해 너희들이 무엇을 비난할 수 있겠나? 아구스는 수백 년 동안 잠든 숲을 공격하지 못했어. 그들은 무엇을 했나? 더 강한 힘을 찾았지. 그렇다면 우리의 생존이 지금 심각한 위협을 받고 있다면, 우리는 무엇을 해야 하나? 역시 더 강한 힘을 찾아야 하는 것이 아닌가?”

안톤은 잠시 침묵했다. 몇 분 후에야 그가 입을 열었다. “나는 네 마음을 이해해, 친구야. 만약 네가 나에게 조금이라도 도움을 요청한다면, 나는 주저 없이 전장에서 죽을 때까지 싸울 거야. 하지만 너도 알아야 해, 정의가 때로는 실현되기 위해 충분한 힘이 필요하다는 것을. 그것이 바로 우리가 무기를 들고 싸우는 이유야…… 하지만 만약 네가 힘이 곧 정의라고 생각한다면, 그건 완전히 잘못된 생각이야. 믿어줘, 지금 일부 다크엘프들의 의도와 행동은 이미 심연으로 떨어지는 것과 같아…… 영혼을 잃으면, 아무리 육체가 강하고 튼튼해도 좀비나 해골과 무슨 차이가 있겠나?”

우서르는 깊은 생각에 잠겼다. 두 사람은 잠시 동안 말없이 마주 보았고, 작은 방 안에는 희미한 증기와 차 향기만이 맴돌았다. 기쁨도 슬픔도 없이, 영원히 변하지 않는 그런 분위기였다.

사십칠은 날개를 접고 급강하했다. 공기와 마찰하여 생긴 열기를 동반한 채, 마치 운석이 하늘에서 떨어지는 것처럼——불타는 거대한 검이 거인의 머리를 강타하여 겉보기에는 무적처럼 보이는 갑옷을 뚫고 그의 반원형 머리를 둘로 갈랐다. 거인은 잠시 비틀거렸고, 회전하는 쇠망치로 반격했지만 움직임은 이미 조화롭지 못했다. 사십칠은 검을 빼내어, 불타는 쇠사슬 채찍을 성문 파괴용 망치처럼 거인의 가슴에 내리쳐 그를 쓰러뜨렸다. 이어 사십칠은 무질서하게 베고 찍었지만, 마치 폭풍우처럼 빈번하게 공격했다. 상처투성이가 된 거인이 여전히 경련하며 일어서려 하자, 그는 위로 뛰어올랐다——수십 피트나 높이 뛰어올라, 그 무시무시한 충격력을 이용해 거대한 검을 거인의 몸속 깊이 밀어넣었다. 검날의 작은 칼날에 막힐 때까지…… 그는 다시 힘껏 돌리고 비틀어 검을 빼냈는데, 검 위에는 쇳가루와 함께 피자국도 묻어 있었다. 보아하니 이 녀석도 결국은 사람이 조종해야 하는 것 같았다.

나무인은 팔이 하나밖에 남지 않았지만, 남은 두 개의 흑철 거상들 앞에서도 약간의 우위를 점하고 있었다. 그래서 47은 아구스 병사들을 괴롭히기 시작했다. 멀리서 여러 자루의 장검들이 그의 몸에 꽂혔고, 아구스 병사들은 반원형 진형을 취해 각도별로 뻗은 날카로운 검들로 47을 옭아매려 했다. 이는 그의 움직임을 제한하여 마법사가 공격형 마법을 사용하기 쉽게 하려는 것이었지만, 강력한 마법은 오지 않았다. 47은 마치 여유롭게 걷는 듯 앞으로 나아갔다. 그는 힘으로 그 검들을 억지로 부러뜨리려 하지도 않았고, 그저 걸음을 옮길 때마다 그의 몸에 꽂힌 검들이 저절로 짧아졌으며, 아구스 전사들의 조종을 전혀 받지 않았다. 마치 시스템의 제어권이 빼앗긴 것 같았다.

검끝이 스치자 갑옷이 부서지고 피가 솟구쳤다. 근접전만 놓고 보면 47은 거의 무적이었다. 아구스의 검사들은 두 자루의 검을 방패로 바꾸어 유동적인 전투 전략을 취하기 시작했지만, 상황은 더욱 악화되었다. 47이 그들의 구조 갑옷에 닿기만 하면, 그들이 자랑스러워하던 무기들이 통제를 잃고 헛된 공격으로 검사들의 자신감을 무너뜨렸다. 그들은 철수하거나 도망치기 시작했고, 이는 47의 사기를 더욱 높였다. 한 명의 아구스 검사가 쓰러졌다. 은색 갑옷에 큰 균열이 생기고 금속이 펼쳐지며 피가 거품처럼 솟구쳐 아래 땅을 붉게 물들였다. 그는 눈을 흐릿하게 하고도 죽음의 그림자에서 벗어나려 애쓰며 앞으로 기어갔지만, 등에 무게가 실리자 마지막 힘도 사라졌다. 47은 검을 휘둘러 그를 땅에 박았고, 튀어오른 피와 짙은 타는 냄새가 그를 자극하여 그는 쇠사슬 채찍을 거두고 양손에 든 검을 집중적으로 휘둘렀다. 그는 한 번 뛰어오르기만 하면 이미 멀리 도망간 적을 따라잡을 수 있었고, 그 다음 검화를 휘둘러 그를 쓰러뜨릴 수 있었다. 만약 적의 갑옷을 완전히 뚫지 못하면 다시 한 번 베었으며, 적을 한 명씩 죽일 때마다 검의 불꽃은 더욱 세차게 타올랐고, 검신을 감싸며 깃발처럼 펄럭였으며, 심지어 녹은 톱니 모양의 검날은 액체처럼 흐르기 시작했다.

마지막 갑옷을 입은 병사의 머리를 베어낸 후, 저쪽에서 나무인은 두 개의 강철 거상을 파괴한 뒤, 심하게 손상된 거대한 몸체가 마침내 무너져 바닥에 마른 나무 조각들로 흩어졌다.

빙풍대검은 식어가면서 형태에 약간의 변화가 생겼다. 검의 등 부분은 대체로 예전 모습을 유지했지만, 너무 많은 구조 갑옷을 베었기 때문에 검날은 은색 빛을 발하며 깜빡였다. 검 전체에는 뾰족한 모서리와 톱니들이 있었으며, 심지어 손잡이에도 날카로운 가시와 칼날들이 생겼다. 이는 검을 든 자의 손을 쉽게 베일 수 있었지만, 47에게는 전혀 문제가 되지 않았다.

검날은 점점 짧아졌다. 손잡이는 접혀 들어가고, 검자루도 칼날이 없는 검신 부분으로 줄어들어 마침내 갈라진 오른손 갑옷과 맞물려 팔 안으로 숨겨졌다. 빙풍대검도 구조 에너지 덕분에 변화를 완료한 것 같았다.

47은 마치 무적인 듯한 구조 마법사 탑을 바라보며 고개를 돌렸다.

어둠의 엘프들도 하늘에서 내려온 이 존재에 대해 극도로 궁금해했다. 외형상으로 보면 결코 달의 여신이 자신들을 돕기 위해 보낸 신사가 아니었다. 전쟁의 불길 속을 누비는 그 검은 몸체는 지옥의 악마의 공범처럼 보였다. 하지만 어쨌든 47의 도움으로 어둠의 엘프들은 곧 주도권을 되찾고 승리를 확정지었다. 사실 적들의 대부분은 그 혼자서 처리한 것이었다. 엘프들이 울창한 숲의 은폐물 뒤에서 나왔을 때, 47은 이미 마법사 탑의 외벽을 찢고 안으로 들어갈 준비를 하고 있었다.

“사제들이 정말 그 일을 했군!” 이것이 파도가 47의 전투 참여 보고를 받고 나타난 첫 반응이었다.

파도는 눈살을 찌푸렸다. 아구스의 공격을 겨우 막아내자 안도의 한숨을 내쉬었지만, 47의 등장은 다시 그녀에게 불안감을 안겨주었다. 사제 부족이 악마의 힘을 이용하려 한다는 소식은 들어본 적은 있었지만, 이렇게 빨리 실행될 줄은 몰랐다.

왜 우서르 장로로부터 아무런 소식도 듣지 못한 걸까? 이상하다!

파도는 즉시 부하들에게 자신의 부족장과 연락을 취하도록 지시했고, 자신은 방금 어둠의 엘프들에게 완전히 포위된 구조 마법사 탑으로 향했다.

매끄러운 금속 층들이 겹쳐져 구조를 이루고 있었지만, 아직 완공되지는 않았다. 전황이 역전된 후 살아남은 마법사들은 모두 그 안으로 숨어들었지만, 지금은 기하학적 형태의 철 덩어리와 기둥들 외에는 아무것도 없었다.

공기 중에는 약간의 비자연적인 마법력이 남아 있었다. 그 마법사들은 전송 마법을 사용할 수 있거나, 혹은 마법서를 가지고 있는 것 같았다.

47은 몸을 숙여 입방뿔 모양의 작은 철 덩어리를 집어 들고 손에 쥐었다. 철 덩어리는 천천히 갈라지기 시작했고, 47의 손 안에서 마치 생명을 얻은 듯 계속해서 형태를 바꾸며 온갖 기이한 모양들을 만들어냈다…

파도가 벽의 균열을 통해 본 것은 바로 이런 광경이었다. 이 사람은 아구스 마법사만이 다룰 수 있는 구조물들을 조종할 수 있다니!

그녀는 잠시 망설였지만 결국 구멍을 넘어 안으로 들어갔다.

“위대한 어둠의 사제 일데리스의 사자시여, 당신의 방문과 도움에 감사드립니다. 부디…” 파도는 살짝 인사를 했지만, 47이 자신을 전혀 신경 쓰지 않고 계속 손에 든 장난감을 만지작거리는 것을 보고는 말문이 막혔다.

통제 불가능한 지옥의 생물!

파도는 한 걸음 뒤로 물러났다. 그녀는 사실 일데리스의 계획이 무엇인지 잘 모르고 있었으며, 그 계획에 대해서도 그다지 확신이 없었다. 지금 보니 더욱 불안해졌다. 이 녀석은 아마 다음 순간에도 그 적들을 처리했던 것처럼 자신도 처리할 수 있을 것이다. 부름을 받았음에도 아무런 반응이 없는 부름받은 생물은 부름한 자가 죽었거나, 아니면 부름한 자가 그 생물을 전혀 통제할 수 없는 경우인데, 두 경우 모두 그다지 긍정적이지 않다.

“두려워할 필요 없어. 난 널 물지 않을 거야…” 47이 입을 열었다. 그는 마침내 짜증이 나서 그 철 덩어리를 한쪽으로 던져버리고 고개를 들어 마치 불타는 것 같은 두 개의 붉은 눈을 드러냈다. “게다가, 난 어떤 어둠의 사제도 모르고, 그녀의 사자일 리도 없어.”

자신은 계속해서 이것이 일데리스 부족이 소환한 연옥의 악마라고 생각했는데, 그 사실을 깨닫고 파도는 다시 한 번 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 동시에 자신의 판단 착오에 대해 약간 부끄러워졌다.
“죄송합니다! 어쨌든, 도와주셔서 정말 감사합니다……”
“오해하지 마세요. 저는 누군가를 도울 생각은 없었어요. 그저 우연히 제가 처리해야 할 자가 여러분을 공격하고 있을 뿐이죠.” 47은 자리에서 일어나 마치 떠날 결심을 한 듯 보였다.
파도가 무언가 말하려는 순간, 한 드루이드가 달려와 보고했다.
“순찰대가 남서쪽에서 아구스의 병사들과 전투를 벌이고 있습니다. 조엘리스 대장이 증원을 요청하고 있어요!”
조엘리스, 익숙한 이름이었다. 47은 걸음을 멈추며 상인 길드의 거점에서 신의 축복을 받은 기사를 제압했던 그 여성 엘프를 떠올렸다.
“하지만 드루이드들의 마력은 거의 다 소진된 것 같은데…… 적의 정확한 수는 얼마나 됩니까?” 파도의 목소리였다.
“확실하지 않습니다…… 조엘리스 대장의 사자는 위치만 간신히 말하고는……” 젊은 드루이드의 얼굴에는 슬픔과 분노가 어려 있었다.
만약 소식을 전하는 사자조차 간신히 살아서 여기에 도착할 수 있었다면, 순찰대가 맞서야 할 적의 힘이 얼마나 강력한지 짐작할 수 있었다.
“……힘을 모아 남서쪽으로 집결하라!”
“아, 엘프들이 대단한 것을 얻은 것 같군요.” 돌아온 마법사의 보고를 들으며 다구라스의 금색 안경 뒤로 감정이 일렁였다. 이상한 열광이라고 해야 할까? 성적 충동과도 비슷했다. 여자란 원래 복잡한 존재이며, 그녀는 더욱 복잡한 여자였다.
“이것에 대해 어떻게 생각하나?” 다구라스의 목소리는 마치 고양이 같았다.
“……”
상대는 말하는 것을 싫어하는 듯했다. 그녀는 거의 모든 시간을 명상에 할애했다. 어떤 마법이 이 붉은 로브를 입은 마법사로 하여금 이렇게 오랫동안 명상할 수 있게 하는 걸까? 처음 그녀를 본 순간부터 다구라스는 단 한 번도 그녀의 생각을 제대로 읽어낸 적이 없었다. 그 사실이 다구라스를 불쾌하게 만들었지만, 어쩔 수 없었다. 비록 자신이 북서부 전선의 총사령관이지만, 이 부사령관 역시 황제 폐하가 직접 임명한 인물이었으니까.
“만약 폐하께서 허락하신다면, 제가 제국 근위대를 이끌고 그 지역으로 가도록 허락해 주십시오……” 갑자기 그녀가 말을 꺼냈다. 다구라스가 기억하기로는, 북서부 전선 사령부에 온 이후 처음으로 그녀의 목소리를 듣는 것이었다.
“그렇다면, 부탁하마!” 다구라스는 턱을 괴고 눈을 가늘게 뜬 채, 마치 갓 신선한 물고기를 훔쳐 먹은 고양이처럼 다시 벨벳 의자에 누웠다.