제30라운드 제국의 공격(5)

구동식 전투차량 안에 있던 마법사는 동료의 비행체가 바로 옆에서 추락하는 것을 목격했다.
그는 관측구를 통해 밖을 내다보았지만, 시야가 너무 좁아서 답답하고 더운 차량 내부의 또 다른 단점이었다. 암흑요정들의 기이하고 무시무시한 화살 공격을 막기 위한 조치라지만, 왜 힘장막 방패를 추가하지 않는 걸까? 바탄 성의 설계자들은 더 두꺼운 갑옷과 더 많은 마법 무기를 추가하는 데만 몰두할 뿐, 실제로 그 안에서 고생하는 하급 마법사들을 위해 고민해 본 적이 있을까?
날아오는 강철 잔해가 그의 생각을 방해했고, 비행체 안에 갇힌 조종 마법사의 머리가 마침 관측구에 부딪혔다. 강철과 강철 사이의 압력으로 그의 머리는 관측구 안으로 쏙 들어왔는데, 이는 관측구가 갑자기 커진 탓이 아니라 그 머리가 붉고 흰색이 섞인 고기 덩어리가 되어 작은 관측구로 들어올 수 있었기 때문이다. 마치 고기 분쇄기에서 나온 내용물 같았다.
전투차량 안의 마법사들은 온몸과 얼굴에 그 내용물이 튀었고, 방금 밖을 살펴보던 마법사는 목을 움켜쥐고 심하게 기침을 했으며, 결국 눈알 크기의 물체가 입에서 튀어나왔다. 사실 그것은 바로 눈알이었다.
전투차량은 마치 투석기에서 발사된 거대한 돌에 맞은 것처럼 급격히 가라앉았고, 거대한 소음이 좁은 공간 안에서 울려퍼져 마법사들의 귀와 코에서 피가 흘러나왔다. 만약 그들이 살아서 돌아간다면 분명히 충격 흡수 장치를 추가해 달라는 청원을 할 것이다.
47은 발밑의 철제 차량 안에 있는 사람들이 무슨 생각을 하는지 알고 싶은 마음도 흥미도 없었다.
그는 잠시 멈춘 뒤 다시 뛰어올랐고, 동시에 왼팔의 족쇄를 풀고 오른팔의 거대한 검을 휘둘렀다. 죽음의 회오리 속에 있는 마법사는 자신에게 ‘황소의 힘’과 ‘고양이의 가벼움’을 순간적으로 부여받아 족쇄의 공격을 피했지만, 구동식 탈것은 마치 종이로 만들어진 것처럼 찢겨나갔다. 그는 아직 슬퍼하거나 안도할 틈도 없이, 놀라움과 공포가 마치 밀려오는 거대한 파도처럼 그를 덮쳤고, 온몸의 힘이 사라진 듯 움직일 수 없었다. 자신의 흉골이 짓눌리는 순간을 그저 바라보며, 혹시 방어 마법을 잊어버린 것을 후회했을지도 모른다.
47은 마치 어둠의 회오리처럼 아구스 마법사들의 진형 속으로 돌진했다. 구동식 마법 지팡이로는 47의 상식을 벗어난 움직임을 정확히 조준하기 어려웠고, 마법사들이 스스로 사용하는 마법도 너무 느렸다. 그래서 그들은 전투라기보다는 마치 사람들이 긴 막대기로 원숭이를 때리는 것과 같았으며, 게다가 그 원숭이는 무장까지 한 상태였다.
아구스 마법사들은 47에 의해 진형이 엉망이 되자 후퇴하기 시작했다. 이런 상황에서 암흑요정들이 갑자기 쏘는 차가운 화살은 그들에게 매우 위험했다.
마침내 47이 놓친 구동식 전투차량이 무작정 화력을 퍼붓기 시작했다. 그 차량은 여섯 개의 굵고 둔한 기계 다리를 흔들며 뒤로 이동해 몇몇 마법사들이 버린 구동식 탈것들을 부수고 짓밟은 뒤, 차량 위의 마법 지팡이는 미친 듯이 온갖 마법 광선을 발사했다. 더 이상 자기편의 진지인지 신경 쓰지 않고, 번개와 불길이 어우러져 화려한 죽음의 불꽃을 만들어내며 그 검은 실루엣을 완전히 소멸시켰다.

전차 안에 숨어 있던 마법사는 관측구를 통해 밖을 내다보았다. 주변은 드물게 조용해진 듯했고, 그 악마 같은 존재는 분명 제거된 것 같았다…… 설령 전설적인 마법사가 만들어낸 것이라 해도 운에 기대는 다색 구체에 불과했으며, 20개를 연달아 쏘아도 상대를 곤경에 빠뜨릴 수 있었다.

그가 웃음을 터뜨리기도 전에, 점점 사라지는 연기 속에서 긴 검은색 포신이 모습을 드러냈다.

“그건……” 마법사는 그 대포의 모습을 제대로 보지도 못했다. 쏘아진 붉은 빛에 눈이 멀어버린 것이다. 그는 비명을 지르며 조종간을 마구 잡아당겼고, 거대한 구조 전차는 미친 딱정벌레처럼 회전하기 시작했다. 조금만 더 움직이면 대포의 공격 범위를 벗어날 수 있을지도 모른다고 생각했지만, 꼬리불을 달고 날아오는 화염탄이 그런 기회를 주지 않았다. 쉽사리 전차의 외부를 녹여버린 것이다. 잠시 멈춘 후, 전차 전체가 폭발하며 날아갔고, 남은 것은 여섯 개의 굵고 우스꽝스러운 철 다리와 계속 녹아내리는 차체뿐이었다.

작은 버섯구름이 하늘로 솟구쳤고, 공중에 있던 파도의 시선에는 마치 비 한 방울에 일어난 먼지구름처럼 보였다.

실제로 비가 내리기 시작했다.

이는 다크엘프들에게 좋은 날씨였다. 시야를 가리는 비는 마법사들의 공격 속도와 강도를 줄여주었으며, 점점 모여드는 구름은 갓 모습을 드러낸 태양도 가려주었다. 이제 숲 깊은 곳으로 철수할 때가 되었다…… 하지만 먼저 그 아구스 군대의 여장군을 물리쳐야 했다.

파도는 비방울과 함께 솟구치는 짙은 연기를 뚫고 47의 곁으로 내려왔다. “친구, 아구스 군대의 지휘관을 발견했어요! 우리를 도와 그녀를 물리쳐 주세요! 그러면 우리 전사들이 안전하게 정글로 철수할 수 있을 거예요!”

47은 그녀를 한 번 쳐다보았다. 이건 내가 대신 싸우라는 뜻인가? 하지만 파도가 가리키는 방향을 바라보자 이상한 익숙함이 느껴졌다. 각종 방어 마법의 빛이 시야를 가렸지만, 47은 본능적으로 그곳을 확인해야 한다고 느꼈다. 도대체 무엇이 자신의 사고를 이토록 혼란스럽게 하는 것일까?

“너희들은 그냥 뒤에서 응원만 하지 마……” 47은 날개를 펄럭이며 날아올랐고, 그가 일으킨 바람과 비로 인해 파도는 눈을 뜰 수 없을 정도였다.

사엔은 상처투성이가 된 채 파도의 곁으로 뛰어들었다.

“아직 싸울 수 있는 고급 전사와 드루이드들은 그와 함께 가라……” 파도는 이를 악물고 말했다. “나머지 엘프들은 부상자들을 구해 숲으로 철수시켜!”

파도는 갑자기 나타난 그 반지옥 생물에 대해 특별한 자신감을 가지고 있던 것은 아니었다. 이는 거의 자살 명령에 가까웠다.

아구스 군대가 반격을 시작했다. 하늘을 찌르는 화염벽이 계속해서 솟아올라 전장을 거의 불바다로 만들었다.

마법사들은 자신들이 단순히 구조 무기를 조작하는 데 그치지 않는다는 것을 실력으로 증명해 보였다.

땅이 갈라지고, 키가 큰 해골 전사들이 몸에 묻은 흙을 털어내며 일어섰다. 그들은 거대한 검을 짊어지고 비틀거리며 걸었으며, 불을 두려워하지 않는 화인종, 화도마뱀 등도 마법사들이 만든 틈새로 뛰어나왔다. 심지어 지옥에만 존재하는 악마 마법사 같은 악마 생물들도 나타났다——

47은 맹목적으로 달려들어 죽음을 자초하는 악마 마법사를 한 방에 날려버렸다. 그 역겨운 인간형 고기 덩어리가 조각조각 나뉘어 불 속으로 굴러 들어가는 모습을 바라보았다.

점점 더 짙어지는 비가 하늘에서 내려와 불타는 대지에 부딪혀 수증기를 피워올렸고, 그 수증기는 황록색의 죽음의 안개와 섞여 기묘하고 설명할 수 없는 형태로 일렁였다.
“어떻게 하지?” 사엔은 불벽을 뛰어넘으며 앞에 펼쳐진 죽음을 상징하는 안개를 바라보며, 이미 날렵한 흑표로 변한 파도에게 물었다.
“이제는 바람 방향을 조절할 수 없어… 억지로 돌파할 수밖에 없어. 그렇지 않으면 상대방이 곧 마법의 죽음의 안개를 숲 전체로 퍼뜨릴 거야!” 흑표의 눈은 마치 두 개의 새벽별처럼 빛났다. “따라가!”
사십칠은 앞에 있는 해골 전사를 쓰러뜨리는 데 상당한 힘을 썼다. 그보다 조금 더 키가 큰 이 해골 괴물도 주변의 치명적인 안개에 전혀 영향을 받지 않았으며, 빈 눈구멍에서는 차가운 빛이 타오르고 있었다. 힘은 강했지만 다소 서툴렀다.
그 익숙한 느낌이 점점 더 뚜렷해졌다. 바로 앞에 있었다. 하지만 안개와 불길이 사십칠의 시야를 가로막았으며, 성가신 소환 생물들도 있었다—비록 그들 대부분이 마법사들의 무차별적인 죽음의 안개에 갇혀 있었지만. 사십칠은 수수께끼를 풀는 것을 좋아하지 않았기에 날개를 펼쳐 죽음의 안개의 범위를 벗어났다. 그는 반드시 앞에 무엇이 있는지 명확히 보고 싶었으며, 공중에서 쉬운 표적이 될지라도 상관하지 않았다.
은백색의 빛구슬 스무 개가 윙윙거리며 날아왔다—사십칠은 겨우 몸을 웅크릴 수 있었고, 그 스무 개의 마법 탄환은 각기 다른 각도에서 그의 몸을 공격해 눈부신 은백색 불꽃을 일으켰다. 마치 연속으로 발사된 레이저 포에 맞은 것처럼, 사십칠은 공중에서 두 번 뒹굴어 다시 땅에 착지했고, 한쪽 무릎을 꿇은 채 잠시 아무 반응도 보이지 않았다.
망토로 입과 코를 가리고 파도와 나란히 달리던 엘프 전사가 갑자기 쓰러졌다. 치명적인 독기가 결국 그의 목숨을 앗아갔다. 아무도 멈추지 않았고, 뒤에 있던 엘프들은 그의 몸 위를 뛰어넘었다. 이 십여 명의 엘프들은 순찰대의 엘리트들로, 그들의 돌격은 다른 이들에게 생존할 시간을 벌어주기 위한 것이었다—
“이 녀석은 뭘 하는 거지?” 사엔은 사십칠 옆을 지나가며, 이미 일어섰지만 여전히 고개를 숙인 그 검은 생물을 돌아보며 의아해했다. 하지만 더 생각할 시간이 없었다. 그들은 곧 죽음의 안개의 범위를 벗어날 참이었다!
사십칠은 그 자리에 서서 자신의 옆을 스쳐 지나가는 다크엘프들을 무시했다.
그는 탄환 폭풍에 맞아 쓰러지는 순간 공격자의 얼굴을 보았다—마법 에너지의 기류가 거미 등에 서 있는 여마법사의 붉은 로브를 펄럭이게 했고, 내려진 후드 아래로는 은색 장발이 드러났다. 얼굴 절반을 덮은 문양들은 계속해서 비틀리며 움직였고, 회갈색 눈동자는 반짝이면서도 아무 표정도 없이 공중에 있는 사십칠을 바라보았다. 마치 그녀에게 달려드는 것이 살육의 별이 아니라 순간적으로 지나가는 거센 폭풍에 불과한 것처럼.
사십칠의 얼굴에는 무슨 표정인지 알 수 없었다. 그의 검게 그을린 입술은 한참 동안 움직이다가 겨우 세 음절을 내뱉었다. “모리엘…”

죽은 구름에서 가장 먼저 뛰쳐나온 것은 호랑이로 변한 두 명의 드루이드였다. 그들은 놀랍게도 남아 있는 아구스 마법사가 극소수에 불과하다는 것을 보았다. 가장 앞에 서서 그들을 기다리고 있던 것은 거대한 강철 거미였다. 그 강철 틈새로 어두운 빛이 새어 나왔으며, 온몸을 덮은 무늬들은 마치 계속해서 움직이며 반짝이는 듯했다. 거미 전차 위에 앉은 붉은 로브를 입은 여마법사는 무표정한 얼굴로 그들을 바라보았는데, 마치 그 두 마리 화려한 호랑이들이 그저 장난꾸러기 고양이에 불과한 것처럼 보였다.

두 마리 호랑이는 조금도 멈추지 않고 으르렁거리며 좌우로 달려들었다. 여마법사의 발 아래 있는 강철 거미는 마치 진짜 거미처럼 민첩하게 움직였으며, 큰 크기에도 불구하고 속도가 전혀 느려지지 않았다. 여마법사는 몸을 숙여 한 마리 호랑이의 공격을 피한 뒤, 몸을 돌려 장검을 뽑아 다른 호랑이의 어깨를 내리쳤다. 그녀의 동작은 매끄럽고 완벽했지만, 가장 중요한 것인 살상력이 부족해 보였다. 그 검도 무기라기보다는 의식용 장식품처럼 정교해 보였다.

그래서 그 검은 호랑이의 갈비뼈 아래에 아주 얕은 상처만 남겼을 뿐이었다. 그 호랑이는 공격했던 방향대로 공중에서 뛰어내렸으며, 착각인지는 모르겠지만 그 일격 이후 그의 털은 마치 재처럼 칙칙해졌다. 상처에서는 피가 나오지 않았고, 대신 이상한 회백색이 빠르게 퍼져나갔다. 그는 땅에 착지했는데, 민첩한 고양이과 동물답지 않게 돌덩이처럼 둔중했다. 땅에 착지하는 순간 두 앞다리가 충격으로 부러졌고, 곧이어 머리도 떨어져 나갔다. 회백색 호랑이는 굴러다니다가 멈추었을 때는 온몸에 금이 가 있었으며, 완전히 진흙과 물이 묻은 회색 돌덩이가 되어버렸다.

다른 호랑이는 땅에서 한 바퀴 굴러난 뒤 일어나 동료의 참혹한 모습을 보고 눈에서 피가 터져 나왔다. 처절한 울음소리와 함께 그는 다시 달려들었고, 그를 맞이한 것은 강철 거미의 칼날 같은 두 앞다리였다. 그 뒤를 이어 피와 내장을 뒤집어쓴 채 달려든 것은 파도였다. 만약 47번이 막강한 기세로 뒤에서 달려들어 그녀를 한 번에 밀어내지 않았다면 말이다. 그는 강철 거미의 등에 착지해 두 발로 거미 전차를 아래로 눌렀다.